الفصل 228: الفصل 33: وحشٌ ضخمٌ ينبثق من الظلال
انخفض صوت الساحر ، مكتسياً ببرودةٍ قارسة:
"لقد وضعتُ بالفعل ’رونيّات صدى الهمس’ في مواقع استراتيجية داخل البلدة. وحينما ينصبُّ تركيزه على تطهير تلك الحثالات من المستوى الأدنى ، أو عندما يندفع إلى قلب البلدة محاولاً استعادة الاستقرار… سيتم تفعيل الرونيّات عن بُعد ".
توقف قليلاً قبل أن يضيف "الذبذبات التي تبثها هذه الرونيّات تتناغم بخفوت مع الأثر المتبقي له هالةِ كائنٍ من ’مستوى اللورد’ من أعماق براري الأحمر العميق. وهذا التناغم… سيجذب على الأرجح المزيد من الأشياء ’الجائعة’ و’الفضولية’ لتزحف خارجةً من ظلال البراري المجاورة ".
صمت "المراقب " للحظة ، وعيناه الناريّتان ذات اللون الذهبي الداكن مسمّرتان على الساحر. [أتقصد… استخدامه كطُعم ؟ لاختبار حدود قوته ، بينما تقوم في الوقت ذاته باستدراج وتحديد أي كيانات ’برية’ أو ’خارجة عن القانون’ قد تكون كامنةً في الجوار ، كيانات لم تخضع بعد لسيطرتنا بالكامل ؟]
ردَّ الساحر بإيماءهٍ طفيفة "ألا يُقال: ’ضربُ عصفورين بحجرٍ واحد’ ؟ إن لم يكن قوياً بما يكفي ومات هناك ، فلا خسارة لنا. بل في الواقع ، سيتخلص ذلك من عقبةٍ محتملة. أما إذا كان قوياً بما يكفي ليتحمل الاستنزاف الأولي لقوته وما يليه من ’مفاجآت’… ".
"فعندها سيكون تقييمنا لقوته القتالية الحقيقية أدقَّ بكثير ، وهو أمرٌ بالغ الأهمية لخططنا المستقبلي. وعلاوةً على ذلك وبغض النظر عن النتيجة ، فإن تدمير بلدة ’شيمو’ والموت المحتمل لفرسان الفاني من المستوى الأعلى سيكون كافياً لنشر ذعرٍ أكبر في الخطوط الخلفية ، مما يزيد من تشتيت وإحباط معنويات أهالي قلعة ’بلاكستون’ ".
[المخاطرة تكمن في: ماذا لو فاقت قوته تقديراتنا ؟ ماذا لو دمر رونيّاتك ، أو… جذب ’مشكلةً كبرى’ لا يمكننا التعامل معها ؟] تساءل المراقب.
"لهذا السبب أنا هنا بنفسي. " ازداد نبرة الساحر برودةً. "سأراقب العملية برمتها من مسافةٍ آمنة. و لقد وضعتُ الرونيّات بنفسي ، ويمكنني قطع الاتصال أو تفجيرها في أي لحظة. أما بالنسبة لـ ’المشكلة الكبرى’ التي قد نجذبها… أليس هذا أحد الأهداف الجوهرية لهذه الرحلة ؟ المراقبة ، والتسجيل ، وجمع البيانات حول كيفية تفاعل محكمة الكنيسة تحت وطأة ضغطٍ حقيقي. وبغض النظر عما إذا كانت النتيجة مفيدةً لنا مباشرةً ، فإن المعلومة بحد ذاتها تكتسب قيمتها ".
صمت المراقب مرةً أخرى ، وبدا وكأنه يزن الخيارات.
بعد بضع ثوانٍ ، استأنف رسالته الذهنية: [الخطة معتمدة. سأقوم في الوقت نفسه بتسجيل ذبذبات الطاقة وأنماط سلوك الهدف من نقطة المراقبة الثانوية المُعدة مسبقاً. تأكد من الحفاظ على مسافةٍ آمنة ؛ فحالة ’التخفي’ الخاصة بك قد لا تكون يكفىً تماماً لتجنب حواس فردٍ من ذلك العيار. بالإضافة إلى ذلك يجب التحكم بدقةٍ أكبر في كثافة الرنين بين ’رونيّات صدى الهمس’ وهالة مستوى اللورد المتبقية. تجنبي إثارة ’مشكلةٍ ضخمة’ لا يمكن السيطرة عليها قبل أوانها.]
"لا تقلق. و أنا أعرف أين تكمن ’الخطوط الحمراء’ أكثر من أي شخصٍ آخر " عاد صوت الساحر إلى هدوئه السابق. "في هذه الحالة ، سنمضي وفقاً للخطة. حان الوقت لتنتقل ’عيناك’ إلى موقعٍ أكثر ملاءمة ".
لم يقل المراقب شيئاً أكثر. تراجع كيانه أحمر اللون خطوةً إلى الوراء وتلاشى في ظلام مدخل النفق. تبددت رائحة الكبريت النفاذة والحرارة اللافحة معه ، كما لو أنها لم تكن موجودةً قط.
ومرةً أخرى ، ظل الساحر وحيداً في النفق.
التفت عائداً نحو المصطبة الحجرية ، ومسمَّراً بصره على النقطة الحمراء الوامضة في الخريطة التي تحدد بلدة "شيمو ". وتحت ظلال قلنسوته ، بدا وكأن شيئاً بارداً قد بدأ يتحرك.
تمتم قائلاً "يا حاكم ’ميلفيلد’… ". وانطلقت من شفتيه ضحكةٌ ساخرةٌ وباردة "بما أنك شغوفٌ جداً بإطاعة مراسيم تلك الآثار القديمة والاندفاع نحو حتفك… دعنا نرى كم جولةً يمكنك الصمود في هذا المأدبة الصغيرة التي أعددتها لك "….
「جنوب غرب قلعة ’بلاكستون’ ، بلدة ’شيمو’.」
تَمزّق الليل بفعل النيران والصراخ.
تطايرت الحواجز الخشبية المنخفضة وتحطمت محترقةً في عدة مواقع. تصاعد دخانٌ كثيفٌ نحو السماء ، حاملاً معه الرائحة الكريهة للكبريت واللحم المتفحم.
لقد تحولت البلدة التي كانت وادعةً يوماً إلى ساحة معركةٍ جحيمية.
صرخات الفزع ، أنين المحتضرين ، عويل الوحوش المسعورة ، وقرقعة الفولاذ على القشور الصلبة ؛ تداخلت جميعها لتشكل سيمفونيةً من الفوضى.
استمرت مقاومةٌ متقطعة ، حيث كان رجال الميليشيا الناجون يستخدمون المنازل والمتاريس الصامدة كساتر ، مهاجمين بلا جدوى تلك الكيانات الحمراء التي بحجم الفهود ، والتي كانت تتدفق في الشوارع مستخدمين الرماح والمذاري والأقواس المستعرضة البدائية.
كانت تلك الوحوش خاطفةً ، ولعابها المسبب للتآكل يقطر من أشداقها. حيث كانت تنقض بسهولةٍ على المدنيين المنعزلين أو تمزق السواتر الواهية.
ومما زاد من حدة اليأس ، أن بضعة "وحوش حارقة " متوسطة الحجم كانت تختلط بين الوحوش الصغيرة. حيث كانت أكبر حجماً بشكلٍ ملحوظ—بحجم النمور—ذات قشورٍ حمراء تكاد تكون سوداء ، وكانت تنبعث منها هالةٌ أكثر خطورةً بكثير.
لم تكن تلك الوحوش تمتلك دفاعاتٍ أقوى وسرعةً أكبر فحسب ، بل أظهرت وعياً تكتيكياً بدائياً ، مدركةً أهمية الالتفاف حول الأعداء أو تركيز هجماتها على أضعف نقاط الدفاع.
بينما كانت بضعة "ديدان صخرية أرضية " يافعة تشق أخاديد متفحمة في الشوارع ، نافثةً بين الحين والآخر سحباً صغيرةً من الضباب السام اللافح لتزيد من وطأة الفوضى.
عند حافة ساحة البلدة ، خلف متراسٍ مرتجل من العربات المقلوبة والأنقاض كان آخر بضع عشراتٍ من سكان البلدة القادرين على القتال ، إلى جانب عددٍ من مرافقين الجرحى لفرسان ، وفارسٍ رسميٍ واحد ، يستميتون في الدفاع عن موقعهم.
تكدست عشرات الجثث البشرية وجثث الوحوش أمام المتراس ، ومع ذلك كان المزيد من "الوحوش الحارقة " الصغيرة والمتوسطة تندفع من الظلال من كل جانب ، وعيونها تتوقد بنيرانٍ وحشية.
زأر الفارس الرسمي الذي كان يقودهم ، وهو رجلٌ قوي البنية طار خوذته وكُسيت وجهه بآثار الدماء ، بيأس "اصمدوا في مواقعكم! ستصل التعزيزات من قلعة ’بلاكستون’! من أجل عائلاتنا! "
لكن صوته ابتلعه عويل الوحوش ، وبدا واهناً تماماً.
فجأة ، قفز أحد "الوحوش الحارقة " متوسطة الحجم ، مصطدماً بأضعف زاويةٍ في المتراس. حيث كان صوت تحطم الخشب يصم الآذان ، بينما طار العديد من رجال الميليشيا في الهواء وسط صرخات الألم.
