**الفصل 390: لقاء مع أديلان**
بعد تبادل المزيد من عبارات الإطراء اللبقة ، انتهت المأدبة أخيراً. وبما أن الفاتورة قد سُددت على حساب الدير ، غادر تشارلز و "تنين الأرض " الأزرق معاً ، يتجولان في واحد من الشوارع القليلة النظيفة والمرتبة في حي الميناء الجنوبي. وبعد إجراء مسح سريع للمنطقة —كافٍ لاختيار موقع للمقر المستقبلي لـ "بنك التنين الأزرق "— افترق الاثنان ، حيث استقل كل منهما عربة للذهاب إلى موعده التالي.
لقد استغرق الاجتماع وقتاً ليس بالقليل ، لكن على الأقل تم حسم كل شيء. حيث كان تشارلز يخطط للعودة مباشرة إلى الدير لاستئناف دراساته في فنون السحر.
ولكن ، بمجرد أن ودّع التنين الأزرق وهمّ بالعودة ، لاحظ عربة جديدة تماماً ، تجرها "تنين أرض " ذهبي ، وهي تشق طريقها إلى الحي. حيث توقفت العربة عند الزاوية ، ونزل منها عدة تنانين أرضية ذهبية يرتدون ملابس أنيقة ، وكان يبدو أنهم هنا لمعاينة شيء ما أيضاً.
قطّب تشارلز حاجبيه. "ليس جيداً ". وكما كان متوقعاً ، يظهر هؤلاء القوم بمجرد أن يشموا رائحة فرصة لربح المال. حيث كانت خطوتهم التالية تتبع "كتالوجهم " المعتاد: ما يسمى بالمنافسة العادلة "التجارة الحرة " والادعاء بأن الجميع راغبون ، بينما في الحقيقة يقوم السكان المحليون ببيع أراضيهم بأبخس الأثمان ، ليقوم هؤلاء ببناء منازل وبيعها بعد عام أو عامين بمئة ضعف سعرها…
وعندما يحدث ذلك لن تعود أي من هذه الثروات بالنفع على السكان الأصليين. ضيّق عينيه ، وراح عقله يتسابق لابتكار طريقة ذكية لإيقاف هؤلاء. و لكنه حينها لمح خيالاً مألوفاً ، فأشرق وجهه على الفور.
إنه أديلان ستاريسونغ ، حارس "حارس التنانين " (دريكواردين) الذي سبق وأن أنقذ حياته. ثم أخذ لحظة لجمع أفكاره ، ثم خطا نحوهم بخطوات واثقة….
خلف العربة الكبيرة ، سار تنين أرض أضخم ، يتحرك بوقار. بدا أشبه بنسخة مصغرة من "التيرانوصور " لكن كل حراشفه الذهبية كانت تتلألأ ببراعة ، وبدلاً من المخالب الصغيرة كانت تبرز من ظهره أجنحة تنين ضخمة—مصممة بوضوح للطيران.
على عكس قريبه في المقدمة الذي كان يجر العربة بالأحزمة كان هذا التنين الذهبي يعيش حياة مترفة: يتبختر حيثما يشاء حتى مع وجود خادم نصف جان يحوم بجانبه. حسناً و كلمة "خادم " لم تكن دقيقة تماماً ؛ إنه أديلان ، الحارس. بل في الحقيقة كان يُفترض أن يُدعى هو "السيد ". ولكن في الواقع كان يبدو غالباً أن الأدوار مقلوبة.
"هيا يا زاك ، تناول هذه اللقمة—كعك المكسرات المفضل لديك. "
بجانب التنين الذهبي المهيب ، فتح أديلان ستاريسونغ حزمته ، وأخرج معجنات مكسرات زكية الرائحة ، وقدمها نحو فم التنين. شمّ التنين الرائحة ، ثم أخرج لسانه الطويل ، والتقط الحلوى إلى جوفه ، يمضغها باستمتاع. ابتسم أديلان بهدوء ورفع يده ليربت على رأسه—لكن التنين انتفض مبتعداً ، متفادياً يده ، وموضحاً بجلاء أنه غير مهتم بالمودة الجسديه.
تنهد أديلان. حيث كان كل شيء في هذا التنين رائعاً: مطيع ، ذكي ، قوي ، ومخلص. حيث كانت هناك شيء واحد فقط تمنى لو استطاع تغييره. حيث كان التنين… مترفعاً للغاية. حيث كان التدريب معاً يسير على ما يرام ، لكن أي محاولة للمداعبة كانت تُقابل بالتراجع الفوري ، وكأن مجرد فكرة الاتصال الوثيق أمر مهين.
أحياناً كان أديلان يشعر بجرح حقيقي في كبريائه—ربما لا يملك ما يكفي من الكاريزما. ومع ذلك لاحظ أن التنين يعامل الجميع بالطريقة نفسها ، مما منحه عزاءً بسيطاً: ربما كانت هذه ببساطة شخصية "زاك ". التنين كان شبه مثالي بالفعل—كيف يكون جاحداً ؟ الأمور كانت تسير بشكل جيد للغاية كما هي.
هذا ما قاله لنفسه… حتى رنّ صوت مألوف من عبر الطريق "مرحباً—أديلان ، أأنت هذا ؟ "
ماذا ؟ ضيّق أديلان عينيه نحو مصدر الصوت. حيث كان الرجل ذو الشعر الأبيض الذي يخطو نحوه بابتسامة مشرقة ووسيمة هو شخص واحد فقط: نايجل تشارلز ، البطل الصاعد في ميناء ليبرل ، والرجل الذي أنقذ حياته يوماً.
*أوه صحيح ، هو أيضاً من أهالي ميناء ليبرل.*
بينما كانت هذه الفكرة تألق في ذهنه ، جعلته هبة ريح مفاجئة يلتفت إلى جانبه. دُهش لرؤية زاك الذي كان دائماً مثالاً للتحفظ ، قد قفز نحو تشارلز ، وخفض رأسه ، وبدأ يفرك وجنته بمودة في خد الرجل. حيث كان تشارلز يبتسم ، يربت على رأس زاك بيد ، ويحك تحت ذقنه باليد الأخرى ، يلاعبه وكأنه أليف منزلي.
وبينما كان يفعل ذلك التفت تشارلز إلى أديلان بابتسامة "تنينك ما زال ودوداً كما عهدته ، أليس كذلك! "
صرّ أديلان على أسنانه ، واجتاحت أحشاءه موجة من الإهانة. حيث كان يرى المشهد بوضوح تام: زاك يستمتع بكل لحظة اهتمام من تشارلز ، وذيله الضخم يتأرجح بلطف! كل ذلك التدريب ، وكل تلك العهود بحماية الحرية جنباً إلى جنب—والآن يتودد تنينه لرجل آخر كهرّ صغير!
كان الأمر مهيناً لدرجة لا تُحتمل ، لكنه رسم ابتسامة متألمة وقال "هه ، أجل ، لقد كان دائماً هكذا—لا شيء غير معتاد. "
سحب تشارلز رأس التنين بين ذراعيه ، ماسحاً على حراشفه الذهبية الملساء. "بالمناسبة—هل ستنتقلون للعمل في حي الميناء الجنوبي ؟ "
تردد أديلان "مم… نوعاً ما. و من الناحية الفنية ، أنا هنا فقط لإجراء مسح للموقع—لم يُقرر شيء رسمي بعد… "
تظاهر تشارلز بعدم معرفة الغرض من زيارتهم ، متجاهلاً الأمر. "هل لديك بعض الوقت الحر ؟ هل تود إلقاء نظرة على الحي الذي أقطنه ؟ "
اقترب زاك أكثر من تشارلز ، متصرفاً وكأنه لا يريد المغادرة. و نظر أديلان إلى زملائه—في الحقيقة لم يكن يرغب في مساعدتهم في أعمالهم الشاقة على أي حال وبدا هذا عذراً ممتازاً للابتعاد. فأومأ برأسه "بالتأكيد ، لنلقِ نظرة. "
قاد تشارلز الطريق عبر مجمعه السكني ، مشيراً إلى المهاجع المرتبة. "ما نروج له حقاً هنا هو الهدوء والسكينة—وهذا ممتاز للحصول على نوم جيد. و هذه الغرف تتمتع بأفضل عزل صوتي موجود—أغلق الأبواب والنوافذ ، ولن تسمع شيئاً من الخارج. "
"لهذا السبب تحول جميع الأشخاص الأكثر ثراءً قليلاً في حي الميناء الجنوبي إلى منازلي. خاصة الأمازونيات—وفقاً لإحصاءات غير مكتملة ، اشترت ما يقرب من نصف العاملات الأمازونيات بدوام كامل هنا أحد أماكني… "
كان فضول أديلان قد أُثير بوضوح. "هل العزل الصوتي جيد حقاً إلى هذا الحد ؟ "
ابتسم تشارلز "هل تود تجربته بنفسك ؟ "
أومأ أديلان. أدخله تشارلز وزاك إلى إحدى غرف العرض. بمشاهدتهم وهم يدخلون ويغلقون الباب لم يستطع زملاؤه التخلص من شعور غريب بعدم الارتياح ؛ شيء ما في المشهد جعل وجوههم تتجهم ويشعرون بإحباط لا يمكن تفسيره ، دون أن يعرفوا السبب ، ولا كيف يصفون ذلك الشعور أو يتخلصون منه…
راقبوا تشارلز والتنين وهما يتجهان مباشرة إلى النافذة. ومن خلف الزجاج ، تلفظ تشارلز بكلمات—ربما "هل تسمعني ؟ " أو ما شابه ذلك. هز أديلان رأسه ، ثم فتح تشارلز النافذة قليلاً ، وقدم له ابتسامة ودودة "ماذا عن الآن ، هل تسمعني ؟ "
اتسعت عينا أديلان من المفاجأة. "يا إلهي ، هل هذا سحر ؟ كيف يمكن للعزل الصوتي أن يكون بهذا الجيد ؟! "
ابتسم تشارلز بغموض "سر تجاري ، آسف—لا يمكنني مشاركة ذلك. " ثم تابع بفخر "نخطط لبناء ألف أخرى من هذه الوحدات خلال السنوات الثلاث المقبلة ، وبيعها للسكان المحليين بألفي ذهبية فقط للواحدة. و على الأقل بالنسبة لهذه الدفعة ، لا توجد أي نية لرفع السعر. "
بقول ذلك عرضاً ، وكأنه لم يدرك سبب وجود أديلان هنا مع حشد التنانين الذهبية. "إذا انتهى بك المطاف بالعمل في الميناء الجنوبي ، لمَ لا تشتري واحدة لنفسك—ولفريقك بالكامل أيضاً ؟ "
ساد الصمت على أديلان ، مذهولاً ليس فقط من أسلوب البيع الجريء ، بل من تبعات الأمر. *هذا الرجل مستعد حقاً للتخلي عن الكثير من الأرباح لصالح عامة الناس في حي الميناء الجنوبي ؟*
كان الأمر واضحاً—جودة هذه المنازل استثنائية ، وبهذا السعر ، إذا استمر تشارلز على هذا المنوال ، فإن أي توقعات للبنك بتحقيق ربح طائل هنا ستتبدد. إلا إذا استطاع إقناع تشارلز برفع الأسعار في المستقبل—أو طرده من العمل تماماً بطريقة ما…
ومضت هذه الأفكار في ذهن أديلان ، لكن كل نهج ممكن بدا أصعب من الذي أمامه. لذا في النهاية لم يسعه سوى التنهد بحرج "شكراً لك على العرض ، يا لورد تشارلز ، لكن… سأضطر للتفكير في الأمر. نحن هنا فقط للتقييم—لا نزال غير متأكدين بشأن المستقبل ، ها ها… "
لم يستطع تشارلز قراءة كل ذلك من وجهه ، بل اكتفى بالمراقبة وأخذ الابتسامة على ظاهرها ، مقدراً مدى تأثير كلماته. ابتسم بود "هذا جيد! أنا أتطلع إلى قرارك. "
"ولكن إذا انتهى بك المطاف في حي الميناء الجنوبي ، فلنحرص على البقاء على اتصال—لنعمل معاً كفريق! "
رسم أديلان ابتسامة متكلفة "بالطبع ، بالتأكيد! "
بالقرب منهما ، اقترب التنين زاك أكثر من كف تشارلز ، وقدم له تشارلز مسحة حانية أخرى. وعند ملاحظة نظرة أديلان المحسودة ، رفع تشارلز حاجبه "أراهن أنك تود مداعبته أيضاً أليس كذلك ؟ "
ارتبك أديلان قليلاً "آه ، حسناً… "
"مرحباً ، لا تكن خجولاً. تعال! " دفع تشارلز التنين بلطف نحوه حتى أنه انتقل إلى لغة التنانين "دع سيدك يأخذ دوره ، أليس كذلك ؟ "
بتردد ، تحرك التنين واحتك بكتف أديلان.
