الفصل 106: الفصل 100: المساءلة
كان الثلج قد توقف للتو ، وانبثقت أشعة الشمس لتغمر واجهة قلعة البارون ، ذات الرداء الفضي.
كان مورفي يرتدي عباءة من فرو المنك الرمادي الداكن فوق سترة رسمية مخملية خضراء داكنة ، تزين طوقها شعار عشيرة دوفال المكون من الجبال والأنهار.
وقف عشرة وصيفات من الفرسان في تشكيل منظم خلفه. حيث كانوا يرتدون زياً موحداً متطابقاً باللون الأزرق الداكن ، مزيناً بالأسود ، فوق دروع سلسلة ، مع سيوف الفرسان معلقة على خصرهن ، واقفات بثبات ووقار في البرد القارس.
في الأفق البعيد ، اقترب موكب من خمس عربات مذهبة ببطء ، تقطع عجلاتها أخاديد عميقة في الثلج.
ما إن توقف الموكب حتى اندفع ثلاثة فرسان يرتدون دروعاً كاملة من الصفائح ، متقدمين بخيولهم.
تلألأت دروعهم الفضية بضوء بارد على الثلج ، ونُقشت عليها شعار العائلة المالكة الملكي ، الغريفين الأرجواني والذهبي.
نفخت خيول الحرب سحباً سميكة من أنفاس بيضاء ، وسُمع حوافرها وهي تصر في الثلج. بطول يقارب 1.7 متر عند الكتف كانت هذه الخيول أقوى بنية من أي مهر عرفه مورفي.
لكن الأكثر إثارة للدهشة كان الحصان الحربي الأسود الذي بلغ طوله مترين ، والذي تبعهم ببطء.
على ظهره ، جلس رجل في منتصف العمر يرتدي سترة زرقاء داكنة. فلم يكن يرتدي درعاً كاملاً ، ولم يكن الأضخم بين الرجال ، ومع ذلك كلما وقعت نظراته على أحد كان الناس يخفضون أعينهم غريزياً. لم يجرؤ أحد على النظر في عينيه.
"ريتشارد دي مونتي ، قائد الحرس الملكي " وصل صوته الثابت بوضوح في الرياح المتجمدة. "أنا مسؤول عن الأمن في هذه الرحلة. "
"فارس عظيم ؟ "
تساءل مورفي.
تحت قيادة قائد الحرس ريتشارد ، بدأ الفرسان والوصيفات في الانتظام بأسلوب منظم.
كانت حركاتهم متزامنة تماماً ، شهادة على تدريبهم الصارم.
وسرعان ما شكلوا طوقاً وقائياً محكماً حول العربة المركزية.
ما إن اكتمل التشكيل حتى انفتح باب العربة الأولى ، وخرج رجل طويل القامة في منتصف العمر.
كان يرتدي رداءً أبيض ثلجياً مطرزاً بأنماط نجمية بالخيط الفضي. و على رأسه كانت هناك تاج فضي مرصع بأحجار ضوء القمر ، وفي يده كان يحمل صولجاناً مرصعاً أيضاً بأحجار ضوء القمر. ترجل ببطء من العربة.
توهجت أحجار ضوء القمر على الصولجان بهالة ناعمة في الضوء المنعكس عن الثلج..
بعد ذلك نزلت شابة من العربة ، بمساعدة حذرة من خادمة.
كانت تبلغ من العمر حوالي أربعة عشر أو خمسة عشر عاماً ، ترتدي تاجاً لؤلؤياً رقيقاً. و شعرها الأسود الطويل ينسدل على كتفيها كشلال.
كانت ترتدي فستاناً مخملياً طويلاً بلون الخزامى ، مطرزاً بالفضة الدقيقة عند الطوق والأكمام. تتبعت جوارب حريرية سوداء المنحنيات النحيلة لساقيها ، وعلى قدميها زوج من أحذية بكعب بورغندي. لمعت مشابك اللؤلؤ الخاصة بها ببريق خافت في الضوء المنعكس عن الثلج.
في اللحظة التي رأى فيها مورفي الأميرة ، تجمد ، وانقبضت بؤبؤ عينيه قليلاً.
لم تكن جمالها هو ما صدمه. بل كان تشابهها المذهل مع أوتيليا في ذاكرته – نفس الملامح الرقيقة ، ونفس الشفاه المائلة قليلاً ، وحتى نفس العيون العميقة المظلمة.
في تلك اللحظة ، تقدم وصيف يرتدي زياً ملكياً وأعلن بصوت عالٍ "نقدم الأميرة الثالثة عشرة لمملكة فيلت ، صاحبة السمو الأميرة مارغريت ، وسيادة رئيس الأساقفة جون من محكمة كنيسة الحقيقة ، أسقف مقاطعة الهلال. "
كان مورفي قد سمع بشكل غامض أن الملك هنري لمملكة فيلت لديه أميرة صغيرة محبوبة جداً اسمها مارغريت ، لكنه لم يتوقع أبداً أن تزور بنفسها هذه المنطقة الحدودية النائية.
في غضون ذلك كان رئيس الأساقفة جون نجماً صاعداً في بلاط الكنيسة ، ويُشاع أنه مرشح محتمل للكرادلة التاليين.
نظراً لأن دوق دوغلاس كان اللورد الإقطاعي لإقليم دوفال ، وضع مورفي ببساطة يده اليمنى على قلبه وانحنى بزاوية خمس وأربعين درجة. "سيلفان دوفال " قال بصوت ثابت وقوي. "بالنيابة عن عشيرة دوفال ، أرحب بصاحبة السمو الأميرة مارغريت ورئيس الأساقفة جون في قلعة دوفال. "
ثم قام بالإشارة المقدسة القياسية أمام صدره – هلال يحتضن نجمة. "ليقود نور النجوم والحق طريقنا. "
أومأت الأميرة مارغريت برأسها قليلاً ، وابتسامتها شابها الفضول وهي تتأمل مورفي.
أما رئيس الأساقفة جون ، فقد فحص مورفي بنظرة حادة ، كما لو كان يحاول اختراق واجهته ورؤية كل شيء بداخله.
"البارون سيلفان " تحدثت الأميرة أولاً "لقد بدا عليك الدهشة عندما رأيتني. "
كان هذا بالضبط رد الفعل الذي كان مورفي يهدف إلى إظهاره. "كـسيلفان ، سيكون من المستحيل عدم التفاعل مع أميرة تبدو شبيهة جداً بأوتيليا. "
أجاب "لقد ذكرتني بالماضي فقط. "
ابتسمت الأميرة مارغريت ابتسامة آسرة. "هل ذكرتك بابنة عمي ، أوتيليا ؟ "
"هل هذا شيء يمكننا التحدث عنه ؟ "
ألقى مورفي نظرة على رئيس الأساقفة الذي ظل بلا تعبير. فهم على الفور. "بالنسبة لمن هم ذوو مكانة أدنى ، فإن الموضوع محظور. ولكن بالنسبة لأولئك الذين تجاوزوا طبقة اجتماعية معينة ، فهو عرضة للمحادثات العابرة. "
"بالتأكيد " أجاب مورفي ببرود.
انحنت الأميرة قليلاً ، وكان نبرتها صادقة. "أعتذر عن الأذى الذي سببته لك ابنة عمي أوتيليا قبل كل تلك السنوات. " راقبت مورفي بقلق. "كيف تعافت جروحك منذ ذلك الحين ؟ "
كان مورفي قد استخدم منذ زمن طويل [وهم الأوجه الألف] و [خاتم الظل] لإخفاء هالة حياته بشكل مثالي. بدا الآن وكأنه لا شيء سوى رجل عادي هزيل قليلاً.
أجاب بهدوء "بعد سنوات من الاستشفاء ، تعافيت تقريباً. و أنا ممتن بشكل خاص للمساعدة الكبيرة التي قدمها الفيكونت هانز. "
لاحظت الأميرة مارغريت بوضوح الفارق الدقيق في ذكر مورفي للفيكونت هانز ، لكنها اكتفت بالإيماء. "على أي حال لقد سببت لك ابنة عمي الأذى بالفعل. ولهذا الغرض ، أعددت تعويضاً صغيراً. " أشارت إلى خادمة لإحضار صندوق بلوط رائع.
فتح الغطاء ليكشف عن عدة علب خزفية صغيرة مرتبة بعناية بالداخل.
قالت الأميرة مارغريت "هذا كريم القديس هيلدبراند ، للاستخدام الحصري للعائلة المالكة. إنه مثالي لتغذية الجسد واستعادة حيويته. "
قبل مورفي الصندوق وانحنى. "شكراً لك على هديتك الكريمة ، يا صاحبة السمو الأميرة. "
بعد سلسلة من المجاملات المملة ولكن الضرورية ، قاد مورفي أخيراً ضيوفه المتميزين إلى قاعة الولائم بالقلعة.
كانت القاعة مزينة بجوائز الصيد لأجيال من عشيرة دوفال: قرون الأيائل الضخمة ، وجلود ذئاب الثلج ، وجماجم الدببة السوداء معروضة على الجدران.
تم نشر مفرش كتان نظيف عبر الطاولة الطويلة ، حيث أضاءت الشمعدانات الفضية شعار العشيرة الخاص بالجبال والأنهار على الجدران.
بدأ حفل العشاء بالسلمون سموكر والكمأة المشوية ، تليها تخصص الأراضي الشمالية: لحم خنزير بري مشوي بصلصة توت العرعر.
كان الطبق الرئيسي عبارة عن ساق غزال كاملة مشوية بالعسل ، مقدمة مع صلصة التوت البري والفطر الكريمي.
خلال الوجبة ، قطعت الأميرة مارغريت لحم الغزال بأناقة. "سمعت أن أختك ، الآنسة الفجر ، هي وريثة هذه الأرض. لماذا لم تحضر اليوم ؟ "
ظل تعبير مورفي محايداً وهو يجيب بهدوء "شكراً على قلقك ، يا صاحبة السمو. الفجر أنجبت منذ وقت ليس ببعيد وهي الآن تتعافى. لا يناسبها استقبال الضيوف. "
أومأت الأميرة برأسها ، ولم تضغط على الأمر أكثر.
طوال الوقت ، ظل رئيس الأساقفة جون صامتاً لم ينطق بكلمة واحدة.
فقط عندما انتهت الوجبة ، وضع رئيس الأساقفة جون أدوات مائدته وتحدث. "البارون سيلفان " قال فجأة "لقد لاحظت أن عائدات الضرائب في إقليمك قد انخفضت لعدة سنوات متتالية. كيف تنوي الحفاظ على عملياته ؟ "
