الفصل الثامن عشر بعد المئة: الفصل التاسع عشر: صفقة بثلاثمائة ألف قطعة ذهبية
"ندرك غباء عقد صفقة مع نمر ، فالمرء سينتهي به الأمر بأن يُلتهم. ناهيك عن حقيقة أننا لو تشابكنا أكثر من اللازم مع برج الفضة السرية وانتشر الخبر ، فلن تصف العائلة المالكة فحسب ، بل ومحكمة الكنيسة أيضاً عشيرتنا بالخونة. وستغرق المنطقة الشرقية في فوضى ، ويعاني شعبها معاناة شديدة. و هذا ليس ما تتمناه عشيرتنا على الإطلاق. "
نظر إلى مورفي ، وكان نظره صريحاً. "قد تكون تلك الشائعات قد نشرتها عن قصد برج الفضة السرية لبث الفرقة بين عشيرتنا والقوى الأخرى في المملكة. أو ربما هي مجرد تكهنات لأولئك الذين لا يرغبون في شيء أكثر من رؤية العالم في فوضى. ولكن رجاءً صدقني ، أيها الحاكم ، بينما قد تكون لعشيرة بيريك مظالم ضد العاصمة الملكية ، فإننا لن نغامر ببقاء عشيرتنا وسلام المنطقة الشرقية في مستقبل وهمي ومحفوف بالمخاطر إلى ما لا نهاية. "
"إننا نزيد من طلباتنا ونجهز أسلحتنا للحفاظ على الذات – للتعامل مع فوضى الحدود المحتملة التي قد تثيرها تصرفات برج الفضة السرية المتعجرفة. نحن لسنا متواطئين معهم على الإطلاق ، ناهيك عن أن نتصرف كمساعدين لهم. "
خيم الصمت على القاعة مرة أخرى.
كانت الفجر أول من تحدث. "ما تقوله معقول تماماً ، سيدي. الوضع في المنطقة الشرقية فريد من نوعه ، لذا فإن الحذر مبرر بالتأكيد. "
"لطالما تمتعت مقاطعة مونتي وعشيرة بيريك بعلاقة تجارية متبادلة المنفعة. و في مثل هذا الوقت ، يعد الحفاظ على التواصل وتوضيح سوء الفهم أمراً بالغ الأهمية بالفعل. "
حدقت نظرة مورفي في وجه السير هارولد للحظة ، وكانت عيناه عميقتين لدرجة أنها بدت وكأنها تستطيع رؤية قلب الشخص.
قابل السير هارولد نظراته بصراحة ، دون أن يرتجف.
أخيراً ، تحدث مورفي ببطء. "لقد أحطت علماً بتفسيرك ، سيدي. فكان موقف عشيرة بيريك يتعلق باستقرار المنطقة الشرقية ، وبالمحصلة ، بمنطقة الشمال الشرقي بأكملها للمملكة. أثق بأن والدك ، دوق آيرونسباين ، يمكنه اتخاذ الخيار الذي يخدم مصالح عائلته ومقاطعته على أفضل وجه. "
انحنى السير هارولد قليلاً. "شكراً لتفهمك ، أيها الحاكم. عشيرتنا على استعداد لمواصلة تعميق تعاونها مع مقاطعة مونتي ، سواء كان ذلك في تجارة المعادن أو في التعامل مع حالات عدم اليقين التي جلبتها هذه الاضطرابات. أبواب قلعة بلاكستون مفتوحة دائماً لأصدقائنا. "
تحولت المحادثة التالية إلى أمور أكثر عملية ، مثل جودة سبائك الفولاذ ، وجداول التسليم ، والتبادلات التقنية المستقبلي المحتملة.
على الرغم من عدم إبرام أي صفقة إلا أن المناقشة أصبحت أكثر عملية بكثير.
عندما نهض السير هارولد أخيراً ليغادر ويتراجع إلى غرفة الضيوف لم يبق في القاعة الرئيسية سوى مورفي والفجر.
"ما رأيك ؟ " سأل مورفي بصوت منخفض ، وانجرفت نظرته إلى الشمس التي بدأت تغرب ببطء خارج النافذة.
مشيت الفجر إلى جانبه ، وحدقت من النافذة معه. "كان كلامه سبعة أجزاء حقيقة ، وثلاثة أجزاء ما تركه غير مقال. "
قالت بهدوء ، وكانت عيناها الزرقاوان تلمعان بتفكير "صحيح أن عشيرة بيريك غير راضية عن العائلة المالكة ، وصحيح أيضاً أنها مترددة في ربط نفسها ببرج الفضة السرية بهذه السهولة. ولكن اتصالهم بالبرج كان بالتأكيد أكثر من مجرد 'رفض ' بسيط و ربما كانت هناك محادثات استكشافية أعمق ، أو ربما ما زالون على الهامش ، ينتظرون أعلى مزايد. وهذه العبارة ، 'للتعامل مع فوضى الحدود المحتملة '… يمكن أن يكون نطاقها كبيراً جداً أو صغيراً جداً. "
أومأ مورفي قليلاً. "موقف المنطقة الشرقية ما زال غامضاً. ومع ذلك فإن حقيقة أنه جاء لتوضيح الأمور شخصياً هي بادرة في حد ذاتها. و على الأقل ، هم لا يريدون جعل مقاطعة مونتي عدواً لهم في الوقت الحالي. قد يحاولون حتى كسبنا. حاجتهم للصلب والتكنولوجيا حقيقية أيضاً. "
"نحن بحاجة إلى أن تظل المنطقة الشرقية محايدة ، كحد أدنى " قالت الفجر ، واستدارت لتواجه مورفي. "على الأقل حتى تتضح الصورة. زيارة السير هارولد فرصة. سأناقش تفاصيل التجارة شخصياً مع آني. الفتاة مرحة ، لكنها ليست غبية. قد نتمكن من الحصول على فهم أفضل للنوايا الحقيقية لعشيرة بيريك منها. "
"مم " أكد مورفي ، ونظرته لا تزال بعيدة. "العاصفة لم تأت بعد ، لكن جميع الأطراف تضع قطعها بالفعل. برج الفضة السرية ، محكمة الكنيسة ، العائلة المالكة ، المنطقة الشرقية… ونحن. كل خطوة يجب أن تُوزن بعناية. "
امتد وهج الشمس الغاربة ليخلق ظلالاً طويلة عبر أرضية البلوط الملساء ، حيث استلقت متداخلة بصمت.
خارج القلعة ، بدأ الشفق يحل. شعور بعاصفة قادمة بدا أنه ينجرف بصمت على الرياح القادمة من سلسلة جبال آيرون ذروة الجبل البعيدة….
في صباح اليوم التالي ، في الضوء الخافت للفجر ، اجتمع الاجتماع مرة أخرى في قاعة أصغر وأكثر خصوصية على الجانب الشرقي من القلعة.
قدم أحد الخدم شراب الشعير الساخن قبل أن ينسحب بهدوء ، تاركاً مورفي والفجر والسير هارولد وحدهم في الغرفة.
كان السير هارولد قد ارتدى سترة داكنة رمادية ، مشدودة بحزام ، ولكن كان هناك أثر للإرهاق ما زال يظهر في عينيه ، وهي علامة واضحة على أنه لم ينم جيداً. و بعد بضع عبارات مجاملة قصيرة ، انتقل مباشرة إلى صلب الموضوع.
"أيها الحاكم ، بالأمس أشرت إلى استعدادك للتعاون. اليوم ، أود أن أسمع التفاصيل. ما هو الثمن الذي يجب أن تدفعه عشيرتي ، وماذا يمكننا أن نتوقع أن نحصل عليه من مقاطعة مونتي في المقابل ؟ "
لم يجِب مورفي فوراً. حيث توقف ليفكر للحظة قبل أن يتحدث ببطء. "عشيرة بيريك بحاجة إلى أعلى جودة من الصلب المتخصص لمقاطعة مونتي. تحتاجون إليه لتسليح قلعة بلاكستون ، وتعزيز خط الدفاع في المنطقة الشرقية ، والاستعداد للعاصفة القادمة. هل هذا صحيح ؟ "
"بالضبط " أومأ السير هارولد. "تحتاج عشيرتي إلى شراء ما يكفي من سبائك الصلب عالية الجودة لتسليح كتيبة مشاة ثقيلة كاملة القوة على الأقل ، واستبدال المكونات الحيوية في نصف حصوننا. حسب تقدير تقريبي ، ستكون القيمة حوالي ثلاثمائة ألف قطعة ذهبية. "
أومأ مورفي قليلاً. "يمكن لمقاطعة مونتي قبول هذا الطلب. و يمكننا حتى إكمال التسليم على أقساط خلال عام واحد. ولكن هناك شرط واحد. "
"تفضل ، أيها الحاكم. "
"طريقة الدفع. " انحنى مورفي إلى الأمام قليلاً ، وثبتت عيناه على هارولد. "يجب أن يكون بالذهب. ثلاثمائة ألف قطعة ذهبية قياسية من مملكة فيلت بوزنها الكامل ونقاوتها ، أو سبائك ذهبية من نفس الدرجة. لن نقبل الدفع عيناً ، ولن نقبل شيكات من العائلة المالكة أو أي نقابة تجارية. ولا عملات معدنية أخرى. "
بدا الهواء في القاعة الصغيرة متجمداً.
تجمدت يد السير هارولد التي كانت تحمل كوب شراب الشعير ، في منتصف الهواء. كاد يعتقد أنه أساء السمع. و بعد لحظة طويلة تمكن من وضع الكوب ، جف حلقه فجأة. "أيها الحاكم… هل تقول أن عشيرتي يجب أن تدفع بثلاثمائة ألف قطعة ذهبية حقيقية ، صلبة ، مقابل هذه السبائك الفولاذية ؟ "
