الفصل الأربعون: وليمة فاخرة
ترك هذا التحول المفاجئ للأحداث مورفي في حالة من الذهول. و انتظر حتى اختفى كيلفن ورجاله في العاصفة الثلجية قبل أن يزفر ببطء سحابة بيضاء من أنفاسه. و لقد شعر بالارتياح سراً. "لو لم أشعر باقتراب كيلفن في الوقت المناسب ، لربما اضطررت للكشف عن قوتي الحقيقية. بمهاراتي ، لربما استطعت الهرب من قلعة البارون ، لكن ذلك كان سيدمر خطتي للبقاء هنا كخادم خيول. مهمة الخيار الثاني ستفشل بالتأكيد أيضاً. " "إن قرار البارون السريع والحاسم كان بحق… " فرك مورفي ذراعه التي جرحها على الأرض ، مفكراً في قرارة نفسه. و لقد أدرك جيداً المخاطر التي تنطوي عليها التحولات في السلطة. حيث كانت قدرة البارون العجوز على اتخاذ مثل هذا القرار في وقت قصير جداً – بإرسال سيلفان إلى الجنوب والسماح لكيلفن بتولي زمام الأمور – عرضاً مذهلاً للعزيمة. و بالنسبة لمورفي ، مع ذلك لم تكن هذه الحسمات سيئة تماماً. و على الأقل لم يعد مضطراً للعيش في خوف دائم من أن يُسحب إلى صراعات النبلاء العلنية والسرية.
وبينما كان غارقاً في أفكاره ، انفتحت عدة أبواب لأكواخ خدم الخيول الرئيسية واحدة تلو الأخرى. و خرج عدد قليل من خدم الخيول الذين كانوا يختبئون بالداخل للمشاهدة ، بتردد. "ثلاث سنوات… " تمتم خادم خيول عجوز ذو شعر أبيض ، بصوت خافت لدرجة أنه كاد أن يطغى عليه صوت الرياح والثلوج. "لقد استغرقت ثماني سنوات كاملة لأحصل على لقب خادم خيول من الطبقة العليا. " هز خادم خيول في منتصف العمر بالقرب منه رأسه بابتسامة مرة. "يا جون العجوز ، ما فائدة قول ذلك الآن ؟ لقب خادم خيول من الطبقة العليا لم يعد يستحق ما كان عليه. و لقد اعتننت بـ سيلفرماين في القسم الداخلي لمدة ست سنوات ، وما زلت أُرسل إلى هنا إلى القسم الخارجي. " تعرف مورفي على هذين الرجلين. الأول الأكبر سناً كان قد اعتنى في السابق بحصان الفارس المجاهد الميت ، جلنن ، وهو الرعد ، بينما كان الأصغر قد اعتنى بحصان الفارس روتون ، سيلفرماين. بينما كان مورفي في الإسطبلات العامة تم إرسال ما مجموعه عشرة خدم خيول من الطبقة العليا إلى الإسطبلات الرئيسية للقسم الخارجي. حيث كانا هما اثنان منهم. أُجبر أربعة آخرون من خدم الخيول ذوي الطبقة العليا على التقاعد لأنهم كانوا أكبر سناً. تنهد جون العجوز. "الآن لم يبق سوى خمسة عشر خادم خيول من الطبقة العليا في القسم الداخلي. و قبل ثلاث سنوات كانوا تسعة وعشرين. حيث كان يتم تخصيص خمسة خدم خيول لكل حصان مجاهد لكل فارس رسمي ، ولكن الآن… " أدلى خادم الخيول في منتصف العمر بدلوه. "سقط الفرسان في المعركة ، وهلكت خيولهم المجاهدة ، وبالنسبة لنا الذين نعتني بهم… حسناً ، بالطبع… " لم يكمل جملته ، لكن الجميع فهموا قصده. و نظر جون العجوز إلى مورفي من أعلى إلى أسفل ، بنبرة معقدة. "يا فتى ، لقد أتيت بالتأكيد في وقت جيد. و لقد عملنا حتى العظم لسنوات عديدة ، وفي النهاية ، ما زلنا لسنا منافسين لشخص جديد مثلك جاء منذ ثلاث سنوات. " ضحك خادم الخيول في منتصف العمر بمرارة. "في هذه الأيام ، كونك خادم خيول من الطبقة العليا في القسم الخارجي هو مجرد لقب فارغ. ماذا تحصل ، بخلاف كسب لوحة نحاسية واحدة أكثر في اليوم من خدم الخيول للخيول المجاهدة العادية ؟ " استمع مورفي بهدوء ، متفهماً كيف يشعر خدم الخيول القدامى. و لقد أمضوا خمس سنوات ، أو ثماني سنوات ، أو حتى أكثر لكسب لقب خادم خيول من الطبقة العليا. و على الرغم من أن اللقب فقد الكثير من قيمته إلا أن حقيقة أنه حقق وضعهم في ثلاث سنوات فقط لا بد أن تترك مذاقاً مراً في أفواههم. استمع مورفي بهدوء قبل أن يتحدث بقدر من الاحترام "أنتم أيها السادة على حق. و أنا هنا اليوم بفضل الحظ فقط. و آمل أن تستمروا جميعاً في إرشادي في فن تربية الخيول. " حدق جون العجوز في مورفي لفترة طويلة ، ثم أظهر أخيراً ابتسامة ارتياح. "ليكن ذلك. و هذا كله ترتيب من أوريان. و على الأقل لقد اكتسبت لقب خادم خيول من الطبقة العليا بمهارة حقيقية. أن تجعل الأحمر ليف يتعرف عليك وحدك – هذا ليس شيئاً يمكن لأي شخص القيام به. " أومأ خدم الخيول الآخرون بالموافقة. و في هذه الأوقات المضطربة كان الحصول على وظيفة مستقرة أفضل من أي شيء آخر. حتى لو لم يكن لقب خادم خيول من الطبقة العليا مرموقاً كما كان في السابق ، فإن البديل لم يكن مجرد إرسال إلى الإسطبلات الرئيسية للقسم الخارجي – بل كان إرساله مباشرة إلى الإسطبلات العامة. واللوحة النحاسية الإضافية المكتسبة كل يوم ، عندما تتراكم لم تكن مبلغاً صغيراً….
سقط الليل ببطء. حيث كان مورفي مشغولاً في مسكنه المجاور للإسطبلات الرئيسية. حيث كان الفحم في حفرة النار يشتعل ببراعة. حيث تم وضع قدر حديدي صغير فوقه ، مع حساء كثيف وعطري يطهى بداخلها. حيث كان مورفي قد أضاف عمداً المزيد من الشوفان والفول المجفف إلى الحساء ، بل وقطع بضع شرائح من اللحم المدخن الثمين. حيث كانت هناك رغيف من الخبز الأسود ملقى على لوح الطاولة. و لكن كان ما زال خشناً إلا أنه كان أفضل بكثير مما يأكله الخدم عادة. سمعت خطوات مألوفة من خارج الباب. وقف بارت وهانك عند المدخل ، يفركان أيديهما بعصبية قليلة. "تفضلوا بالدخول " نهض مورفي سرعة للترحيب بهم. "الجو متجمد بالخارج. تعالوا اجلسوا بجوار حفرة النار. " وبينما كان يتحدث ، نشر قطعتين من الخيش القديم على أكوام القش بجوار حفرة النار ، مشيراً لهم بالجلوس. تبادل بارت وهانك نظرة قبل أن يدخلا الغرفة ، وجلسا بحذر على المقاعد البسيطة. و نظر هانك حول الغرفة. "هذا… هذا مبالغ فيه. " "ماذا تتحدث عنه ؟ " وضع مورفي وعاءً خشبياً أمام كل منهما. "نحن أصدقاء قدامى. تفضلوا ، جربوا الحساء. " جلس بارت متربعاً على الخيش ، وعينيه تنجرفان لاحقاً إلى شرائح اللحم المدخن. لاحظ مورفي تعبيره ودفع طبق اللحم المدخن نحوه. "جرب شيئاً. و لقد احتفظت به خصيصاً. " أخذ هانك الوعاء الخشبي. حيث كان الحساء الكثيف بالداخل يصدر رائحة مغرية. تردد لحظة قبل أن يتحدث. "سمعت… سمعت أنك تم تعيينك رسمياً كخادم خيول من الطبقة العليا اليوم ؟ " أومأ مورفي ، وأعاد ملء حسائهما بينما كان يتحدث "نعم. و من الآن فصاعداً ، سأكون المسؤول عن الأحمر ليف حصرياً. " استرخى بارت أخيراً قليلاً ، وبدت ساقاه المتقاطعتان طبيعية أكثر. "هذا رائع! أربع لوحات نحاسية في اليوم – وهذا أول شيء بيننا. حتى لو كنت لا أزال أعتني بالخيول المجاهدة ، لما كنت أجرؤ حتى على الحلم بأن أصبح خادم خيول من الطبقة العليا يوماً ما. " حرك هانك الحساء في وعائه بلطف. "مورفي ، لو كان اللورد يو اير ما زال هنا ، لكان سعيداً من كل قلبه لرؤيتك تحصل على هذه الفرصة. أن تصبح خادم خيول من الطبقة العليا في ثلاث سنوات… هذا أول شيء في قلعة البارون. " جلس الثلاثة حول أكوام القش بجوار حفرة النار ، وارتفعت الأجواء تدريجياً. حيث كان مورفي يعيد ملء أوعيتهم بالحساء بشكل دوري ويقطع قطعاً من الخبز الأسود لمشاركتها معهم. و في البداية ، جلس هانك مستقيماً ، ولكن تحت ضيافة مورفي الدافئة ، استرخى تدريجياً في وضعيته ، مقلداً بارت وأخذ يربع ساقيه. و قال بارت وهو يمضغ اللحم المدخن "إذا سألتني ، فأنت تستحق هذا تماماً. و من لا يعرف أن الأحمر ليف يستمع إليك وحدك ؟ " أومأ هانك بالموافقة ، وكان وعاؤه الخشبي فارغاً بالفعل. "الأمور في قلعة البارون استقرت أخيراً. حيث يجب أن يكون منصبك آمناً للغاية. " أنهى بارت قطعة الخبز الأسود المغموسة بالحساء وشخر بارتياح. "لقد كانت الأيام القليلة الماضية متوترة للغاية. و يمكننا أخيراً العيش بسلام الآن. "
تعمقت الليلة ، وخفت الفحم في حفرة النار تدريجياً. و عندما نهض بارت وهانك للمغادرة ، ضغط مورفي حفنة صغيرة من اللوحات النحاسية في يدي كل منهما. "هذا… " حاول هانك الرفض. لوح بارت أيضاً بيده على عجل. "نعم ، على الرغم من ترقيتك إلى خادم خيول من الطبقة العليا ، ما زال عليك توفير بعض المال ليوم ممطر. " قال مورفي بابتسامة "خذوه. وضعي أفضل قليلاً الآن. و من حقي أن أساعد. " بعد أن ودع الرجلين ، جلس مورفي وحيداً بجوار حفرة النار التي تخفت. أغمض عينيه وبدأ في ممارسة التنفس والتوجيه بصمت. و تدفق تيار دافئ من تشي ببطء عبر جسده. خارج النافذة ، استمرت العاصفة الثلجية ، لكن كان هناك هدوء في الداخل والخارج.
