الفصل الثامن والعشرون: حادث القلعة
تفحص المكان ، بدت الإسطبلات خالية بشكل مثير للقلق.
لقد فقد ما يقرب من نصف أتباع العشرين الذين ذهبوا في الحملة ، لذلك لم يكن من المفاجئ أن خيول الحرب الخاصة بهم لم تعد كلها سالمة.
في الإسطبلات الرئيسية للقلعة الخارجية ، حيث كانت تقف عشرون حظيرة في صفوف منظمة لم يبق سوى ثلاثة خيول حرب ، تقضم علفها بهدوء.
أما الباقي ، فقد سقط إلى الأبد على طرق التجارة الشمالية ، أو أصيب بجروح بليغة – كسور في عظام الساق ، وتمزق في الأوتار – مما استدعى إنهاء معاناتهم في ساحة المعركة.
وحتى في العالم المتقدم طبياً الذي أتى منه مورفي كانت مثل هذه الإصابات لتؤدي إلى التخلص الرحيم من حصان الحرب.
إن حقيقة أن لاوسون تمكن من إعادة "الورقة الحمراء " سليمة كانت ضربة حظ ، أصبحت بطريقة ما ، ملكاً لمورفي.
أما سائر الخدام الذين واجهوا الإسطبلات الخاوية ، فلم يكن بوسعهم سوى استلام رواتبهم الأساسية ، لكن مورفي كان ما زال بإمكانه الاعتناء بحصان حرب سليم.
هذا يعني أن نصيبه من "الهالك المعقول " للعلف الفاخر كان ما زال بإمكانه أن يشق طريقه بهدوء إلى جيوبه.
بعد بضعة أيام ، وصل هانك وبارت إلى إسطبل مورفي ، يلفهما معطفان رقيقان وقديمان ، ويتعثران بشكل غير متساوٍ عبر الثلج الكثيف.
ما إن دخلا حتى انهار الرجلان بجوار موقد النار ، وقد ارتسم البؤس على وجهيهما.
"لا يمكننا الاستمرار على هذا النحو " قال بارت أولاً ، وهو يفرك يديه المتجمدتين بحيوية. "نحن الذين تم نقلنا إلى الإسطبلات المشتركة ، نحصل الآن على لوح نحاسي واحد فقط في اليوم! لوح نحاسي واحد فقط! "
تنهد هانك وأضاف "في الإسطبلات الرئيسية ، كنا نكسب ثلاثة ألواح نحاسية في اليوم و كل يوم. و الآن ؟ علينا أن نعمل لأربعة أيام فقط لنكسب ما كنا نكسبه في يوم واحد. "
انخفض صوت بارت. "تلك الخيول الثقيلة لا تحصل حتى على هريس الفول. ليس لدينا فرصة للاحتيال على أي شيء إضافي من علفها. و عندما كنا نعتني بخيول الحرب كانت مجرد الشعير الذي تمكنا من اقتطاعه لأنفسنا يكفي للمقايضة بالكثير من الأشياء. "
مد هانك طرف ثوبه ، ووجهه قناع من القلق. "طفلاي في المنزل… كانا يحصلان على اللحم مرة واحدة على الأقل شهرياً. والآن… "
توقف ، وهز رأسه.
استمع مورفي بصمت ، وأضاف جذعة إلى موقد النار.
خفض بارت صوته. "سمعت أيضاً أنه قد لا نحصل حتى على لوحنا النحاسي الواحد الشهر المقبل. و من المحتمل أن ننتهي مثل بقية الخدم ، نعيش بالكامل على الحصص المقدمة. "
أضاء ضوء النار وجوههم الثلاثة الصامتة.
لم يسع مورفي إلا أن يشعر بالامتنان لأنه ما زال لديه "الورقة الحمراء " ليعتني بها.
بعد بضعة أيام ، انتشر خبر تغيير آخر في القلعة.
تم نقل خيول الحرب الستة المتبقية في الإسطبلات المشتركة جميعها ليتم الاحتفاظ بها في الإسطبلات الرئيسية للقلعة الخارجية.
بالطبع تم إرسال سائر الخدام الذين لم يعينوا لحصان حرب ، إلى الإسطبلات المشتركة.
في تلك الليلة ، عاد هانك وبارت إلى إسطبل مورفي مرة أخرى ، ووجهيهما أكثر كآبة من المرة الأخيرة.
"لقد انتهى الأمر. و لقد دمرنا تماماً. " انهار هانك على كومة من القش ، ولم يكلف نفسه عناء خلع معطفه. "لم يبق سوى خيول ثقيلة في الإسطبلات المشتركة الآن ، ومع وجود أكثر من أربعين منا في هناك ، فإننا بالكاد نبلغ حصتين لكل رجل. "
صر بارت على أسنانه. "قال الوكيل أيضاً أنه بما أن عملنا أصبح أسهل الآن ، فلن يكون هناك المزيد من الأجور. و قال: 'إن توفير القلعة للطعام والإقامة لك بالفعل عمل جليل من رحمة البارون '. "
حرك مورفي الفحم في موقد النار بصمت.
فهم. و في هذا العصر كان الخدم العاديون يتقاضون أجورهم عيناً: وجبتان في اليوم ، مكان للنوم ، وربما بعض الأقمشة ، أو الأحذية ، أو أدوات فلاحة في نهاية العام.
إن حقيقة أن الخدام كانوا يتقاضون أجوراً فعلية كانت تعود بالكامل إلى الطبيعة الخاصة للعناية بالخيول.
ولكن الآن حتى هذه الميزة قد اختفت بالنسبة للإسطبلات المشتركة…
اقترب هانك من النار. "علاوة على ذلك فإن الوكيل له عين حادة. حيث كان يتجول حول الإسطبلات الأيام القليلة الماضية ، يراقب أي شخص يعمل ببطء شديد ، أي شخص يتكاسل… "
قبض بارت على قبضتيه. "بالأمس ، كاد أن يندلع شجار حول من سيحصل على فرصة لتمشيط عرف 'الأسود الكبير '. أنت تعلم كم هو عنيد ذلك الحصان الثقيل. ولكن من يجرؤ على أن يكون خاملاً الآن ؟ لا أحد خاملاً! "
واصل مورفي الاستماع بصمت.
كانت اثنا عشرة رجلاً يكفى للعناية بهذه الخيول الثقيلة.
الآن ، مع ضائقة مالية القلعة تم حشر أكثر من أربعين رجلاً في هذه المهمة. حيث كان الجميع يحاولون بيأس العثور على عمل ، خوفاً من أن يُنظر إليهم على أنهم زائدون عن الحاجة.
ارتعش صوت هانك. "رأيت جون العجوز ، يركع على الأرض المتجمدة قبل الفجر ليفرك أحواض المياه. أصابعه متشقققة من البرد ، ولديه زوجة مريضة في المنزل… إذا طُرد… "
أصبح بارت مضطرباً. "ما الفائدة من قتالنا من أجل العمل ؟ ثمانون حصاناً ثقيلاً لا يحتاجون إلى أربعين رجلاً للعناية بهم! "
أضاء ضوء النار وجوههم الكئيبة.
فكر مورفي في الأم والابنة من المغسلة اللتين تم إرسالهما بهدوء قبل أيام قليلة. حيث كانت الشائعة أنه ببساطة لأن الابنة كانت مريضة وغير قادرة على العمل ليومين.
"على الأقل… " أمسك هانك فجأة بذراع مورفي. "إذا احتجت يوماً ما إلى يد هنا عليك أن تفكر فينا أولاً. سنفعل أي شيء ، حقاً… "
نظر مورفي إلى الرجاء في عيني رفيقيه ، وأدرك مرة أخرى كم كانت "حظ لاوسون " ثمينة ، وكم كانت مساعدة "يور " مهمة.
في النهاية لم يستطع مورفي تقديم سوى رد غامض. "سأضع الأمر في اعتباري. و إذا احتاجت الإسطبلات الرئيسية إلى المزيد من الأيدي ، سأتأكد من التفكير فيكما أولاً. "
بينما كان هانك وبارت يبتعدان ، بخطوات ثقيلة ، نظر مورفي إلى الثلج الدوامي ولم يسعه إلا أن يرتجف.
لم يستطع أن يقدم لهما أي وعد تماماً كما لم يستطع الشتاء القاسي أن يقدم دفئاً للأرض….
مرت بضعة أيام أخرى ، وأصبح الجو في القلعة أثقل.
أثناء سحب العلف كان مورفي غالباً ما يسمع الخدم مجتمعين ، يتحدثون بهمس.
تم إرسال توم وجاك وويل من المغسلة بعيداً. حيث كانت الشائعة أنهم كانوا نحيفين وضعيفين جداً لفرك عباءات الأتباع الثقيلة.
اختفى أيضاً الفتى الذي ساعد في المطبخ. حيث كان السبب الرسمي للوكيل هو أن لديه "أصابع لزجة " لكن الجميع عرفوا أن الفتى لم تكن لديه الشجاعة لسرقة قطعة خبز.
ما جعل بارت وهانك أكثر قلقاً هو التطورات في الإسطبلات.
فشل جون العجوز من الإسطبلات المشتركة في الاحتفاظ بوظيفته في النهاية. رأى الكثير من الناس مشهد ركوعه في الثلج ، متوسلاً إلى الوكيل.
ربما لم تنج زوجته المريضة من الشتاء.
لم يكن هو وحده ؛ تم تسريح اثنا عشر من كبار الخدام الذين عملوا منذ فترة طويلة في الإسطبلات المشتركة.
تغلغل هذا الخبر في كل زاوية من زوايا القلعة مثل رياح الشتاء الباردة.
كان جميع الخدم يعملون بجهد ، خوفاً من أن تجعلهم أبسط زلة هم التالية التي يتم إقصاؤها.
حتى عاملات الغسيل ، اللواتي كن عادة الأكثر ثرثرة وبهجة ، كن الآن يقمن بغسل الملابس بصمت.
لاحظ مورفي الوكلاء يقومون بجولاتهم بشكل متكرر ، ونظراتهم دائماً ما تستقر على الخدم المسنين أو الضعفاء.
كانت القلعة مثل شجرة عظيمة تذبل في الشتاء ، تسقط أغصانها وأوراقها واحدة تلو الأخرى….
في اليوم التالي ، دخل لاوسون الإسطبل ، وأحذية ثقيلة تطحن على القش الجاف بصوت خافت.
كان مورفي يضيف العلف لـ "الورقة الحمراء " وتوقف عن عمله فور سماع الصوت.
توقف لاوسون أمامه ، ينظر للأسفل بنظرة باردة كالجليد. "اعتباراً من اليوم لم تعد أنت خادمي. "
