الفصل السابع عشر: الفصل الثالث عشر: كوكبات العالم الآخر
كان ضوء الظهيرة يتحرك ببطء عبر المكتب ، مذهباً أكوام المخطوطات الشاهقة بمسحة دافئة.
حدقت مارغريت في إيلينور النائمة للحظة قبل أن تعود إلى مورفي. "يجب أن نعود " قالت. "الغياب لفترة طويلة سيثير الشكوك ".
أومأ مورفي بصمت.
خرج الاثنان من المكتب ، الواحد تلو الآخر ، ونزلا في الممر الهادئ ، تاركين الطفل النائم ورائحة الكتب القديمة خلفهما.
عندما عادا إلى قاعة الولائم المطلة على البحيرة ، تغير الجو من التيارات المتوترة التي كانت حاضرة قبل مغادرتهما.
ربما أزال رحيل رئيس الأساقفة مصدر الصراع الأكثر إلحاحاً و ربما كان له التأثير المهدئ للهدوء السابق لمارغريت ، أو ربما الموهبة الطبيعية للنبلاء في التكيف. مهما كان السبب ، فقد تمت استعادة واجهة مأدبة مبهجة.
تداخلت قعقعة كؤوس الكريستال ، والضحكات الخافتة ، وموسيقى الأوتار الرقيقة في مشهد متناغم.
عادت مارغريت إلى مقعدها على رأس القاعة بخطوات رشيقة. قدمت ابتسامة رقيقة لا تشوبها شائبة لعدد قليل من النبلاء العظماء الذين التفتوا إليها قبل أن توجه المحادثة ببراعة نحو الصيد الربيعي القادم في المنطقة الجنوبية.
تم أخذ إيلينور للراحة من قبل وصيفتها ، ليا ، حقيقة لم تسبب أي إزعاج.
عاد مورفي إلى مقعده أيضاً.
بعد لحظة من جلوسه ، رفع الكونت لورا ، الجالس ليس بعيداً عنه ، كأس النبيذ في اللحظة المناسبة.
لم يكن هذا الكونت الجنوبي تابعاً لعشيرة تيميريس. حيث كانت أراضيه ، الواقعة في السهول الخصبة في الجزء الجنوبي الأوسط من المملكة ، مملوكة مباشرة للعائلة المالكة. وهذا جعل دوره في المأدبة أقرب إلى دور المراقب الذي يمثل مصالح العائلة المالكة – وكنبيل قوي بحد ذاته – منه إلى مرؤوس مباشر لمارغريت.
"اللورد ميلفيلد " قال الكونت لورا ، بابتسامة متحمسة على وجهه. "رأيتك أنت والدوقية تغادران للتو. هل كنتما تناقشان أمراً هاماً ؟ احتفالات اليوم كانت مضطربة للغاية ، لا تُنسى حقاً. "
رفع مورفي كأسه الذي تمت إعادة ملئه ، وأشار إلى الكونت. حيث كان صوته مستوياً. "أمر تافه ، لا يكاد يستحق الذكر. أنت ، من ناحية أخرى ، قطعت شوطاً طويلاً ، أيها الكونت. لا بد أن الرحلة كانت شاقة. "
"تخفيف أعباء العائلة المالكة والاحتفال بميلاد الأميرة الصغيرة – كيف يمكن لأحد أن يسمي ذلك محنة ؟ " أجاب الكونت لورا بأناقة. احتسى القليل من النبيذ ، وتجول بصره ، كما لو كان بالصدفة ، نحو حيث كانت ألينا تتحدث بصوت خافت مع سيدة نبيلة أخرى.
ابنته التي كانت ترتدي فستاناً أزرق فاتح أنيقاً ، جلست بخجل بين عدد قليل من الشابات الأخريات.
سرعان ما نظر بعيداً ، وانحنى قليلاً نحو مورفي ، وخفض صوته للوصول إلى النقطة.
"بالحديث عن ذلك عندما عادت ابنتي ، ألينا ، إلى المنزل قبل بضعة أيام لم تتوقف عن الحديث عن كرم الضيافة في قلعة مونتي ولطف ابنك كايدن. إنه لأمر مبهج دائماً عندما تتوافق الأطفال جيداً. "
بدأ بالأمور الشخصية لخلق شعور بالألفة:
"وذكرت أيضاً أن ورش العمل تحت حكمكم منظر يستحق المشاهدة – خاصة طرقكم لصهر الحديد وتشكيل الفولاذ. إنها على ما يبدو أبعد ما يمكن أن تديره ورش العمل القديمة في الجنوب. سماع هذا يجعلنا القدماء نشعر بالغيرة والضغط قليلاً. "
ظل تعبير مورفي دون تغيير وهو يستمع بصمت.
رؤية أنه قد وضع الأساس الكافي ، تابع الكونت لورا "بصراحة ، يا سيدي ، اكتشفنا مؤخراً عدة عروق معدنية جديدة داخل نطاقي وأراضي عدد قليل من الزملاء المقربين. و في حين أنني لا أستطيع الادعاء بأن الاحتياطيات مذهلة إلا أنها ضحلة ولديها شوائب قليلة. والأفضل من ذلك اثنان منها يقعان بجوار محطة نقل المياه الجنوبية الجديدة التي بنتها العائلة المالكة ، مما يجعل النقل مريحاً للغاية. "
شدد عن قصد على "محطة ملك الماءية " مسلطاً الضوء على علاقاته بالحكومة المركزية والمزايا الجغرافية التي يمتلكها:
"الفولاذ الفاخر لأراضي الشمال مشهور الآن في كل مكان ، ولكن شحن الخام من الجنوب يمثل تكلفة كبيرة ، سواء من حيث الخسارة أو المخاطرة. و إذا تمكنا من الاستفادة من ملاءمة الجنوب لإجراء بعض التنقية الأولي في الموقع قبل دمجه مع التقنيات المتقدمة لأراضي الشمال… حسناً أنت ، يا سيدي ، يمكنك أن ترى الفوائد المحتملة والأمن في ذلك بشكل أوضح بكثير مني. "
كان يقترح أكثر من مجرد تجارة بسيطة ؛ لقد كان تعاوناً يلمح إلى دمج سلسلة التوريد. و من خلال التلميح إلى أنهم يستطيعون الاستفادة من البنية التحتية للعائلة المالكة كان عرضه مغرياً ويبدو صادقاً.
بدا أن نظرة مورفي تألق لفترة وجيزة نحو ألينا التي كانت تجلس بهدوء من مسافة ، قبل أن تعود إلى وجه الكونت لورا. تأمل الأمر للحظة قبل أن يتحدث. "ابنتك مهذبة ومتعلمة ؛ كايدن ذكرها بالفعل. أما بالنسبة للمناجم وورش العمل… الجنوب غني بالموارد ، ومحطات نقل المياه متاحة ، وهو بالتأكيد ميزة. الشراكة ليست مستبعدة ، ولكن التفاصيل المحددة لعمليتها تتطلب دراسة متأنية. "
لم يرفض بشكل قاطع ولم يوافق بحماس. حيث كانت استجابته موزونة تماماً.
ومض بريق رضا على عيني الكونت لورا. حيث كان يعلم أنه قد حقق الخطوة الأولى.
تعمقت ابتسامته وسرعان ما أضاف "بالطبع! لا يمكن التسرع في أمر بهذه الأهمية. بمجرد انتهاء الاحتفال وعودتي إلى أراضي ، سأقوم على الفور بتجهيز شعبي خرائط مسح مفصلة وعينات خام من العروق. و إذا كنت موافقاً ، يا سيدي ، يمكنني حتى ترتيب مرشدين. ستكون مرحباً بإرسال وكيلك الأكثر كفاءة جنوباً لتفتيش المواقع في وقت فراغك. سيتم ترتيب كل شيء حسب راحتك. "
"أقدر دقة اهتمامك ، أيها الكونت. " أومأ مورفي قليلاً. "سأمنح الأمر اعتباراً عند عودتي إلى الشمال. "
"أتطلع إلى أخبارك السارة. " مغادراً وهو في المقدمة لم يضغط الكونت لورا للحصول على مزيد من التفاصيل. وهو يبتسم ، رفع كأسه مرة أخرى. "أتمنى أن تجد خامات الجنوب اتحاداً متناغماً مع أفران الشمال. وأن تتزايد صداقة أطفالنا ، مثل هذا النبيذ الفاخر ، ثراءً مع مرور الوقت. "
"أنت لطيف للغاية ، أيها الكونت " قال مورفي ، رافعاً كأسه ليقابل كأس الآخر.
تلامست كؤوس الكريستال بخفة ، مطلقة جرساً واضحاً وممتعاً.
راضٍ تماماً ، استقام الكونت لورا ، كما لو أنه قد أكمل مهمة اجتماعية حيوية. ثم التفت إلى فيكونت على جانبه الآخر وبدأ في مناقشة سعر الصوف هذا العام.
جرع مورفي النبيذ في كأسه ببطء.
وضع كأسه جانباً ، وانجرف بصره نحو المناظر الطبيعية المشمسة للبحيرة والجبال خارج النافذة.
