الفصل 2576: الفصل 2577: المنافسون
"في الواقع، عائلة بيرلوس وحدها هي التي تمتلك القدرة على تشكيل قافلة تجارية بهذا الحجم والنظام داخل متاهة الحديقة"، علق دوكس عبر الرابط الذهني أثناء انتظاره وصول الحرفي السحري.
هناك عائلات سحرة أقوى من عائلة بيرلوس، ولكن من حيث الميزة الجغرافية والدعم الشعبي، لم يبقَ في الصدارة سوى عائلة بيرلوس.
توقف دوكس للحظة، ثم استطرد مفكراً: "ومع ذلك، من الغريب نوعاً ما أن تقوم عائلة بيرلوس بإدارة مثل هذه المنظمة التجارية سراً".
لم يكن أنجيل يُولي اهتماماً كبيراً لما يقوله دوكس، لكن بمجرد سماعه عبارة "غريب نوعاً ما" انتبه فوراً؛ فعندما يقول الآخرون هذا الكلام، يمكن أخذه بحذر، لكن إذا صدر عن دوكس، فقد يكون هناك أمر مريب حقاً.
"هل هو مجرد تخمين أم حدس؟" سأل أنجيل عبر الرابط الذهني.
أجاب دوكس: "هذا مجرد تخمين. فكّر جيداً؛ لقد تم إفراغ متاهة الحديقة من محتواها على يد السحرة منذ سنوات عديدة، وهي حقيقة معروفة، ونادراً ما يسافر إليها أي متسامٍ الآن. وبالتالي، تُعتبر متاهة الحديقة ضمنياً جزءاً من محكمة شجرة بيلون، وهي فعلياً تحت سيطرة عائلة بيرلوس، ولا أحد في عالم السحر يعترض على ذلك".
"ومع ذلك، فإن تحركات عائلة بيرلوس حول متاهة الحديقة مريبة للغاية. ظاهرياً، يتظاهرون بتجاهل المتاهة تماماً، بل ويسمحون للمغامرين العاديين بالدخول، ولكن في الخفاء، قاموا بتأسيس منظمة تجارية، وموّلوا مجموعات من المغامرين، وبحثوا عن الكنوز. ألا تجد ذلك غريباً؟"
بعد أن أنهى دوكس حديثه عبر الرابط الذهني، نظر إلى الجميع.
وبعد ثانيتين، سأل كاير في حيرة من أمره: "أليس هذا مجرد مصدر دخل إضافي؟ إن محكمة شجرة بيلون تعج بصناعات عائلة بيرلوس؛ ولا أجد غرابة في أن يكون لديهم مصدر إضافي مثل التنقيب عن الآثار".
رد دوكس قائلاً: "هذا صحيح، ولكن من خلال بعض التفاصيل مثل تقسيم العمل، والولاء، والتجارة المنتظمة، يمكنك أن ترى أن المنظمة التجارية ليست صغيرة النطاق؛ إنهم منخرطون بجدية تامة في هذا الأمر، وهو أمر جوهري للغاية".
"لكن هل يمكن للمكاسب التي تحققها مجموعات المغامرين العاديين في متاهة الحديقة أن تدعم حقاً منظمة بهذا الحجم؟"
"ضع في اعتبارك أن ساحرة واحدة من رتبة "عين الشبح" يمكنها القضاء على مجموعة مغامرين بأكملها. ومن حيث الحسابات بين الخسائر والمكاسب، فإن المنظمة التجارية في الواقع تخسر ماديّاً ولا تربح".
"لذلك أجد إنشاء المنظمة التجارية نفسها أمراً يثير التساؤل. ما هو الدافع الذي قد يدفعهم إلى الاستمرار في العمل حتى مع تكبدهم خسائر مستمرة؟"
وبعد لحظات من طرح دوكس لسؤاله، قال الإيرل الأسود: "الاحتمال الوحيد هو أنهم اكتشفوا بعض الكنوز القيّمة للغاية التي لا تزال مدفونة بين الأنقاض".
أومأ أنجيل برأسه؛ فإذا صحّت تكهنات دوكس، فإن استنتاج الإيرل الأسود هو بالفعل التفسير الوحيد المنطقي.
"القدر لا يبتسم لشخص واحد فقط؛ فإذا استطاع كاير أن ينال حظوة القدر من خلال ملاحظة أدلة في 'سجلات رحلات غايا'، فلماذا لا يستطيع الآخرون اكتشافها؟ سجلات الرحلات ليست سوى وسيلة واحدة؛ ومن المؤكد أن هناك وثائق أخرى تشير إلى أسرار أعماق متاهة الحديقة".
قال فاي: "إذن، في هذه الحالة، هل المنظمة التجارية في علاقة تنافسية معنا؟"
أجاب أنجيل: "إذا كانت تكهنات دوكس صحيحة، فهم بالفعل منافسون. ومع ذلك، فإن المنظمة التجارية، أو بالأحرى عائلة بيرلوس، ليست على علم بوجودنا بعد، لذا لم تدخل هذه العلاقة التنافسية حيز التنفيذ الفعلي".
التاجر المتجول من مجموعة مغامرات "اللهب الشرس" ماكر للغاية، ولديه غريزة بقاء قوية؛ فهو يتصرف بوضوح ومباشرة لتجنب الهلاك، دون استخدام أي رموز خفية أو إخطار المنظمة التجارية سراً.
لذلك، وفي ظل عدم دراية الطرف الآخر، فإنهم ليسوا منافسين بعد.
بالطبع، هذا هو تقدير أنجيل للوضع الحالي، ولكن من يدري ما إذا كانت هناك هفوات قد تحدث، مما يدفع عائلة بيرلوس لإدراك هدفهم الحقيقي؟
وهكذا، ألقى أنجيل نظرة خاطفة نحو دوكس.
"ما رأيك؟" سأل أنجيل متظاهراً باللامبالاة.
فكر دوكس للحظة، ثم أومأ برأسه قائلاً: "هذا صحيح بالفعل. طالما أنهم لا يعرفون بوجودنا، فلا يمكن اعتبارهم منافسين حاليين، سواء كانوا يشاركوننا أهدافنا أم لا".
عند سماع هذا، شعر أنجيل بشيء من الاطمئنان. حتى لو لم يعتبر دوكس ذلك "إلهاماً"، فإن حكمه اللاواعي كان متأثراً بالفعل بحدسه. ولأن دوكس قال ذلك، فقد كان أنجيل يميل بطبيعته إلى تصديقه.
لكن، وبينما بدأ أنجيل بالاسترخاء، أضاف دوكس كلمة "لكن".
قال دوكس: "ومع ذلك، فإن المنظمة التجارية تعمل هنا منذ فترة طويلة؛ فهل من الممكن أنهم خصصوا شخصاً ما لمراقبة وصول المتسامين والإبلاغ عنهم؟"
بعد أن قال دوكس هذا، تحوّل نظره إلى الإيرل الأسود. ومع أن الإيرل الأسود لم يتبقَّ منه سوى أنفه، إلا أن قدراته على التقصي كانت لا تُضاهى بين الحاضرين. فإذا كان هناك من يراقبهم، فلن يكتشف ذلك إلا الإيرل الأسود.
أجاب الإيرل الأسود: "لا أعرف. على الأقل بالقرب من الآثار لم أكتشف أي تقلب في موجات الطاقة يشير إلى وجود كائن متسامٍ".
لم يكن الإيرل الأسود يراقب محيطه باستمرار، وبعض المتسامين يمتلكون قدرات إخفاء فائقة، مما يجعل من غير المرجح أن يزيد الإيرل الأسود من حدة مراقبته دون سبب وجيه. لذا في هذه المسألة كان يجهل التفاصيل الدقيقة.
وتابع دوكس قائلاً: "ربما لا يقتصر الأمر على المتسامين فقط؛ بل يمكن للأشخاص العاديين أيضاً أن يعملوا كمراقبين".
عندما أنهى دوكس حديثه، ساد الصمت بين المجموعة.
وأضاف دوكس سريعاً عند رؤية ذلك: "أنا أقول ذلك من باب الافتراض فقط؛ الاحتمال ما زال ضئيلاً للغاية".
فكر أنجيل في نفسه: "… هل هذا يجعل الأمر يبدو أكثر احتمالاً؟"
تبادل أنجيل نظرة خاطفة مع أنف الإيرل الأسود، وبدأ سراً في إنشاء رابط اتصال خاص.
كانوا في السابق يستكشفون الآثار بهدوء؛ أما الآن، فهم بحاجة إلى مراعاة المتغيرات التي قد تفرضها المنظمة التجارية، مما يستلزم تشديد نهجهم السابق الذي كان يتسم بالتساهل.
ومع ذلك، وعلى الرغم من أن نحس دوكس قد ألقى بظلاله، إلا أن التواصل السري بين أنجيل والإيرل الأسود كان خالياً من التوتر الكبير.
كان لدى أنجيل "إيرل مي" و"برية الأحلام" كدعم استراتيجي؛ أما بالنسبة للإيرل الأسود، فإن قوته الكامنة لا يمكن إنكارها – فإذا استدعى جسده الحقيقي، فإنه يستطيع أن يمحو محكمة شجرة بيلون في لمح البصر، وحتى بمجرد أنفه، لا ينبغي الاستهانة بقوته.
بفضل قوتهم كركيزة أساسية، حتى لو نشأت المشاكل، فلن يخشوا شيئاً.
بعد أن أنهى أنجيل التنسيق مع الإيرل الأسود، استقرا على استراتيجية الخطة القادمة. باختصار، قررا تعزيز المراقبة بشكل شامل ووضع خطط سرية، مثل نصب الفخاخ باستخدام مصفوفات الطاقة السحرية واستخدام عوالم الوهم كإغراءات.
لم يكن هدفهم هنا القتال بأي حال. فبمجرد انتهاء الاستكشاف، يمكن اعتبار الأمر منتهياً. ولكن خلال فترة الاستكشاف، سواء كان أنجيل أو الإيرل الأسود، لن يسمحا بأي إزعاج يعكر صفو خطتهما.
أثناء التواصل السري بين أنجيل والكونت الأسود، قرر دوكس اختبار فرضيته. استدعى التاجر المتجول المرتجف، والآنسة "ريد" الساذجة، وماتسوشا، واستجوبهم حول ما إذا كانت المنظمة التجارية قد كلفتهم كمراقبين سريين لرصد المتسامين تحديداً.
كانت الإجابة… بالإيجاب.
أجابت ريد قائلة: "ليس هذا أمراً صارماً من المنظمة التجارية، بل مجرد نصيحة؛ فالمتسامون ليسوا على نفس مستوانا، ولتجنب الهلاك على أيديهم، في حال مواجهتهم، من الأفضل إبلاغ مجموعات المغامرين الأخرى والابتعاد عن طريقهم تماماً".
كانت هذه النصيحة التي تبدو بريئة في ظاهرها، في الحقيقة، نتيجة لتوجيهات مبطنة من المنظمة التجارية، حيث تم استخدام عامة الناس كعيون وآذان لهم.
أما ردود التاجر المتجول فكانت أكثر وضوحاً: "هناك عهد يلزمني؛ لا أستطيع البوح بأي شيء".
تحدث التاجر المتجول بثقة لا تتزعزع، دون خوف، لأنه كان يعلم أن دوكس سيفهم المغزى من صمته.
فإذا كان الأمر لا يُنطق به، فهذا يعني أن المنظمة التجارية كانت بالفعل تتلاعب بالخيوط من وراء الكواليس.
شارك دوكس نتائجه مع الآخرين، ولم يعد أنجيل متفاجئاً كما كان في البداية؛ بل علّق بهدوء قائلاً: "بما أن حدس دوكس لم يخطئ، فقد نواجه بعض المتغيرات على الطريق. ومع ذلك، نظراً لأننا أدركنا هذا مسبقاً، فإن توخي الحذر سيمنع أي تأثير على المخطط العام".
هذه المرة لم يعترض دوكس على ذلك، بل أومأ برأسه قائلاً: "في النهاية، مع وجود الإيرل الأسود العظيم هنا، ومع وجودي أنا أيضاً، لا يملك أي طرف آخر فرصة للمنافسة".
لم يتابع أنجيل هذا الموضوع أكثر من ذلك، لعلمه أن دوكس قد تجاوزه عمداً، ربما لأنه كان يشعر بالملل ويريد الدخول في بعض الممازحات.
لكن ما قاله دوكس لم يكن مجانباً للصواب تماماً. فبالنظر إلى قوة أنجيل وحدها كمتدرب، قد لا يتمكن من هزيمة دوكس في مواجهة مباشرة؛ ففي النهاية، يستطيع أصحاب السلالات سحق من هم في مستواهم بسهولة، وهذه حقيقة لا جدال فيها.
ومع ذلك، إذا تم أخذ عوامل أخرى في الاعتبار، مثل "سبيدي" و"إيرل مي"، إلى جانب القواعد القوية للنمط الأخضر، فإن النتيجة ستكون مختلفة تماماً.
ولو تم إحضار "توبي" هذه المرة، فلن يحتاج "سبيدي" و"إيرل مي" حتى إلى التدخل؛ إذ كان بإمكان أنجيل وتوبي معاً هزيمة دوكس بالتعاون.
"دوكس محق، لا داعي للقلق كثيراً". نظر أنجيل إلى كاير وفاي، اللذين بدت على وجهيهما علامات القلق بوضوح، وربما كانا مرتبكين بسبب سلسلة تصرفات دوكس الغريبة.
بعد سماع كلمات أنجيل، بدا كاير وفاي أكثر هدوءاً، على الأقل في الظاهر.
من جهة أخرى، كان دوكس منزعجاً للغاية؛ لأن أنجيل لم يقع في فخه الكلامي، مما جعله يشعر بالملل لدرجة أنه لم يستطع حتى الانخراط في بعض المزاح.
وبما أن الانتظار كان مملاً بنفس القدر، لم يكن أمام دوكس سوى استعادة ذكريات الماضي مع صديقه القديم فاي.
مرّ الوقت سريعاً، وبعد حوالي نصف ساعة، ظهر ظل يشبه جبلاً حديدياً من بين الرياح العاتية والرمال المتحركة.
"يا سادتي، الساحر قد وصل"، أعلن التاجر المتجول على عجل لدوكس وأنجيل.
علق دوكس بسخرية وهو ينظر إلى العاصفة الرملية المصطنعة بوضوح: "عادةً ما يكون أولئك الذين يظهرون بمثل هذه البهرجة هم الأضعف".
قال التاجر المتجول: "لا تمانع يا سيدي، فالساحر يحب مثل هذه العروض لإبهار الناس العاديين".
وسط العاصفة الرملية، سار رجل طويل القامة مفتول العضلات ذو وجه متجعد يوحي بالخبرة، مقترباً من التاجر المتجول خطوة بخطوة.
كانت كل خطوة من خطواته تتسبب في اهتزاز الأرض قليلاً، وكأن الأرض تتفاعل مع وطأته.
لم يستطع دوكس كبح جماحه، فالتفت إلى فاي وقال: "حتى متدرب في الكيمياء يجرؤ على سرقة تخصصك في التحكم بالأرض؟ هل ستسمح بهذا؟"
فكر فاي في نفسه بصمت: "هذا أمر يمكن التجاوز عنه…"
لم يكن ينوي التدخل، ولكن بما أن دوكس قد أثار الأمر، لم يكن أمامه خيار سوى أن يدوس بقدمه بخفة على الأرض. أحاطت قوة الأرض على الفور بمئات الأمتار حوله.
في هذه اللحظة، عندما استأنف الساحر خطواته، لم يعد بإمكانه تحريك التربة قيد أنملة.
توقف الساحر مذهولاً، وخطا عدة خطوات أخرى في مكانه، وعندما أدرك أنه لا يوجد استجابة من الأرض، بدت عليه علامات الحيرة.
هل يمكن أن يكون التاجر المتجول هو من يقف وراء هذا؟
قام الساحر بمسح محيطه بسرعة للتأكد من أنه باستثناء الأفراد القلائل القريبين من التاجر المتجول لم يكن هناك أي شخص آخر، ثم تنفس الصعداء قليلاً.
بالنسبة له، كل شيء يمكن أن يفشل إلا هيبته. ولحسن الحظ لم يكن هناك جمهور كبير.
وعلى الرغم من قلة المشاهدين، شعر الساحر بضرورة إكمال عرضه. نظر إلى الأرض وعيناه تفيضان بالحزن المصطنع، وتنهد بهدوء.
بدا الأمر وكأنه يستطيع سماع الأنين المضطرب في أعماق التربة، بينما كانت قدماه تحاولان تهدئة ثورانها الداخلي.
شعر التاجر المتجول بإحراج شديد أثناء مشاهدته لعرض الساحر المبتذل، وتظاهر بأنه لا يعرفه.
التزم أنجيل الصمت، ولم ينبس الإيرل الأسود بكلمة؛ فبصفته شخصاً ذا خبرة واسعة، مرّ عليه شتى صنوف البشر.
على الرغم من أن دوكس كان أكبر سناً من أنجيل بقليل، إلا أنه كان ما زال يُعتبر "شاباً مندفعاً"، فأخذ نفساً عميقاً وقال: "لا أستطيع تحمل هذا الهراء أكثر من ذلك، تعال إلى هنا!"
مع تلك الكلمات، انبعثت هالة خافتة من الطاقة الدموية فجأة من جسد دوكس، وانغمست في باطن الأرض.
في أقل من ثانية، وقبل أن يتمكن الساحر من استيعاب ما يحدث، انفجرت حفرة تحت قدميه، وبرزت دودة ضخمة تتألق بضوء ذهبي، وفتحت فكها العميق لتعضه مباشرة من خصره.
ثم وسط فوضى عارمة من الأتربة والصخور المتطايرة، ظهرت الدودة وهي تحمل الساحر المذهول وتضعه بجانب دوكس.
"دعنا نرى كيف ستتصرف بوقار الآن؛ لقد وجد من يلقنك درساً". وقبل أن يتمكن دوكس من الكلام، بادر التاجر المتجول ساخراً: "تمشي متبختراً كطاووس مغرور؛ لم تلحظ حتى وجود أسيادي هنا وتتظاهر بالتعالي؛ تستحق ما جرى لك".
كانت كلمات التاجر المتجول لاذعة، لكنها في الحقيقة كانت تهدف إلى مساعدة الساحر من خلال منحه مخرجاً أمام هؤلاء الأقوياء.
تحمل الساحر ألم خصره الذي كاد أن يُسحق، ثم رفع رأسه وفتح عينيه بصعوبة.
شحب وجهه على الفور وتجمدت الدماء في عروقه.
كيف له ألا يتعرف على وجه دوكس؟
كيف انتهى به المطاف في مواجهة المتجولين ذوي الطباع الحادة والسمعة المهيبة هنا؟!
حتى لو حضر زعيم المنظمة التجارية بنفسه، فلن يجرؤ على رفع عينه في وجه مسؤول من جانب السلالة.
وها هو ذا، يتبختر بقوة لمدة خمس دقائق كاملة أمام دوكس.
انتهى كل شيء؛ لقد هلكت حقاً….
وبينما كان الساحر على وشك الاستسلام لليأس، تردد صدى صوت في أذنه كأنه طوق نجاة.
قال أنجيل: "أطلق سراحه؛ إذا لم تفعل الآن، فسوف ينزف حتى الموت حتى لو لم تقتله الدودة".
استهزأ دوكس لكنه اتبع اقتراح أنجيل، وأمر الدودة بإطلاق سراح الساحر.
في هذه المرحلة، ظل النصف العلوي من الساحر سليماً نسبياً؛ أما من الخصر إلى الأسفل، فقد كان في حالة يرثى لها.
لم يخطئ أنجيل؛ فلو استمر الأمر لثوانٍ أخرى، لمات الساحر من النزيف، حيث كانت هناك عشرات الثقوب العميقة في جسده السفلي.
كانت تلك الجروح ناتجة عن أسنان الدودة الدائرية الحادة التي تثير الرعب بمجرد النظر إليها.
لم يمكث الساحر على الأرض سوى لحظات بعد أن أفلتته الدودة، حتى تدفق الدم بغزارة صابغاً الأرض باللون القاني.
عندما رأى أنجيل الساحر وهو ينازع، تنهد ومد يده، ونشر حقلاً مطهراً لمنع العدوى، ثم ألقى عليه تعويذة شفاء.
ومع ذلك، كان وجه الساحر شاحباً كالموت، ويبدو أن حياته ما زالت معلقة بخيط رفيع.
"إنه مجرد متدرب في الكيمياء من المستوى الثاني، واستخدام دودة لعضه كان مبالغاً فيه". نظر أنجيل إلى دوكس: "لقد قمت بواجبي في التطهير؛ الآن دورك أنت".
كان بإمكان أنجيل أن يشفي ويطهر، لكن تجديد الطاقة الحيوية وتعويض الدم كان من اختصاص ممارسي السلالة.
وعلى الرغم من أن دوكس هو المتسبب في الإصابة، إلا أنه لم يستطع ترك الساحر يموت أمامه، فتقدم مرغماً لتقديم العون الطبي اللازم.
