الفصل الحادي والأربعون: الراعي الوحيد
في بادئ الأمر لم يأخذ أحدٌ ملاحظة كيلفن عن "الراعي الوحيد " مأخذ الجد.
كانت رعاية الخيول الحربية بحد ذاتها مهمة شاقة ، تختلف تماماً عن العناية بالخيول العادية التي يمكن تربيتها بتساهل.
عادةً ، يتناوب جُرمان (عمال الإسطبل) في الاعتناء بحصان حربي واحد ، وأحياناً يُستدعى عمال من الإسطبلات العادية للمساعدة.
الآن ، وقع العبء بأكمله على كتفي مورفي وحده ، بدا الأمر وكأنه مهمة مرعبة للجميع.
حتى ذلك الصباح الذي لا يُنسى.
"يمكنك أن تجمع أمتعتك وتغادر. " تردد صوت كبير الخدم البارد في أرجاء الإسطبلات.
وقف شريك جون العجوز ، ماثيو ، متجمداً في مكانه. حيث كان الحصان الحربي الذي يعتنيان به يتمتع بلا شك بمعطف لامع وحيوية ممتازة.
"لماذا ؟ " سأل ماثيو في دهشة.
أجاب كبير الخدم بلا تعابير "هذا الحصان الحربي في حالة ممتازة ، مما يثبت أن شخصاً واحداً كافٍ للعناية به. أحدكما يجب أن يذهب. "
في مساء ذلك اليوم ، ذهب ماثيو ليقابل سيد الإسطبل ، حاملاً معه جعة ثمينة أملاً في أن يشفع له.
لكن في صباح اليوم التالي ، شوهد وهو يغادر القلعة وحقيبته على ظهره.
بعد ظهر ذلك اليوم نفسه تم تسريح زوج آخر من الجُرمان.
كان السبب هذه المرة عكس ذلك تماماً "الحصان الحربي في حالة سيئة ، مما يثبت أن أحدكما ليس مخلصاً بما فيه الكفاية. "
ركع الجُرم المُسرح أمام باب سيد الإسطبل طوال فترة بعد الظهر ، لكنه في النهاية لم يجد سوى الرحيل بيأس.
وقف جون العجوز والجُرم في منتصف العمر ، آلن ، في زاوية من الإسطبل ، وجوههما شاحبة وهما يشاهدان كل هذا يحدث.
"حتى السيد الكبير لا يستطيع حماية رجاله… " تخلل صوت جون العجوز اليأس. "ماذا يحدث في العالم ؟ "
حدق آلن بتركيز في مورفي الذي كان مشغولاً بنفسه في إسطبل أوراق الشجر الحمراء. حيث كان صوته أجشاً "الآن فهمت أخيراً ثقل كلمة 'الوحيد '. هذا الفتى ليس مضطراً للمرور بكل هذا. "
منذ ذلك اليوم ، تغير الجو في الإسطبلات بالكامل.
كلما اعتنى مورفي بأوراق الشجر الحمراء بمفرده كانت نظرات الجُرمان مثل جون العجوز الذين كانوا من الإسطبلات الداخلية ، مليئة ليس فقط بالحسد ، بل بشعور أكبر بالعجز المستقيل. و بدأوا جميعاً في العمل بجد أكبر ، غير جازفين بالتقصير للحظة حتى لو لم يعرفوا ما إذا كان ذلك سيحدث أي فرق….
"كفى. لا داعي لتسريح أي شخص آخر. و هذا أقل من كرامتنا ، أيها السيد الشاب كيلفن. " وقف الفارس روتون في المكتب ، وقد اتسم جبينه بالتجعد العميق. "يجب أن تحافظ العائلة النبيلة على هيئتها المناسبة وعدد معين من الخدم. وإلا ، فإن النبلاء الآخرين سيسخرون منا. "
رفع كيلفن نظره عن سجلاته. "الكرامة ؟ أيها اللورد روتون ، هل تعتقد أن عشيرة دوفال لا تزال تستطيع تحمل هذه الكرامة المزعومة ؟ لقد تم قطع طريق التجارة الشمالي ، وانخفضت إيرادات الضرائب في المقاطعة إلى النصف. نحن نكافح فقط لتغطية نفقاتنا العسكرية الأساسية. "
"لكن وجه النبيل… "
قاطعه كيلفن "الهيبة لا تدفع الفواتير. حيث كان أبي مهتماً جداً بالهيبة ، ولهذا السبب سمح للقلعة بدعم الكثير من الأيدي العاطلة. و قبل ذلك إذا أتلفت عاملة غسيل قميصاً كانت تُجلد على الأكثر. ولكن الآن ؟ هذا القميص يساوي أكثر من حياتها. لا يمكننا تحمل مثل هذا الخطأ. "
صمت روتون للحظة. حيث كان عليه أن يعترف بأن كيلفن كان لديه وجهة نظر.
لكنه أصر مع ذلك "ما يجعل النبيل نبيلاً هو أننا نحافظ على رباطة جأشنا في جميع الظروف. و إذا لم نتمكن حتى من إدارة ذلك فما الفرق بيننا وبين التجار الجدد ؟ "
أغلق كيلفن السجل "الفرق هو أن التجار يعرفون كيف يضعون الميزانية بعناية ، بينما نعاني فقط للحفاظ على مظهرنا. أيها اللورد روتون ، أحترم ولاءك وخبرتك ، لكن الأزمان قد تغيرت. و إذا لم نتمكن من استعادة قوة مقاطعتنا قريباً ، أخشى أن نفقد امتياز الحفاظ حتى على آخر فتات من الكرامة. "
فتح الفارس العجوز فمه ، لكنه في النهاية لم يقدم أي رد.
كان عليه أن يعترف بأنه على الرغم من قسوة كلمات الشاب إلا أن كل واحدة منها كانت صادقة.
لم يكن الأمر سهلاً على فارس من الطراز القديم الذي خدم عشيرة دوفال طوال حياته ، أن يقبل هذه الإصلاحات بالكامل – خاصة عندما كانت تُنفذ من قبل ابن غير شرعي….
«مرت ستة أشهر في لمح البصر.»
تم تخفيض عدد الخدم في القلعة بنسبة ثلاثين بالمائة أخرى تقريباً ، لكن كل شخص بقي كان يداً قادرة على العمل بشكل مستقل.
نفس الشيء حدث في الإسطبلات. غادر الجُرمان المسنون واحداً تلو الآخر ، ولم يبق سوى الجُرمان ذوي الخبرة في منتصف العمر وعدد قليل من الشباب الاستثنائيين.
لم يعف أحد ، من الجُرمان من الطبقة العليا إلى رؤساء الجُرمان.
كان أوائل الصيف ، وما زال نسيم المساء يحمل برودة خفيفة.
مورفي ، بارت ، وهانك ، الثلاثة ، جلسوا في مهاجعهم ، مستمتعين بلحظة نادرة من الراحة.
مضغ بارت ساق قش ، وكان لهجته مريحة "أرسلت أمي رسالة قبل أيام قليلة. و قالت إن القمح في المنزل ينمو جيداً. حيث يبدو أننا سنحصل على حصاد جيد هذا العام. "
ابتسم هانك "كتبت زوجتي أيضاً. ابني الصغير بخير أخيراً بعد أن كان مريضاً لمدة ستة أشهر. كل هذا بفضل تلك الألواح النحاسية التي أقرضتني إياها ، مورفي. وإلا لم يكن بإمكاني حتى جمع المال اللازم لدواء ابني. "
هز مورفي رأسه "لم يكن الأمر شيئاً. ولكن ماذا عنكما ؟ كيف حالكما مؤخراً ؟ "
هز بارت كتفيه "ماذا يمكنني أن أقول ؟ نعمل على قشر البيض كل يوم ، خائفين من أن تحصل زلة واحدة على إرسالنا إلى المنزل. و لكن بصراحة ، على الرغم من أن العمل أكثر إرهاقاً الآن ، على الأقل لا نقلق بشأن الطعام. " توقف ، وهبط صوته. "لم تنج العديد من العائلات في بلدة نيو وود من اجتياز هذا الشتاء الماضي. "
عند كلماته ، ساد الصمت في الغرفة.
تذكر هانك شيئاً فجأة وغيّر الموضوع ، ملتفتاً إلى مورفي "بالحديث عن ذلك كان هناك شيء أردت أن أسألك عنه. آني من الغسيل طلبت مني أن أنقل رسالة. إنها معجبة بك جداً. الفتاة تبلغ من العمر ستة عشر عاماً فقط ، عاملة مجتهدة ، وجميلة أيضاً. و إذا كنت مهتماً ، يمكنني ترتيب شيء ما ؟ "
توقف مورفي ، متفاجئاً قليلاً ، ثم هز رأسه "من فضلك اشكرها بالنيابة عني ، لكن ليس لدي خطط لبدء أسرة في الوقت الحالي. "
سأل بارت ، في حيرة "لماذا لا ؟ لقد أصبحت الآن جُرماً رفيع المستوى. أجرك أعلى من أي وقت مضى. أليس هذا هو الوقت المناسب للاستقرار وتأسيس أسرة ؟ "
حدق مورفي في الشمس الغاربة خارج النافذة وقال بصوت خافت "من يدري ما سيحمله الغد ؟ "
عبث بقطعة من القش بجانبه. "بالإضافة إلى ذلك بالكاد أستطيع الاعتناء بنفسي. كيف أجرؤ على إعاقة ابنة رجل آخر ؟ "
حاول هانك إقناعه "فتاة مثل تلك يمكنها الاعتناء بنفسها. و إذا بنيتما حياة معاً ، فهذا أفضل من أن تكون وحيداً. هي تقوم بالغسيل ، وأنت تعتني بالخيول. ستجدان طريقة للحياة. "
أضاف بارت "هذا صحيح. أنجب طفلاً ، وسيكون لديك شخص يعتني بك عندما تكبر. أليس هذا ما فعله أمثالنا دائماً ؟ "
في تلك اللحظة ، تردد صهيل حصان حربي من بعيد. وقف مورفي "حان وقت إطعام ورقة الشجر الحمراء. "
وقفا هانك وبارت معه.
ربت بارت على كتف مورفي "على أي حال فكر في الأمر. إنها فتاة جيدة. "
ابتسم مورفي فقط دون قول شيء.
'لم يكن ذلك لأنه كان ناسكاً. الفتاة التي اعتبروها "جميلة " كانت مجرد فتاة فقيرة تكدح طوال اليوم ، ببشرة خشنة ومظهر بسيط. '
'إذا كان على مورفي أن يختار… '
'ومضت صورة وجه الآنسة دوغلاس في ذهنه. '
'كانت تلك الفتاة جميلة بشكل استثنائي. و شعرها الأسود الفاحم جعل بشرتها تبدو أشد بياضاً من الثلج. حيث كانت تجسيداً لجمال ناشئ. '
'الآن ، لو كانت امرأة مثل **تلك** ، لكان قد وافق دون تردد. '
دخل مورفي الإسطبل ، وبدلاً من إطعام الحصان ، اتكأ على المذود وبدأ بصمت في ممارسة [التنفس والتوجيه].
مع تغذية وفيرة لدعم تدريبه ، أصبح قوياً بما يكفي قبل ثلاثة أشهر لرفع وزن 110 كيلوغرام بذراع واحدة ، ويمتلك قوة مساعد فارس جديد.
منذ ذلك الحين ، ومع ذلك بدا أن طاقة "تشي " في جسده قد اصطدمت بجدار غير مرئي. بغض النظر عن مدى تنشيطه لـ [التنفس والتوجيه] أو مقدار التغذية التي امتصها ، رفضت طاقة "تشي " الخاصة به الزيادة ولو بقدر ضئيل.
كان الأمر أشبه بدلو ممتلئ بالفعل ؛ بغض النظر عن مقدار الماء الذي يُسكب فيه ، فإنه سينسكب بلا فائدة.
ولكن الآن ، بعد ثلاثة أشهر أخرى من الزراعة والتراكم الشاق كان الوضع مختلفاً تماماً.
شعر مورفي بوضوح بالحاجز الذي كان يعيقه يرتعش بعنف. و بدأت طاقة "تشي " الراكدة مرة أخرى تندفع وتتلاطم عبر الخطوط الزواليه ، وكأنها على وشك اختراق عنق زجاجة حاسم في أي لحظة.
