الفصل التاسع والعشرون: سيّد جديد للإسطبل
عند سماعه ذلك سأل مورفي لا شعورياً "إذن إلى أين أذهب الآن… ؟ "
لم يكَد يكمل حديثه حتى كان لوسون قد استدار وابتعد ، دون أن يكلف نفسه عناء إلقاء نظرة أخرى على مورفي.
شهد بضعة خدم يقومون بالتنظيف من مسافة المشهد ، وتبادلوا نظرات معقدة.
في أعينهم كان هناك خادم آخر على وشك أن يُحال إلى الإسطبلات العامة.
ولكن بما أنه لم يتلقَ تكليفاً جديداً لم يكن أمام مورفي خيار سوى الاستمرار في العناية بـ "الورقة الحمراء ".
شعر بقليل من القلق في البداية ، ولكن بعد أن فعّل سراً خاصية "[التنفس والتوجيه] " تدفق تيار دافئ من "التشي " عبر قنواته ، واستعاد رباطة جأشه تدريجياً.
مع حلول المساء ، هرع هانك وبارت من الإسطبلات العامة ، ولا تزال رقاقات الثلج الذائبة جزئياً تستقر على كتفيهما.
"سمعنا بما حدث " قال هانك بصوت منخفض فور دخوله ، وقد ارتسم القلق على وجهه. "لا تقلق كثيراً. و بما أنك لم تحصل على وظيفة جديدة ، فإن البقاء في الإسطبلات الرئيسية في الوقت الحالي أفضل من إرسالك مباشرة إلى جانبنا. "
اقترب بارت وربت على ذراع مورفي مطمئناً. "بالضبط! أنت ماهر و ربما لا تزال هناك فرصة لتغير الأمور. "
جلس الثلاثة حول حفرة النار ، وأضاءت اللهب المتراقصة تعابير وجوههم المختلفة.
بعد لحظة نقر هانك النار بعصا خشبية ، ونبرته ثقيلة. "لقد أفرغت الإسطبلات قليلاً بعد مغادرة أولئك الخدم من الإسطبلات العامة. ولكن فكر في الأمر – كل الأيادي القديمة التي كانت تعتني بالخيول الحربية الآن مزدحمة في الإسطبلات العامة. و في النهاية ، ما زال علينا القتال من أجل العمل. "
أضاف بارت بابتسامة مريرة "عندما كانوا يخصصون المهام بالأمس ، كاد أن يندلع شجار حول من سيتولى رعاية عدد قليل من خيول الحمل الهشة. هناك ثلاثون منا في الإسطبلات الآن و كل واحد منا كان في يوم من الأيام خادماً رفيع المستوى للخيول الحربية ، ومع ذلك الآن نتشاجر حتى احمرت وجوهنا على خيول حمل هزيلة. "
أضاف مورفي قطعة خشب إلى حفرة النار. "قد تتحسن الأمور بعد قدوم الربيع. سيتعين عليهم تجديد الخيول الحربية في نهاية المطاف. وعندما يحدث ذلك… "
"تجديد ؟ " انخفض صوت هانك أكثر ، وكاد أن يصبح همساً. "ألا تعلم ؟ الاضطرابات في المنطقة الشمالية تسببت بالفعل في ارتفاع أسعار الخيول الحربية بشكل صاروخي… "
رمق بارت الباب بحذر. "نعم ، وعملات الذهب في القلعة أيضاً… "
أشار بإشارة تدل على إفراغ جيوبه وهز رأسه.
ساد الصمت بين الثلاثة مرة أخرى ، والصوت الوحيد المسموع كان طقطقة السجل.
"على أي حال " قال هانك وهو يقف ، مرغماً مع ابتسامة مشجعة "استمر في الصمود. سننظر دائماً لبعضنا البعض. "
بعد توديعهما ، وقف مورفي وحيداً عند مدخل الإسطبل.
التيار الدافئ من "التشي " الذي يدور بداخله جعل أفكاره واضحة بشكل استثنائي.
"بما أن الخيار الثاني لنظام الزراعة الخالد يتطلب مني العمل في الإسطبلات لمدة خمس سنوات ، ولم يمضِ سوى سنتين ، يجب أن تكون هناك نقطة تحول قادمة. " عرف أن الأمور لن تكون بهذه البساطة.
سواء كان عليه اغتنام هذه الفرصة بنفسه أم أنها كانت تجلياً لمصير النظام كان مستعداً.
"في اليوم التالي. "
انتشر خبر في جميع أنحاء مجتمع الخدم.
تم نقل لوسون بعيداً عن القلعة.
تم تعيينه في موقع "غابة الخشب الأسود " الأمامي ، وهو موقع حدودي في أقصى شمال نطاق البارون. و قبل خمس سنوات كان أحد ساحات المعارك الرئيسية في الحرب الدموية بين مملكة "فيلت " التي تقع فيها المنطقة ، ومملكة "روزينيا " المجاورة.
على الرغم من انتهاء الحرب ، لا تزال تحدث صراعات حدودية متفرقة ، ناهيك عن الظروف البيئية القاسية.
كان هذا المنصب كقائد للحامية بمثابة نفي.
كان السبب بسيطاً بما فيه الكفاية. حيث كانت "حظوظ " لوسون واضحة جلياً في ظل الهزيمة الساحقة. جنباً إلى جنب مع شعبيته المحتملة المنخفضة بين المتابعين الآخرين ، اختاره البارون بوضوح كأضحية لتهدئة المعارضة الداخلية.
أما بالنسبة لخيوله الحربية "الورقة الحمراء " فقد كانت أصلاً عسكرياً ثميناً وتم إعادة تعيينها على الفور بطبيعة الحال.
من المفارقات أن المالك الجديد لم يكن سوى ليو ، ابن "السيد الطاحونة " الذي تم تجنيده في نفس الوقت تقريباً مع مورفي.
تذكر مورفي بوضوح أنه قبل عامين تقريباً كان ليو هو من أظهر لـ لوسون ، القادم الجديد آنذاك ، حول المكان حتى أنه علمه ألا يكون سهل المنال ، وأن على المتابعين الحفاظ على كرامة معينة.
بغض النظر كان على مورفي الآن البدء في التفكير في مستقبله.
كان لدى المتابع الحق في اختيار خادمه الخاص.
كـ "متابع " راسخ كان لدى ليو خادمه الخاص منذ فترة طويلة. بمجرد أن يأتي ليو مع رجاله لتولي مسؤولية "الورقة الحمراء " سيصبح مورفي ، الخادم السابق ، زائداً عن الحاجة على الفور ويفقد سببه الأخير للبقاء في الإسطبلات الرئيسية.
"إذن هذا صحيح… لا يمكنهم تجديد الخيول الحربية. "
وقف مورفي في الإسطبل ، وراح يداعب عنق "الورقة الحمراء " الدافئ. نفي لوسون وإعادة تعيين خيله الحربية كلاهما يشير إلى حقيقة واحدة.
كانت القلعة قد تخلت عن إعادة بناء وحدة فرسان كاملة على المدى القصير.
على وجه التحديد لأن الخيول الحربية الجديدة كانت احتمالاً بعيداً كانت كل واحدة موجودة ثمينة بشكل استثنائي. حيث كان يجب تخصيصها للمتابعين ولا يجوز تركها عاطلة و كل ذلك في محاولة للحفاظ على القوة العسكرية للنطاق بموارد محدودة للغاية.
شاهد مورفي "الورقة الحمراء " وهي تمضغ علفها بهدوء ، وعلم أنه يجب عليه فعل شيء.
كان بحاجة إلى جعل ليو يفهم أنه لا أحد يعرف عادات هذا الحصان الحربي أفضل منه ، ولا أحد يستطيع الاعتناء بـ "الورقة الحمراء " أفضل منه.
لم يكن الأمر يتعلق فقط بالحفاظ على وظيفته ؛ بل كان يتعلق بمساره في "الزراعة ".
"قام بحساب الأجور التي ادخرها ، بالإضافة إلى عملات الذهب التي حصل عليها من تومي هان. "
"إذا استخدم هذه الأموال لمواصلة 'تدريبه ' ، فقد تدوم لفترة. "
"ولكن مع تعمّق خاصية [التنفس والتوجيه] لديه ، شعر بوضوح بزيادة 'التشي ' في جسده ، واحتياجه لموارد 'الزراعة ' كان يزداد باستمرار. "
"إذا فقد مصدر الدخل الثابت هذا والقناة للحصول على الموارد التي تأتي مع كونه خادماً لحصان حربي ، فإن مدخراته وحدها لن تدوم طويلاً. "
مسار "الزراعة " طويل ، وبالتأكيد لا حاجة للعجلة.
أدرك مورفي هذا المبدأ جيداً.
ولكن عندما يحين وقت القتال من أجل شيء ما ، لا يمكنه التراجع أبداً. وإلا ، إذا ركودت 'تدريبه ' بسبب لحظة جبن ، فسوف يواجه الندم الحقيقي الذي لا نهاية له عندما يقترب عمره.
لم يكن يريد أن ينظر إلى هذا اليوم في سنواته المتأخرة دون شيء سوى التنهدات العاجزة.
مع هذه الفكرة ، أصبحت نظرة مورفي حازمة.
وضع بلطف يده على رقبة "الورقة الحمراء " وقد اتخذ قراره.
"بعد الظهر. "
دخل خادم سمين المغرور الإسطبل.
عرفه مورفي. و لقد كان نورتون ، وهو خادم وراثي لعائلة ليو. قيل إن عائلته كانت تخدم منزل "السيد الطاحونة " منذ جيل جده.
عقد نورتون ذراعيه ومسح الإسطبل بنظرة نقدية ، واستقرت عيناه أخيراً على مورفي.
"يمكنك أن تذهب " قال ، رافعاً ذقنه. "أنا المسؤول هنا الآن. "
باعتباره المرافق الشخصي لـ ليو كان لدى نورتون بالتأكيد الحق في الغرور.
لقد نشأ مع ليو وكان يحظى بثقة عميقة.
في تسلسل الخدم كان وضع نورتون أعلى بكثير من شخص مثل مورفي – ابن "فلاح " تم توظيفه في منتصف الطريق ، و "فلاح " فقير للغاية.
ناهيك عن أن الخيول الحربية أصبحت الآن نادرة ، فقد ارتفع وضع الخادم الذي يمكنه الاستمرار في خدمة حصان حربي لمتابع تلقائياً.
لم يجادل مورفي. و لقد جمع أدواته بهدوء.
قبل المغادرة ، ألقى نظرة أخيرة.
كانت "الورقة الحمراء " لا تزال تمضغ علفها بهدوء عند المعلف. و في الوقت نفسه ، مشى نورتون نحو المعلف ، انتزع بسرعة حفنة من الشعير ، ووضعها في فمه ، مستمتعاً بالحبوب الدقيقة المخصصة للحصان الحربي.
