الفصل 806: الفصل 745: المعقل_2
برزت جذور الأشجار فوق سطح الأرض ، مشكّلةً أخاديد ومنحدرات طبيعية. لم يتوقف الساحرُ الذي يقود المجموعة ، بل خطا مباشرةً فوق نمط حلزوني طبيعي على جذع الشجرة. حيث كان مساراً يلتف حول الجذع ، أشبه بطيّةٍ شبه مسطحة على اللحاء منه إلى طريقٍ ممهد. حيث كانت الأجزاء العريضة منه تتسع لثلاثة أو أربعة أشخاص يمشون جنباً إلى جنب ، بينما تطلبت الأجزاء الضيقة منهم العبور جانبياً.
تابعت المجموعة السير خلفه ، صاعدةً في مسار حلزوني على طول الجذع. لفة ، لفتان ، ثلاث لفات. لم يدرِ أحدٌ كم من الوقت ساروا حتى نظر "ديوك " إلى الأسفل ، فرأى القاعدة كنقطة سوداء متناهية الصغر تتلاشى في الضباب بين الجذور. وحين نظر للأعلى لم يستطع رؤية القمة ، بل امتد أمامه جذعٌ لا نهاية له ، تتخلله بين الفينة والأخرى أغصان ضخمة وأوراق شجر بارزة من شقوق اللحاء. حيث كان المكان يلفّه صمتٌ مطبق ، لا يقطعه سوى حفيف الأوراق التي تعبث بها الرياح ووقع أقدامهم.
بعد مسيرة استمرت نحو نصف ساعة توقف الساحرُ القائد أخيراً أمام فجوة في شجرة. حيث كانت فجوة طبيعية ، يبلغ ارتفاع فتحتها قامة شخصين ، بحوافٍ ملساء وكأن شيئاً ما قد صقلها. حيث كان جوفها حالك السواد ، لا يُدرك عمقه. و قال الساحر القائد "ادخلوا " وكان هو أول من خطى إلى داخل الظلام. تبادلت المجموعة المكونة من سبعة أشخاص النظرات ، ثم دخلوا تباعاً.
لم يدم الظلام داخل جوف الشجرة سوى ثوانٍ معدودة. وبعد أن قطعوا أكثر من عشر خطوات ، لاح ضوء خافت في الأفق. ومع تكيف عينيه مع تغير الضوء ، وجد "ديوك " نفسه واقفاً في حديقة مهجورة. حيث كانت الحديقة فسيحة ، لا تقل مساحتها عن ملعبي كرة قدم ، وتحيط بها أسوارٌ من الأشجار شاهقة الارتفاع. حيث كانت الأرضية مرصوفة بطوبٍ حجري ملون وفائق الجمال ، نُقشت عليه أنماط معقدة ؛ كانت تلك الأنماط أشبه بالزخارف منها إلى النقوش السحرية.
في وسط الحديقة ، انتصبت نافورة عملاقة. حيث كانت قد جفت منذ زمن بعيد ، وتصدعت أحواضها وغطتها الأعشاب الضارة. أما التمثال الذي يتوسطها فكان يصور كائنات متنوعة ؛ بعضها يشبه ثمار البطيخ المجنحة ، وبعضها الآخر كفاكهة "الدوريان " وهي تحمل ثماراً ، وبعضها يشبه عناقيد العنب. حيث كانت جميعها تحيط بشجرة ضخمة منحوتة من الحجر في قلب النافورة ، متخذةً وضعيات مختلفة ، وكأنها تشارك في طقس ما.
"جنيات العصور القديمة ".
توقف "ديوك " للحظة أمام النافورة ؛ كانت التماثيل منحوتة ببراعة فائقة ، تعلو وجوهها ابتسامات بريئة ونقية ، لا تحمل ذرةً من الحذر. صرف نظره عنها ولم يضف شيئاً. حيث كان الساحر القائد قد اجتاز الحديقة بالفعل ، متجهاً نحو مشتلٍ قريب. حيث كانت النباتات في المشتل قد ذبلت منذ أمد طويل ، ولم يبقَ منها سوى أغصان جافة وكروم متناثرة. تسلقت تلك الكروم الأعمدة الحجرية والأقواس داخل المشتل ، محولةً المسارات التي كانت منظمة يوماً ما إلى متاهة متشابكة.
"ابقوا متقاربين ، ولا تبتعدوا عن المسار ". تناهى صوت الساحر القائد من الأمام.
اصطف السبعة ، متبعين إياه عبر المشتل الذي يشبه المتاهة. كروم ذابلة على اليسار ، وأعمدة متساقطة على اليمين ، وشبكة متشابكة من الأغصان الجافة في الأعلى. حيث كانت أشعة الشمس تتسلل عبر فجوات الأوراق ، لترسم ظلالاً متراقصة على الأرض. وبعد انعطافات لا تُحصى ، واجتياز العديد من الأقواس ، خرجوا أخيراً إلى الجانب الآخر.
توقف الساحر القائد أمام كتلة من الغيوم والضباب ، ثم تنحى جانباً مشيراً إلى الضباب ، وقال "ما وراء هذا هو غابة البرية. لا يسعني مرافقتكم أبعد من هنا ".
أومأت "فيرا " برأسها ، وكانت أول من دخل في الضباب. تبعها السبعة تباعاً. وبينما كانوا يعبرون الضباب ، التفت "ديوك " إلى الخلف. حيث كان وراءهم امتداد شاسع من البياض حجبه الضباب. و نظر إلى "شارة الحلقات الست " على صدره كانت دافئة قليلاً ، وينبعث منها شعور خافت بالاتجاه نحو القاعدة. و لكن ذلك الاتجاه لم يعد يوصله إلى المكان الذي قدم منه للتو ؛ لقد تغير المدخل. أعاد بصره إلى الأمام ولم يلتفت ثانيةً.
بمجرد خروجهم من الضباب ، وجد السبعة أنفسهم في غابة. حيث كان الهدوء يعم المكان. حيث كانت الأشجار هنا لا تزال عملاقة ، لكنها أصغر بكثير من تلك الموجودة بالقرب من القاعدة ؛ إذ كان قطر جذوعها عشرات الأمتار فقط ، وهو ما يُعد صغيراً في مقاييسهم. حيث كانت أشعة الشمس تتسلل عبر ثغرات الأوراق ، لتلقي بظلالها على الأرض. لم تُحدث أقدامهم أي صوت على التربة الدبالية الناعمة تحتهم.
تنفس "ديوك " الصعداء ، وشعر براحة غامرة تسري في جسده. حيث كان تركيز "جسيمات الطاقة الحرة " هنا مرتفعاً للغاية ، بحيث يمكن لأي بقعة عشوائية أن تصلح كغرفة للتأمل داخل "الشراع الأسود ". كان من الواضح أن "طائرة الجنيات القديمة " تستحق مكانتها كطائرة عالية المستوى ، تختلف كلياً عن الطائرات العادية ذات المستويات المتوسطة والمنخفضة. و أدرك "ديوك " أيضاً أنه هنا لا يخضع لقيود إرادة الطائرة ، حيث تدفقت طاقته السحرية بسلاسة تامة. عادةً ما تتأثر قوة الكائنات غير الأصلية في مثل هذه الطائرات إلى حد ما ، وبما أن قوتهم لم تتأثر ، فهذا يعني على الأرجح أن إرادة "طائرة الجنيات القديمة " قد خمدت تماماً.
"لنتحرك " جاء صوت "فيرا " من المقدمة "ابقوا يقظين ".
شكل السبعة تشكيلاً متباعداً ، وبدؤوا في عبور الغابة. حيث كان "سيلمان " في الطليعة ، مفعلاً قدرته على الإدراك الحسي إلى أقصى حد ، باحثاً باستمرار عن أي شيء غير طبيعي. بينما كان "ماركوس " يحمي المؤخرة ، محاطاً بهالة كثيفة من عنصر الأرض ، مستعداً لإقامة دفاع في أي لحظة. أما "إيلي " فكانت تسير في وسط المجموعة ، في أكثر المواقع أماناً. بينما مشى "ديوك " خلف "فيرا " قليلاً ، مراقباً محيطهم أثناء سيرهم.
كانت الأشجار الضخمة لا تزال تحجب السماء ، وجذوعها مغطاة بالطحالب والسرخس. حيث كانوا يواجهون بين الحين والآخر أشياء غريبة ، مثل أجسام تشبه الشرانق الكبيرة معلقة بالأغصان ، أو فطريات مضيئة تبرز من الجذور. و لكن كل تلك الأشياء كانت ميتة ، خالية من أي أثر للحياة. و بعد حوالي ساعتين من المشي ، صادفوا تغيراً في التضاريس ؛ لم تكن أشجاراً ، بل مساحة مفتوحة. حيث كانت الأرض مغطاة بنوع من نباتات الكروم ، ذات أوراق ضخمة وسيقان سميكة. وبين الكروم تفتحت زهور صفراء مائلة للبرتقالي ذات أشكال غريبة ، تشبه زهور بعض القرعيات.
"هذا الشيء... " قطب "ديوك " حاجبيه قليلاً وهو ينظر إلى رقعة الكروم.
في إدراكه الحسي لم تحمل تلك الكروم أي علامات للحياة. و لكن في تلك اللحظة ، أحس بضعف شديد بخيط من تدفق الطاقة. حيث كانت الطاقة ضعيفة جداً لدرجة أنها لو لم تكن قدرته الإدراكية حادة ، لما لاحظها أحد.
"ما الأمر ؟ " سألت "فيرا ".
لم يجب "ديوك " بل اكتفى برفع يده مشيراً للجميع بالتراجع. و في تلك اللحظة ، تحركت الكروم. و انطلقت أعداد لا تُحصى منها فجأة من الأرض ، مندفعاً نحوهم كأفاعٍ خضراء ضخمة. وفي الوقت ذاته ، انفتحت الزهور الصفراء المائلة للبرتقالي ، كاشفة عن صفوف من الأسنان الحادة الدقيقة في أعماقها. لم تكن زهوراً ، بل أفواهاً.
ومع ذلك كانت الكروم تتحرك ببطء شديد ؛ بطءٍ بدا في عيني "ديوك " كحركة تصوير بطيئة. لم يرفع يده حتى. تفعّل "حارس الرمل " تلقائياً ، وتدفقت خيوط من الرمل من كُمّيه ، متحولةً إلى عدد لا يحصى من "نصال الرمل " الدقيقة التي واجهت الكروم المندفعة. مزقت النصال الكروم وقطعتها. و تدفقت عصارة خضراء لزجة من القطوع ، وأخذت تصدر فحيحاً على الأرض وهي تتآكل محدثةً حُفراً صغيرة.
تدافعت المزيد من الكروم ، فتدفق الرمل في الهواء مقطعاً إياها واحداً تلو الآخر. راحت الكروم المقطوعة تتلوى وتضطرب على الأرض ، ولم تفقد حيويتها إلا بعد لحظات. و في أقل من ثانية كانت كل الكروم قد قُطعت. و سقطت الزهور الصفراء المائلة للبرتقالي على الأرض ، وظلت الأسنان داخل الأسدية تفتح وتغلق ، محدثةً طقطقة خافتة كما لو أنها لا ترغب في الاعتراف بالهزيمة.
تقدم "سيلمان " وقرفص ، مستخدماً عصا لإزاحة الكروم المقطوعة. ألقى نظرة عليها ثم وقف ، وكان تعبير وجهه غريباً بعض الشيء.
"إنها جنيات العصور القديمة " قال.
ذُهلت المجموعة.
"هذه الكروم ، وهذه الزهرة... " أشار "سيلمان " إلى الزهرة التي لا تزال تنفتح وتغلق "إنها كيان واحد ، كائن حي متكامل. وقوتها... " صمت للحظة ثم تابع "لم تصل حتى إلى المستوى الأول ".
لم تصل حتى إلى المستوى الأول.
تبادلت المجموعة نظرات الحيرة. هل هذا هو أصل سكان طائرة كانت يوماً ما طائرة عالية المستوى ؟ تلك الكائنات التي تحمل "جوهر الحياة " والتي تتهافت عليها حضارات عليا متعددة ، جنيات العصور القديمة...
"توجد جنيات العصور القديمة التي لم تصل للمستوى الأول بهذا الشكل " كان صوت "فيرا " هادئاً "لقد سجلت البيانات ذلك ؛ تحتاج جنيات العصور القديمة للوصول إلى المستوى الأول قبل أن تتخذ هيئة بشرية. وقبل ذلك تظل في شكل نباتي محض. "
