الفصل 252: الفصل 41: حياة البابا ليست سوى قرن
تنهّد الساحر في هدوء ، فتردد صدى تنهيدته في الأرجاء الموحشة التي خيّم عليها صمت الموت:
"ظننتُ في بادئ الأمر أن الحادثة التي وقعت في قصر تايمر لم تكن إلا خدعة من "الساحرة الفاتنة " وسيلةً لتمويه تحركاتها الحقيقية أو صرف الأنظار عن مقاصدها ".
"ففي نهاية المطاف ، بالنسبة لكائنٍ عظيمٍ مثلها -تتمتع بالعقلانية ، وتكريس الذات لطلب المعرفة ، وتنعم بعمرٍ مديد- ما قيمة طفلٍ عادي أو حبيبٍ عابر ؟ إنهم ليسوا كأولئك البشر الفانين المثيرين للشفقة ، الجاهلين ، قصيري الأعمار ".
رفع غطاء رأسه قليلاً ، لتستقر نظراته على "ميرفي " من تحت الظلال:
"حتى شاهدتُ أداءك في بلدة "كسيمو " بنفسي ".
"تلك ’الضباب الصغيرة’ التي استُدرِجت إلى هناك… ورغم أنها لم تكن سوى مخلوقٍ فج ، صِيغ على عجل وبلا عقلٍ متطور إلا أن قوتها الجسديه ومقاومتها للطاقة قد بلغتا بالفعل مستوى "ذروة الفناء " بل ربما تجاوزتا ذلك بقليل. إن فارساً عظيماً عادياً حتى لو كان ممن يُسمون ببلوغ ’ذروة الفناء’ ، لاستحال عليه النيل منها ".
اتسمت نبرة الساحر بمسحة من الإعجاب الذي لا يمكن إخفاؤه.
"والأهم من ذلك هو كيف طوّعت طاقتك حين أجهزتَ عليها في نهاية المطاف ؛ فقد كانت مكثفةً ، ونقيةً ، بل وتحمل إيقاعاً فريداً من نوعه ".
"ذلك ليس نطاقاً يمكن لفارسٍ عظيمٍ عادي بلوغه بمجرد تراكم السنين والاعتماد على الموهبة فحسب. فجودة تلك الطاقة كانت قريبةً إلى ما لا نهاية من حدود "مبتدئ الساحر " بل ربما لامستها. إن هذا القدر من التحول النوعي في طاقة الحياة يكاد يكون من المستحيل تحقيقه بشكلٍ طبيعي في مسار الفارس الفاني الذي يفتقر إلى المعرفة المنهجية والتوجيه القائم على موارد محددة ".
"ما لم… " اتخذ الساحر خطوة صغيرة إلى الأمام ، بصوتٍ مشوبٍ بتخمينٍ يقارب اليقين "ما لم يقم كائنٌ أسمى بإنفاق كل ما لديه ليُجري لك ’تعميداً’ أو ’حقناً’ عميقاً بقوة أصلِ ذاته. وبالنسبة لكائنٍ عظيمٍ مثل "الساحرة الفاتنة " فإن أكثر الأصول مباشرةً وثمناً ليس سوى ’دم أصلها’ ".
حدّق بتركيز في "ميرفي " وكأنه يحاول اختراق عينيه الداكنتين الهادئتين ليصل إلى حقيقة مصدر قوته.
"فأن تنفق ’دم أصلها’ النفيس لتبني لك أساساً متيناً كهذا… فهذا المستوى من الأهمية يتجاوز بكثير ما يُمنح لمجرد حبيبٍ أو حليف ".
"أنت ، يا حاكم "ميلفيلد " تعني لها أكثر بكثير مما يتخيله العالم الخارجي. فلا عجب إذن أن "دوق العمود الفقري الحديدي " قد أوفدني خصيصاً لأنقل لك تحياته. ولا عجب أنها كانت مطمئنةً وهي تدعك تخطو إلى هذا الفخ المميت. لا بد أنها… قد أمدّتك بشتى السبل لتنجو بحياتك ، أليس كذلك ؟ "
أنصت "ميرفي " في صمت ، وظل تعبير وجهه ساكناً كما عهدناه.
واجه نظرات الساحر ، وبصوتٍ لا يقل هدوءاً ، قال "تخميناتك واستنتاجاتك لا تعنيني في شيء. و أنا مهتمٌ فقط بـ ’الصفقة’ و’الحقيقة’ التي أشرتَ إليهما آنفاً. فإذا كنت قد ظهرتَ لمجرد التحقق من هذه الظنون غير ذات الصلة ، فقد انتهى حديثنا ".
لم يبدُ الساحر متفاجئاً من رد فعل "ميرفي " بل أطلق ضحكة خافتة ، خلت هذه المرة من نبرة السخرية التي اعتلتها سابقاً.
أومأ برأسه قائلاً "جيدٌ جداً. مباشرٌ وموجز. و في هذه الحالة ، فلندخل في صلب الموضوع. ’الشيء الصغير’ الذي أحتاج منك استعادته يقع في الجوار ، داخل قاعةٍ متهالكةٍ طمرها ختمٌ قديم ".
"إنها ’نواة التآكل’ ، بحجم قبضة اليد ، وتشع بوهج طاقة أرجواني داكن غير مستقر. ولها تأثيرٌ مُعطِّل على هيكل المراسلة الذي أتيت أنت لتدميره. وقد تساعدك استعادتها في إنجاز مهمتك الخاصة ".
توقف لبرهة ، مراقباً رد فعل "ميرفي ". ولما رأى أن ملامحه ظلت خالية من أي انفعال ، تابع "في المقابل ، سأخبرك بالموقع الدقيق والميزات الدفاعية لـ ’نقطة مرساة’ حقيقية قريبة ، وبدقةٍ تفوق بكثير أي نقاطٍ محتملةٍ محددةٍ على خريطتك البدائية تلك ".
"علاوة على ذلك يمكنني توفير مسارٍ آمن نسبياً يتجنب معظم الوحوش الجوالة ، لأقودك إلى هناك. بل ويمكنني أيضاً… مشاركتك بعض المعلومات حول ’القيمة الإضافية’ التي قد تخفيها تلك المراسلة ؛ شيئاً لم تأتِ المحكمة الكنسية على ذكره ".
"وبالطبع " أضاف الساحر "يمكننا إبرام ’قسم روحٍ’ بسيط ، يقتصر على هذه الحملة في "البرية القرمزية العميقة ". لن نكون أعداء ، وسيقتصر تبادل معلومتنا على هذه الصفقة. ما قولك ؟ ألا يبدو هذا العرض أكثر جاذبية بكثير من كونك مجرد جزءٍ من فرقة انتحارية تابعة للمحكمة الكنسية ؟ "
لم يرد "ميرفي " على الفور بعد سماع العرض.
صمت لبرهة ؛ ولم تظهر في عينيه الداكنتين العميقتين أي علامة على التردد ، بل لمعت فيهما بريقٌ باردٌ حاد.
نطق بكلمتين ببطء ، بصوتٍ منخفضٍ لكنه حمل رنيناً قاطعاً "لا يكفي ".
بدا أن الحاجب تحت غطاء الساحر قد تقوس قليلاً.
تابع "ميرفي ":
"تريد مني استعادة ’نواة التآكل’ لك أولاً ، ثم تقايضني بمعلومات ’نقطة المراسلة’ والمسار الآمن ؟ وهل تظن أنني -أو بالأحرى ، الشخص الذي اصطفته الساحرة الفاتنة- مجرد أحمقٍ جاهلٍ ينساق وراء أوامرك بناءً على بضع وعودٍ جوفاء ؟ "
"تخبرني أنك بحاجةٍ إلى ’نواة التآكل’ ، لكنك تكتفي بإشارةٍ غامضةٍ إلى أنها تُعطِّل المراسلة. كيف تُعطِّلها بالضبط ؟ هل تُضعف دفاعاتها ، أم تُحدث اضطراباً في الطاقة ، أم شيئاً آخر ؟ وما هي طبيعة الختم القديم على القاعة المتهالكة ؟ وما هي تكلفة كسر هذا الختم أو تجاوزه ؟ هل سيطلق إنذاراً ويجذب انتباهاً غير مرغوبٍ فيه ؟ لم تذكر كلمة واحدة عن أيٍ من هذه المعلومات الجوهرية ".
"أما عن مكافأتك الموعودة -موقع نقطة المراسلة الحقيقية… "
هز رأسه قليلاً:
"هل تظن حقاً أن هذا يكفيني ؟ دعنا لا نناقش مصداقيتها حتى ؛ فحتى إن كانت حقيقية ، سأكون أنا من يدخل وحيداً ، أواجه دفاعاتٍ مجهولة ، وأتحمل كافة المخاطر. أما أنت ؟ كل ما عليك فعله هو تحريك شفتيك فحسب ".
