الفصل 126: الفصل 119: ولاء جديد
نظر الأتباع الأربعة القدامى إلى بعضهم البعض ، عاجزين عن الكلام. لم يكد موقد الموقد يستمر في الاشتعال في الصمت….
"في وقت متأخر من الليل. "
اجتاز الأتباع الأربعة القدامى الممر المظلم للجناح الغربي للقلعة. و عندما وصلوا إلى غرفة جلوس منعزلة كان المشهد الذي استقبلهم جعلهم يحبسون أنفاسهم.
وقفت الفجر أمام نافذة مقوسة ، وظهورها لهم. حيث كان زي الركوب الأزرق الداكن ملائماً تماماً لشكلها النحيل.
كان شعرها الذهبي الطويل مثبتاً بعناية بواسطة طوق فضي و كل خصلة في مكانها بدقة.
حددت سراويل بيضاء ضيقة خطوط أرجلها الطويلة والقوية ، وكانت أحذية جلدية سوداء تصل إلى الركبة مصقولة حتى لمعان المرآة.
كان سيف الفارس عند خصرها موضوعاً في غمده من خشب الأبنوس ، حيث كان جمشت ملفوفاً بسلك فضي يلمع خافتاً في الضوء الخافت.
ارتجف لورانس من الإثارة. تقدم بخطوات سريعة وسقط بضجة على ركبته اليمنى ، واصطدمت ركبته بالأحجار بأزيز قوي.
"سيدتى الفجر! " ارتجف صوته قليلاً بالعاطفة. "لقد اقتنعت أخيراً! منطقة دوفال في مأمن! "
تبع آرثر ، وسقط على ركبة واحدة. "هذا هو مظهر الوريث الذي طالما تمنينا رؤيته! هذه هي الكرامة التي يجب أن يتمتع بها دم عشيرة دوفال! "
ركع لوكا ببطء ، واضعاً يده اليمنى على صدره في تحية. "سيدتى ، هذا الزي يذكرني بالمظهر البطولي لوالدك في أيامه. و هذا هو الحضور الذي يجب أن يتمتع به اللورد! "
كان جيلبرت الأخير الذي ركع. خفض رأسه ، وصوته ثابت. "أتعهد بولائي لكِ ، سيدتي الفجر. و منطقة دوفال تحتاج إلى قائد حقيقي يمكنه إرشادنا خلال هذه الأزمة. "
استدارت الفجر ببطء. جعل الياقة العالية لزي ركوبها وجهها يبدو أكثر برودة وصرامة.
مرر بصرها على الرجال الأربعة الراكعين ، وصوتها هادئ ولكنه مليء بالسلطة التي لا يمكن إنكارها.
"انهضوا. "
كان لورانس أول من رفع بصره ، وعيناه تلمعان بضوء متعصب. "سيدتى ، متى قررتِ تولي شؤون المنطقة ؟ لقد قمنا بكل الاستعدادات… "
"الاستعدادات ؟ " رفعت الفجر حاجبها ، وتجولت نحو وسط القاعة. "ماذا أعددتم ؟ "
أردف آرثر على عجل "بأمركِ ، يمكننا تأمين جميع المواقع الرئيسية في القلعة على الفور. و لقد اتصل لوكا بالفعل بالمسؤولين داخل المنطقة… "
أومأ لوكا ، وأضاف "نعم ، معظم المسؤولين غير راضين عن سياسات اللورد سيلفان ، وخاصة القرار الأخير بشأن ضريبة الحرب… "
"إذاً " توقفت الفجر أمام الرجال الأربعة ، وأصابعها تداعب بخفة مقبض سيفها "هل تنوون أن أقود مجموعة من الرعايا الساخطين في ليلة شتاء باردة للإطاحة بأخي ؟ "
كان صوتها ما زال هادئاً ، لكن البرد في كلماتها جعل الرجال الأربعة يرتعشون في انسجام.
شرح لورانس بسرعة "سيدتى ، نحن نفعل هذا من أجل المنطقة… "
"من أجل المنطقة ؟ " ارتفع صوت الفجر فجأة ، وقبضت يدها اليمنى على مقبض السيف. "أم هو من أجل شرفكم المزعوم ؟ من أجل ملابس حرير زوجاتكم ومحظياتكم ؟ من أجل النبيذ الفاخر في أقبيةكم ؟ "
"شينغ! "
طار السيف الطويل من غمده ، وطرفه يرسم قوساً فضياً في الهواء قبل أن يتوقف على بُعد بوصة من حلق لورانس.
صاح جيلبرت في إنذار "سيدتى! "
كان بصر الفجر بارداً كالجليد. "أخبرني ، يا لورانس ، عندما علمك عمك ، فارس روتون ، فن القتال ، هل علمك يوماً كيف تخون اللورد الذي حلفت له بالولاء ؟ "
كان وجه لورانس شاحباً كالموت ، لكنه أجبر نفسه على الهدوء. "هذه ليست خيانة. إنها من أجل السلالة الحقيقية لعشيرة دوفال… "
"سلالة حقيقية ؟ " سخرت الفجر. "أخي ، سيلفان دوفال ، هو البارون ، المتوج عبر حفل رسمي. إنه اللورد الشرعي ، المعترف به من قبل العائلة المالكة ومحكمة الكنيسة. وأنتم " مرر بصرها عليهم واحداً تلو الآخر "هنا ، تخططون للتمرد. "
قال آرثر على عجل "سيدتى ، أرجو أن تهدئي! لن ننوي أبداً مثل هذا الشيء! إنه فقط… "
"فقط ماذا ؟ " بحركة من معصمها ، ومضت الشفرة مرة أخرى عبر الهواء ، وتوقفت أمام جبين آرثر. "فقط أنك تعتقد أن أخي رحيم جداً ؟ أنه لا ينبغي له أن يخفض الضرائب ؟ أنه لا ينبغي له أن يدع عامة الناس يعيشون حياة جيدة ؟ "
رفع لورانس رأسه ، والعرق يتساقط على صدغيه الرماديين ، لكن صوته كان ثابتاً بشكل غير عادي. "بالضبط! لقد ارتكب اللورد سيلفان خطأ بالفعل! خفض الضرائب قد يكسب قلوب الناس لفترة من الوقت ، لكن الحدود في خطر! بدون أموال عسكرية يكفى ، بماذا سنستخدم لصد الأعداء الأجانب ؟ أولئك الألفالا7ون الذين تم تخفيض ضرائبهم سيكونون أول من يتخلى عن حقولهم ويهرب عندما تأتي الحرب! هل من المفترض أن نعتمد على امتنانهم لإيقاف فرسان روزينيا الحديديين ؟ "
تحول طرف سيف الفجر فجأة ، مشيراً مرة أخرى مباشرة إلى حلق لورانس. وخزت "تشي " السيف الجليدي جلده ، مما جعله يلسع.
لكن لورانس لم يرتعش. و بدلاً من ذلك استقام ظهره. "لقد خدمت عشيرة دوفال لمدة خمسين عاماً ، عبر لوردين. و في كل مرة كانت هناك أزمة حدودية كان الإعداد الكافي هو ما سمح لنا بالبقاء على قيد الحياة. و الآن ، يقضي اللورد سيلفان يومه كله منغمساً في تلك الدراسات الغريبة ، مهملاً حتى أبسط الدفاعات. أفضل أن أريق دمي هنا اليوم بدلاً من أن أعيش لأشهد تدمير منطقة دوفال وذبح شعبها! "
مر بصر الفجر إلى الأتباع الآخرين ، وما زال طرف سيفها ثابتاً على حلق لورانس. "وأنتم ؟ "
ارتجف تفاحة آدم آرثر بعنف ، وصوته أجش. "حسناً… سياسات اللورد سيلفان هي بالفعل… مثالية جداً. ولكن فيما يتعلق بضريبة الحرب ، ربما يمكننا اتباع نهج أكثر تدرجاً. لا داعي للعجلة… "
أردف لوكا على الفور ونبرته مراوغة. "يـ-نعم ، هذا صحيح و ربما يمكننا إيجاد حل وسط ، حل لا يتعارض مع حكم اللورد سيلفان الخيري ، ولكنه يسمح لنا أيضاً بتقوية جيشنا بشكل صحيح… "
جيلبرت وحده أبقى رأسه منخفضاً ، وشفتيه مضمومتين في خط رفيع ، ولم يقل شيئاً.
بحركة من معصمها ، أعادت الفجر سيفها الطويل إلى غمده بـ "شيك ".
نظرت حولهم ، وصوتها بارد ، لكن وميضاً من الارتياح أشرق في عينيها الزرقاوين. "حسناً. أفهم ولاءكم لعشيرة دوفال. "
تفتحت نظرة نعيم على وجه لورانس. و مع دموع تتزايد في عينيه ، قال بحماس "سيدتى حكيمة! سيدتي حكيمة! "
تبادل آرثر ولوكا نظرة ارتياح و تبعهتها بسرعة لمحة من القلق.
جيلبرت ، ومع ذلك عبس قليلاً ، ومض من الندم غير محسوس تقريباً في عينيه.
أومأت الفجر قليلاً. "جيد. إذاً ، جددوا ولاءكم. احلفوه لي. اتبعوني. "
"كما تأمرين ، سيدتي! " رد لورانس بحماس.
ركع آرثر ولوكا بسرعة بالموافقة ، وبعد لحظة تردد ، وافق جيلبرت على عجل أيضاً.
تبع الأتباع الأربعة الفجر عبر الممرات المظلمة ، ووصلوا في النهاية إلى الكنيسة على الجانب الآخر من القلعة.
تدفق ضوء القمر عبر النوافذ الزجاجية الملونة ، وألقى أنماطاً ملونة من الضوء والظل في القاعة الفارغة.
𝒱.
في وسط الكنيسة كان هناك مقعد عالٍ من خشب البلوط يبلغ ارتفاعه مترين ، وظهرة منقوش عليها ببراعة شعار عشيرة دوفال للجبال والأنهار.
صعدت الفجر ببطء الدرج وجلست بأناقة على المقعد العالي.
جلست منتصبة في هالة من ضوء القمر وضوء الشموع المتداخل. برقت نقوش الخيوط الفضية على زي الركوب الأزرق الداكن ، وسقطت بضع خصلات متناثرة من الشعر الذهبي على كتفيها ، مما جعلها تبدو مهيبة ولطيفة.
كان لورانس أول من سقط على ركبة واحدة ، وصوته يجلجل "أنا ، لورانس… "
ركع آرثر بعد ذلك مباشرة ، ونبرته ثابتة. "أنا ، آرثر… "
تبعه لوكا. "أنا ، لوكا… "
كان جيلبرت الأخير الذي ركع ، وصوته منخفض. "أنا ، جيلبرت… "
في اللحظة التي نطق فيها الكلمة الأخيرة من القسم ، جاء ضحكة خافتة من خلف المقعد العالي.
"هل هؤلاء هم الرجال الذين يدعون أنهم مخلصون لعشيرة دوفال ؟ "
عند سماع هذا الصوت المألوف ، تغيرت وجوه الأتباع الأربعة بشكل كبير.
