الفصل 350: انتقال السلطة
استعادت "فاجرا " تركيزها سريعاً وأومأت برأسها في عجالة ، قائلة "أجل ، وفقاً لتقارير مرؤوسي ، فقد قاد فريقاً خاصاً واقتحم العملية الإجرامية للمراقب 'زاناتار ' في مجاري المدينة ، وعثر على هذا المفتاح في خزائنه ".
وأضافت "بعد ذلك وإدراكاً منه أن هذا المفتاح ملكية عامة تعود للمدينة ، عهد إلى أحد مرؤوسي بتسليمه إليّ ".
رسمت "لايرال " ابتسامة رقيقة وقالت "يا له من أرشيدوق نبيل! هل طلب أي مقابل نظير ذلك ؟ "
استحضرت "فاجرا " في ذهنها وجه "آنو " الذي كان يتهلل خجلاً وسعادة ، لكنها ترددت للحظة متذكرة البرود المفاجئ الذي أبدته "لايرال " قبل قليل.
جاءت نبرتها حذرة حين أجابت "هو في الحقيقة لم يطلب شيئاً على الإطلاق ؛ فهو يؤمن بأن تحقيق العدالة واخذ الثروات المفقودة ليس سوى واجبه كعضو قوي من فئة ذوي القدرات الاستثنائية ".
عقدت "لايرال " حاجبيها قليلاً وقالت "هذا لا يجوز حتى وإن ادعى أنه لا يبتغي مكافأة ، فعلينا أن نمنحه شيئاً ، وإلا فلن يجد المرء في المستقبل من هو مستعد لتسليم الأصول المستردة بمثل هذه النزاهة ".
أومأت "فاجرا " برفق "أتفق معكِ ، لكن بحدود سلطتي ، أخشى أنني لا أستطيع تلبية احتياجاته الأكثر إلحاحاً ".
رفعت "لايرال " حاجبيها "وما قد تكون تلك الاحتياجات ؟ "
تابعت "فاجرا " "لديه حبيبة ، وهي ابنة عائلة 'أمكاسترا ' ، لكنه في الأصل من عامة الشعب ، مما يجعل علاقتهما… ليست على ما يرام ".
كان هذا نصف الحقيقة ، أو ربما هو استنتاج "فاجرا " الخاص ؛ إذ تذكرت أيامها حين كانت من عامة الناس وكيف عانت من الإهانة ، فأسقطت تجربتها السابقة على وضعه الحالي.
بدت علامات التفهم على وجه "لايرال " "إذن ، اللقب هو ما يقف عائقاً في طريقه ؟ لا مشكلة ، هو بالفعل مدرج في قائمة التكريم لهذا العام ، وقد قررت مسبقاً منحه لقب 'كونت ' ، هكذا انتهى الأمر ".
ثم أضافت "هل يحتاج إلى أي شيء آخر ؟ "
فوجئت "فاجرا " ؛ فلم تتوقع أن تمنحه "لايرال " لقباً رفيعاً كهذا من الوهلة الأولى! أما طلب ما هو أعلى و كلقب 'ماركيز ' ، فقد يكون مبالغاً فيه. اومأت وقالت "لست متأكدة ، فلم أتحدث معه مباشرة ، لكن شخصاً بمثل طباعه ، إن أراد شيئاً ، فمن المرجح أن يكون غرضاً سحرياً ".
أومأت "لايرال " "إذن لنتذكر ذلك وإذا واجه مشكلة لاحقاً ، يمكننا منحه معروفاً آخر ".
أومأت "فاجرا " بدورها ، وأصبح الجو بينهما أكثر ألفة واسترخاءً ، مما جعلها تتنفس الصعداء ، رغم بقاء غصة من الحزن الممزوج بالمرارة في قلبها.
طوال حياتها ، اعتمدت على قوتها المطلقة لتنال ما تصبو إليه ، ولم تتخيل يوماً أن يأتي عليها حين تضطر فيه لاستخدام الخطاب اللبق الذي طالما احتقرته لدى البيروقراطيين ، وتلجأ لرؤسائها لالتماس المعروق.
ربما تجري الأقدار هكذا ؛ فبمرور الوقت ، يصبح المرء ما كان يحتقره يوماً ما.
بينما كانت تغرق في أفكارها ، قالت "لايرال سيلفرهاند " فجأة "فاجرا ، بما أنكِ تحملين الأثر السحري 'العصا السوداء ' ، هل تتولين مراسم التكريم لهذا العام ؟ هل تمنحين الألقاب للنبلاء الجدد بنفسك ؟ "
اتسعت عينا "فاجرا " ذهولاً "ماذا ؟ "
اكتفت "لايرال " بالابتسام "لا داعي لهذا التواضع ، لقد قبلتكِ عصا أمي ، وأنتِ من أكثر الأشخاص الذين أثق بهم ".
انفرجت شفتا "فاجرا " بينما استقر ثقل المسؤولية على كاهلها.
جرى العرف على ألا يتم الاستخفاف بمراسم منح الألقاب النبيلة ؛ ففي المعتاد كان على الحاكم العام أن يرسل قائمة بالنبلاء الجدد إلى إمبراطور 'سين ' للموافقة الرسمية ، وبعد أن يختمها الإمبراطور ، يتوجه المختارون إلى العاصمة لنيل اللقب شخصياً.
ولكن مع وجود العاصمة الإمبراطورية على بُعد آلاف الأميال كان القيام بمثل هذه الرحلة من أجل مراسم لقب أمراً غير عملي ومثيراً للسخرية.
في عهد ازدهار إمبراطورية 'سين ' كانوا قد شيدوا بوابات عملاقة في كل مدينة كبرى ، ليتمكن النبلاء الجدد من الانتقال آنياً إلى العاصمة ، لكن مع تراجع الإمبراطورية ونقص التمويل لمثل هذه البذخ ، أُوكِلت سلطة منح الألقاب لحكام المدن بدلاً من ذلك.
بالنسبة لـ 'ميناء ليبرل ' كان ذلك يعني أن "لايرال سيلفرهاند " تعمل نيابة عن الإمبراطور لمنح الألقاب الجديدة ، ويكتفي الإمبراطور بختم القائمة لجعل الأمر رسمياً.
وفي عصر بات فيه إمبراطور 'سين ' مجرد واجهة احتفالية ، فإن تحديد عدد ونوعية النبلاء الجدد يعتمد كلياً على حاكم المدينة.
ولرغبة كل مدينة في استقطاب المواهب المحلية ، دأبت المدن على زيادة قوائم التكريم عاماً بعد عام ، وباتت الألقاب أوراقاً في صفقات سياسية للأثرياء وأصحاب النفوذ ، وإن ظل الأبطال البسطاء من عامة الشعب يرون فيها أسمى مراتب الشرف.
"لايرال سيلفرهاند " رغم محافظتها على التقاليد ، لا تقوى على مقاومة هذا التحول العملي ، فهي تثق في حكم مرؤوسي ، وتوزع سلطاتها قدر الإمكان ، ولا تترأس بنفسها إلا الطقوس الحيوية كهذه ، لتمنح الألقاب للنبلاء الجدد شخصياً.
قد تتجنب "لايرال " معظم المهام ، لكن هذا الواجب لا مفر منه ؛ فالثقل المقدس للمرتبة النبيلة بات يستند إلى موافقة شخصية أكثر قداسة ، وهي "لايرال سيلفرهاند " نفسها ؛ ابنة إلهة السحر ، وملكة ساحرات الشمال ، والشخصية التي ينحني لها الملوك.
لم يكن نقل هذا الشرف لـ "فاجرا " بالأمر الهين ؛ لذا لم يكن غريباً أن تصاب بالذهول.
قالت "فاجرا " متلعثمة وقد نالت منها الرهبة "أنا… لا أعلم إن كنت… مؤهلة لتحمل مثل هذه المسؤولية… "
ابتسمت "لايرال " وهي تنظر لهذه المرأة التي تصغرها بعقود بنظرة هادئة ومطمئنة "لا تقلقي ، ليس الأمر صعباً ؛ فقط المسِي أكتاف النبلاء الجدد بالعصا السوداء ، وسيعتبرون لمسهم من قِبل هذا الأثر السحري أسمى درجات الشرف ".
برؤية تلك الابتسامة الهادئة والحنونة ، استرخت "فاجرا " أخيراً ، وشعرت بسكينة لطيفة تغمر قلبها….
حي الميناء الجنوبي ، داخل الدير.
وقف "تشارلز " خارج قاعة تدريب الراهبات ، ووضع يده على مقبض الباب ، ثم التفت إلى فتاة 'القمر ' التي خلفه وقال "نحن على وشك مقابلة راهباتي المقاتلات ، طالباتك الجدد. هل تشعرين بالتوتر ؟ "
تألقت عينا "نيميريا " وتذبذبت أذناها المدببتان صعوداً وهبوطاً بينما لوحت بقبضتها الوردية الصغيرة المليئة بالحماس "مستحيل! شاهد فقط ، سأحول كل واحدة منهن إلى محاربة متمرسة في القتال! "
لم يسع "تشارلز " سوى القلق "أنتِ… تعلمين حقاً كيف تكونين مدربة ، أليس كذلك ؟ "
لكمت "نيميريا " الهواء مبتسمة "بالطبع! أولاً سأستعرض جميع الحركات ، ثم آكل الوجبات الخفيفة وأراقب تدريبهن ، وأمازحهن قليلاً إن أخطأن ، ثم أساعدهن على التصحيح! "
تسبب حماسها في ارتفاع ضغط دم "تشارلز " "كوني جادة! "
رمشت "نيميريا " بدهشة "ها ؟ لماذا ؟ "
أخذ "تشارلز " نفساً عميقاً ، مكرهاً نفسه على الهدوء "لأنكِ جديدة ، ولا تملكين سلطة هنا. الراهبات لا يعرفنكِ ، ولا يعرفن قوتكِ أو شخصيتكِ ، أو ما إذا كنتِ موضع ثقة ".
"لكن عليكِ تعليمهن ؛ فأحياناً ستحتاجين لضبط الفتيات الكسولات. إن لم تتصرفي بسلطة ، فلن يحترمنكِ ، بل سيتحدينكِ ويتمردن عليكِ ".
"من الأسهل منع المشكلات قبل وقوعها ؛ فإظهار القليل من الحزم سيساعدكِ على تثبيت مكانتكِ ".
أومأت "نيميريا " وكأنها استوعبت نصف الكلام "أوه ، حسناً ، سأحاول أن أبدو صارمة… "
وضعت يديها خلف ظهرها ، ونفخت صدرها ، وتقمصت أشد التعبيرات صرامة يمكنها افتعالها.
ما زال "تشارلز " غير مطمئن ؛ فبدا الأمر… غريباً. و لكن في هذه المرحلة و كل ما يمكنه فعله هو التمني بأفضل النتائج. تنهد قائلاً "حسناً ، لندخل ".
بهذا ، دخل "تشارلز " قاعة التدريب متبوعاً بـ "نيميريا ". كانت خمسون راهبة مقاتلة ينتظرن في صفوف مرتبة حسب الطول. فلم يكن الأمر رسمياً جداً ، لكن عندما وقعت أعينهن على أذني "نيميريا " القزميتين (وهو مشهد لم ترَ مثله أي منهن) ، لمع الفضول في عيونهن ؛ ولم يستطعن كف أنظارهن عنها.
حاولت "نيميريا " بوعي أن تنفخ صدرها أكثر ، لتبدو أكثر وقاراً.
تنحنح "تشارلز " ودخل في صلب الموضوع "كما تعلمن كان أسلوب قتالنا في الماضي عشوائياً وفوضوياً. و لقد زارتنا الكاهنة 'كوال ' مؤخراً وقالت إن علينا التغيير. إن تبادل الضربات ليس نهج إلهة الحياة! "
كان يعني كل كلمة ؛ فأي امرأة تستطيع إلقاء التعاويذ كراهبة هي بالفعل موهبة نخبوية ، وإذا كن يقاتلن كالمتهورات ، فمن المسأله وقت فقط قبل أن تخطئ إحداهن وتُقتل بسهم طائش أو ضربة غادرة.
هكذا يقاتل حطب المدافع ، لا النخب. لذا رتب "تشارلز " لتتدرب "نيميريا " مع الراهبات ، لتكشف نقاط ضعفهن وتجبرهن على تعلم الدفاع.
تابع "تشارلز " "لتحقيق هذه الغاية ، أرسلت لنا القيادة مدربة ذات خبرة قتالية واسعة ، الآنسة 'نيميريا جالانوديل '. لنحيّها بتحية كبيرة! "
انفجرت القاعة بالتصفيق ، رغم بقاء الفضول في نظرات الجميع. تراجع "تشارلز " مفسحاً المجال لـ "نيميريا " "آنسة نيميريا ، هل تودين قول بضع كلمات ؟ "
التفتت الراهبات نحوها ، فقالت "نيميريا " بصوت عميق مفتعل "حسناً! لنبدأ بالتعارف! "
أشارت إلى أول راهبة على اليسار "أنتِ ، ابدئي! "
هتفت الراهبة التي أرعبها موقف "نيميريا " "ويني كارتر ، 19 عاماً ، كاهنة نطاق العاصفة! "
اتسعت عينا "نيميريا " دهشة ، لكن المقدمات استمرت ، وكل فتاة تذكر اسمها وعمرها وفئتها الواحدة تلو الأخرى…
وبينما كانت تستمع لكل هؤلاء اللواتي في "الثامنة عشرة " و "التاسعة عشر " لم تستطع "نيميريا " كتمان دهشتها ؛ فمالت وهمست لـ "تشارلز " "لماذا راهباتك كبيرات في السن ؟ "
نظر إليها "تشارلز " مذعوراً "الكبيرات ؟ انتظري… يجب أن يكن أصغر منكِ بكثير ، أليس كذلك ؟ لحظة… "
نظر إلى "نيميريا " ؛ كانت طويلة وناضجة. "اغفري لي سؤالي ، لكن… كم عمركِ بالضبط ؟ "
تغير وجه "نيميريا " إلى الارتباك "أنا… أنا بالتأكيد أكبر من أي واحدة منهن! "
"أقصد فقط… أوه… أعمارهن ، وفقاً لمعايير البشر ، ليست شابة تماماً ، أليس كذلك ؟ "
ضيق "تشارلز " عينيه ، مستشعراً أن الجنية لا تقول الحقيقة كاملة.
لم يعد الأمر يتعلق بالسن القانونية ؛ فهل يعقل أن تكون هي… أصغر شخص في فرقة الراهبات المقاتلات ؟!
ضربت هذه الحقيقة رأسه كاللكمة. يا إلهي ، هذه الجنية طفلة ، وأنا أجعلها تعمل في ديري… ماذا أفعل ؟
أصابه التفكير بقشعريرة ، لكنه لم ينبش أكثر. و لقد رأى قوتها بنفسه ، وكانت قادرة تماماً ، وإن كانت تفتقر للناضج قليلاً. الخطر الحقيقي الوحيد هو أن يظهر والداها ويتهموا ديره بعمالة الأطفال ، لكن نظراً للظروف الحالية ونقص التنظيم… ربما لن تكون مشكلة حقيقية.
نحّى "تشارلز " مخاوفه جانباً ، ووضع وجهاً هادئاً وراقب أسلوب تدريب "نيميريا ".
بعد التعارف ، بدأت "نيميريا " التدريب.
لو كان التعليم مثل الفعل لكانت الحياة سهلة ، لكن أسلوب جنية القمر كان… بدائياً. فهي لا تعرف أي أساليب تعليمية دقيقة ؛ فهي في النهاية جنية ، والسحر يأتي بالفطرة ، والعديد من الأشياء التي تستطيع فعلها كانت شبه مستحيلة لترجمتها بكلمات لـ بني آدم.
كان حلها: القوة الغاشمة.
أخرجت سلاحها وتبارزت مع الراهبات ، كاشفة ثغراتهن من خلال القتال الحقيقي ، ثم شاركتهن بعض النصائح أو الاستراتيجيات ، تاركة لهن تعلم ما يمكنهن تعلمه.
لم يكن ذلك كافياً لتحويل كل راهبة إلى معجزة في قتال الدروع مثل "آنو " لكن بينما كن يقاتلنها ، تعلمن بسرعة أن الاندفاع المباشر نحو عدو رشيقة كـ "نيميريا " هو انتحار. فكن بحاجة إلى استراتيجيه ؛ فالعدوانية الصرفة لن تكفي أبداً.
ففي النهاية ، لن يكون كل عدو مستقبلي شيطاناً متهوراً ؛ بل ستكون هناك لصوص ، وغيلان ، والكوبولد ؛ أعداء يعتمدون على السرعة والمكر.
إن تعلم الهجوم بانضباط وحماية أنفسهن سيمنع الراهبات من الوقوع ضحية لصعلوك عابر ، أو أن ينتهي بهن المطاف سجينات لمخلوقات منخفضة المستوى….حسناً ، نأمل ذلك.
بعد مشاهدة "نيميريا " وهي تقاتل ثلاث راهبات وتنتصر دون مجهود ، قرر "تشارلز " أن الراهبات في أيدٍ أمينة. وشعر بالرضا ، فتسلل مغادراً الدير.
كان لديه مهمة أخرى بالغة الأهمية اليوم.
صدرت قائمة التكريم ، وأخطرته إدارة حي الميناء الجنوبي بأنه سيحصل على لقب نبيل ، والمراسم الرسمية ستكون صباح الغد.
عليه أن يستقل عربة إلى حي 'ميثريل ' ، ويسجل في أماكن إقامة قاعة المدينة ، ثم يحضر الطقوس في الصباح الباكر.
لكن عاش في هذه المدينة لأكثر من نصف عام إلا أن 'ميناء ليبرل ' واسع لدرجة أن "تشارلز " لم يجد سبباً لزيارة حي 'ميثريل '.
الآن ، بينما خرج من عربته لأول مرة ، واجه مشهداً مختلفاً تماماً.
على عكس فقر حي الميناء الجنوبي ، أو مباني حي 'العصا السوداء ' القديمة ، أو الازدحام العمراني الشديد في الحي المركزي كان حي 'ميثريل ' مليئاً بناطحات السحاب الجديدة والفيلات ؛ كلها متباعدة بين مروج خضراء واسعة ومساحات طبيعية. وفي قلب المدينة ، حيث يباع المنزل الواحد بعشرين ألف عملة ذهبية ، أصر الأثرياء وأصحاب النفوذ على وجود حدائق وأشجار واسعة لتجميل محيطهم والحفاظ على نقاء الهواء.
المكان الذي يقيم فيه كان على ذات الشاكلة. وبعد إتمام إجراءات التسجيل في مقر قاعة المدينة ، اصطحب الموظفون "تشارلز " إلى نزل محول من قلعة في حي القلاع ومنحوه غرفة.
كانت الإطلالة تخطف الأنفاس ؛ حيث يمكنك رؤية نصف روعة المدينة من نافذتك. مبانٍ شاهقة ، سفن واسعة ؛ كل الصخب دون أي ضجيج.
بعد أن استقر لم يختبئ "تشارلز " في غرفته ، بل نزل إلى قاعة النزل الفخمة ، باحثاً عن مكان لتناول الطعام وربما مقابلة بعض النبلاء المرتقبين الآخرين.
ففي النهاية ، أي شخص يستطيع شراء لقب نبيل يمتلك موارد تستحق المعرفة ، وكان "تشارلز " في الواقع فضولياً لرؤية من قد يقابل هنا.
رغم العدد القياسي للمكرمين هذا العام لم يكن النزل مزدحماً. فالكثيرون من السكان المحليين لديهم منازلهم الخاصة بالجوار ؛ ولم يكن يقيم هنا سوى القادمين من أحياء أخرى. رأى "تشارلز " أشخاصاً يتجمعون في مجموعات صغيرة في أرجاء القاعة ، يتحدثون بنبرات منخفضة.
تنوعت خلفياتهم وأعراقهم وفئاتهم بشكل كبير ، لكن غداً ، سينالون جميعاً نفس الشرف: النبالة الإمبراطورية مدى الحياة.
كان هناك نوعان من الألقاب النبيلة في إمبراطورية 'سين ' "النبلاء بالوراثة " الذين يمكنهم توريث امتيازاتهم وأراضيهم للأحفاد ، و "نبلاء مدى الحياة " الذين يتمتعون باللقب خلال حياتهم فقط.
كان النوع الأول بطبيعة الحال يملك سلطة حقيقية أكبر على إقطاعياتهم ، لكن النوع الثاني ، مع جيل واحد فقط لبناء الهيبة ، نادراً ما رسخ جذوراً عميقة. فعند وفاتك ، يعود كل شيء للتاج.
كان الحصول على لقب نبيل وراثي جديد شبه مستحيل ؛ فالإمبراطورية لم تنشئ لقباً واحداً منذ قرون. و إذا كنت تريد حقاً الدخول ، فعليك إشعال فتيل تمرد ليمنحك الإمبراطور الجديد اللقب ، أو أن تصبح إمبراطوراً بنفسك. و لكن الجميع يعلم أن عائلة 'سين ' لن تمنح ألقاباً وراثية جديدة ، لذا كان معظم الناس يهدفون إلى أعلى رتبة لنبلاء مدى الحياة كهدف عملي.
بالنزول إلى القاعة الرئيسية كان "تشارلز " يرتسم ابتسامة مريحة وسرعان ما جذب الكثير من الأنظار.
لم يضطر لاقتراب أحد أولاً ، إذ جاء أحدهم إليه "أنت بالتأكيد السيد 'نايجل تشارلز ' ؟ يا له من شرف. و أنا 'لوسي برونزر ' ، لاعبة كرة قدم. أوه ، من الرائع مقابلتك… "
التفت "تشارلز " ليرى امرأة أطول منه بنصف رأس ؛ نصف أوركية ذات بشرة خشنة داكنة كانت تفرك يديها الضخمتين بتوتر ، غير واثقة مما إذا كان يجب عليها المبادرة بالمصافحة.
ابتسم "تشارلز " برفق ومد يده "تشرفت بكِ ، يا سيدة برونزر ".
تنفست "لوسي برونزر " بعمق ، وقد بدا عليها الارتياح "أنا حقاً معجبة بك. كبرت وأنا أحلم بأن أكون محاربة بربرية وأقاتل الشر ، لكنني لم أكن أملك السلالة… "
"لذا فأنا معجبة بقدرتك على هزيمة هؤلاء الشياطين المريعين. هل يمكنك التوقيع على قميصي ؟ أريد ارتداءه في مباراتي القادمة ".
بابتسامة ، لبي "تشارلز " طلبها ، وأخرجت المرأة نصف الأوركية قميصاً أبيض يحمل الرقم 10 من حقيبتها السحرية. وعندما خط اسمَه ، بدت متحمسة لدرجة أن الدموع كادت تغلبها "شكراً لك ، إنه لشرف عظيم ".
اكتفى "تشارلز " بالابتسام ، ودردشا قليلاً. أوضحت 'برونزر ' أنها بفوزها بكأس العالم لكرة القدم للإمبراطورية ذلك الخريف ، كسبت لنفسها فرصة في النبالة.
قالت بلمسة من الغيرة "لكن ذلك لا يقارن بإنجازاتك. كل ما سأحصل عليه هو شارة 'القديس جورج ' لمرتبة فارس أدنى ، في حين أن هزيمة أسياد الشياطين مثلك يجب أن تستحق لقب 'فيسكونت ' على الأقل! "
كانت مراتب النبلاء تبدأ بالدوق ، ثم الماركيز ، ثم الإيرل (الكونت) ، ثم الفيسكونت ، ثم البارون ، تليها رتب مختلفة من الفرسان. حيث كانت المراتب الخمس الأولى تملك أراضي ، بينما يحصل الفرسان على رواتب وامتيازات ، لكنه ما زال شرفاً عظيماً.
ضحك "تشارلز " "فيسكونت ؟ مستحيل ، هذا يشبه الحصول على مدينة بأكملها كإقطاعية. لا فرصة ".
بينما كان هو و 'برونزر ' يتكهنان ، رن صوت ذكوري لطيف من خلفهما "بالفعل ، رتبة الفيسكونت ربما تكون مرتفعة جداً ".
التفتا ليريا رجلاً ممتلئ الجسد بفك مربع عريض ، يرتدي نظارات سوداء سميكة ، وبذلة أنيقة وهو يتجه نحوهما.
تجهم وجه 'برونزر ' ، لكن "تشارلز " ابتسم "مرحباً ، أنا 'نايجل تشارلز '. وأنت… ؟ "
أجاب الرجل وهو ينقر بلسانه ، كنموذج للنبلاء التقليديين المتمسكين بالوقار "أرنولد أبينسون ، سكرتير بالإنابة في قاعة المدينة. و لقد حصلت على ثلاث شارات فرسان بالفعل ، لذا أعرف القليل عن كيفية سير هذه الأمور ".
أضافت 'برونزر ' بحدة "لكنني أفترض أنك لم تواجه 'سيداً من الهاوية ' من قبل ، همم ؟ "
لم يرمش 'أرنولد ' "بطبيعة الحال لا. و لكنني رأيت الكثيرين بإنجازات مماثلة. و إذا كانت هذه هي المرة الأولى التي تحصل فيها على اللقب ، سيد 'تشارلز ' ، فمن المستحيل تقريباً الحصول على مرتبة عالية في محاولتك الأولى ".
أومأ "تشارلز " ؛ فالخبرة السابقة لها وزن كبير ، وحتى لو لم يتفق ، فهكذا تسير الأمور "إذن ، بناءً على خبرتك ، من المرجح أن أحصل على… ؟ "
تأمل 'أرنولد ' "شارة 'الحارس ' ، وهي الأعلى بين شارات الفرسان بين عامة الناس أمثالكم ".
حتى مع اعتبارها أعلى شارة فارس ، فهي تظل مجرد لقب فارس ، لا نبلاً حقيقياً.
شهقت 'برونزر ' "بهذا الانخفاض ؟ يجب أن يكون باروناً على الأقل! "
رمقها 'أرنولد ' بنظرة باردة "شارة الحارس مرتفعة جداً بالفعل يا سيدتي. أنتِ حتى كبطلة عالم ، قد تحصلين على شارة 'القديس جورج ' في أحسن الأحوال ، أليس كذلك ؟ "
كانت 'القديس جورج ' هي أدنى شارة فارس ، وبينما سُميت معظم الشارات بأسماء شخصيات تاريخية كان معظم الناس يستخدمون المصطلحات الشائعة. أحكمت 'برونزر ' فكها لكنها لم تستطع المجادلة.
ابتسم "تشارلز " "هذا جيد. لم أكن أخدم في قاعة المدينة طوال هذه السنوات بالضبط. و أنا سعيد بأي شيء أحصل عليه ".
لم تكن لديه رغبة في المجادلة مع هذا البيروقراطي العجوز المتغطرس ، سيعرف النتائج الفعلية غداً.
بدا 'أرنولد ' مسروراً ، وقرر أن هذا الشاب يستحق الدعم ؛ فهو شخص يعرف كيف يحترم الموظفين المدنيين ولم يدعُ قتل 'سيد الشياطين ' يصيبه بالغرور.
رمق 'برونزر ' بنظرة ازدراء أخيرة ؛ فبالنسبة له "نصف أوركية " و "كرة قدم " لا يمكن أن تكون أقل نبلاً. و منح الشارات لأمثال هؤلاء هو علامة على تردي العصر.
ومع وضوح تحيزاته ، انصرف 'أرنولد '. نظرت 'برونزر ' في أثره ، وقد غمر الغضب صوتها "هؤلاء الرجال… أي شيء ".
تمتمت باحتقار ، فمنحها "تشارلز " ابتسامة مهدئة "لا تدعي هؤلاء النبلاء القدامى يضايقونكِ. الأمر كله يتعلق بالموقف ، ولا يعني شيئاً ".
أشرقت 'برونزر ' قليلاً حتى جاء صوت ذكوري حاد قليلاً من خلفهما ، مع نقرة مرحة باللسان "صحيح. طالما أن هؤلاء الرجال يدفعون لنا في الوقت المحدد ولا يحاولون السيطرة على وسائل الإعلام ، فلن أسميهم أعداءً ".
بالالتفات ، رأى "تشارلز " و 'برونزر ' كائناً يبدو بشرياً ، لكنه برأس بومة زاهية الألوان ويدين مغطاتين بريش يشبه مخالب النسر ؛ رجل 'أولين ' شاب يقترب بخطوات غير متزنة "أنا 'بول مكارتني ' ، مولود في حي 'ميوز ' ، موسيقي 'روك ' متواضع. يسعدني مقابلتك يا كاهن 'نايجل تشارلز ' ".
