«يوماً واحداً ؟ هيهات!» ضحك إيغيل بملء فيه ، وارتسمت على وجهه ملامح الازدراء والسخرية ، ثم أردف: «أيها الجنوبي الوضيع ، سأمهلك ساعتين لا أكثر! وإلا ، فإن جيشي سيقتحم القلعة الداخلية وسيبيد كل بريتانيٍّ على وجه الأرض!»
شحب وجه دالهايد ، فقد أدرك أن إيغيل قد كشف خطته. وبعد أن تشاور مع مرافقه ، حاول دالهايد التفاوض مجدداً: «ما رأيك في ثلاث ساعات ؟»
رفع إيغيل فأس الجحيم (الجحيم معركةاشي) وقال: «ساعتان! وما إن تنقضيا حتى أشنَّ هجومي على المدينة!»
«...حسناً.» أدرك دالهايد أن لا مجال للمناورة ، فوافق الدوق على هذه الشروط ، ثم غادر أسوار المدينة.
شرعت القلعة الداخلية على الفور في استعدادات مضنية. ومما لا شك فيه أن قائد فرسان الكأس المقدسة (المقدسه غرايل فارس القائد) ، جولز كان أقوى محارب متبقٍ في ليونيس. فبين أقوى محاربي بريتانيا ، يأتي في المقام الأول الفارس الأخضر ، السيد الأكبر لفرسان الكأس المقدسة ، يليه نخبة من قادة الفرسان القدامى ، وبوهيموند ، وفرانسوا ، والآخرون ، ثم يأتي البطل المختار لـ «سيدة البحيرة» ، الكونت لاين.
بيد أن أحداً من هؤلاء لم يكن حاضراً حينها ، وكان جولز بوضوح هو المحارب الأقوى الذي يمكن لليونيس الدفع به. وكان هدف إيغيل يتجه صوب جولز تحديداً ؛ فبعد سلسلة من المعارك ، أيقن أن جولز جدير بمنازلته.
في القاعة الداخلية كانت الرياح الباردة تعوي. وفي كنيسة «سيدة البحيرة» الصغيرة كان قائد فرسان الكأس المقدسة ، جولز ، يركع أمام التمثال المقدس للسيدة ، مرتدياً درعه.
قامت حبيبته ، نبيّة «إله البحيرة» أنارا ، بإغلاق أزرار ثيابه ، وتثبيت درعه الصفيحي عليه ، وساعدته في ارتداء قفازاته الحديدية ، ثم رفعت فوق كتفيه رداءه المزخرف. ركع جولز ليصلي أمام التمثال ، وعيناه تضمان غضباً جليدياً.
وبعد برهة ، وبعد أن أتم ارتداء درعه المبارك ، قال جولز متوجهاً إلى ركن في الكنيسة: «خالد ، اخرج ، أعلم أنك هناك».
التفتت نبيّة إله البحيرة أنارا ، وخرج أخوها «خالد» الذي يناهز الثلاثين من عمره ، من الركن على استحياء.
«إنه أمر بالغ الخطورة يا جولز ، ما كان يجدر بك قبول دعوة ذلك الهمجي للمبارزة بهذا التهور.» حاول خالد مخاطبة جولز وهو يقف على الدرجات ، وقد امتلأ وجه فارس المملكة والكونت جالامنت بالألم والتردد: «كل هذا بسببي و كل هذا بسببي ، الذنب ذنبي أنا!»
انهمرت دموع فارس المملكة من مآقيه ، فتنهدت أنارا برفق وأدارت وجهها ، وقد ارتسمت على ملامحها تعبيرات معقدة.
إليزابيث ، خطيبة خالد السابقة! تلك التي نفاه إياها بعد أن دست السم لوالده وزوجة أبيه. حيث كان دافع إليزابيث لذلك هو خشيتها من أن يورث والد خالد اللقب لابن زوجته بدلاً منه. وبسبب ذلك افترق خالد وإليزابيث ، ولكن رؤية خالد غير متزوج قط ، جعلت جولز يدرك أن خالد ما زال يكنُّ المشاعر لإليزابيث.
والآن ، تحمل إليزابيث في أحشائها نسل ذلك الهمجي! وبسبب هذا ، أُجبر جولز على مبارزة إيغيل ؛ فجولز لم يكن بالنسبة لخالد مجرد معلم وصديق ، بل كان موضع إعجابه ، وهو قانوناً في مقام صهره ، مما ترك خالد غارقاً في ألمٍ لا يطاق يكاد يعقد لسانه.
حين رأى جولز وجه خالد المليء بالألم ، ابتسم ، ومد قائد فرسان الكأس المقدسة يده ليربت على كتف خالد: «ليس خطؤك يا خالد توقف عن تحميل نفسك أكثر مما تطيق».
«نحن نعيش في هذا العالم المظلم ، حيث يكافح الجميع من أجل البقاء تحت وطأة التهديدات. لقرون ، دافعنا عن هذه المملكة تحت إرشاد السيدة ضد قوى الفوضى ، والموتى الأحياء ، والأورك و كل ذلك مع مواجهة التهديدات الداخلية. يعيث أتباع الفوضى فساداً في عالم الفانين ، بل إن قراصنة (المظلم جغان) يغيرون باستمرار على سواحلنا».
«أنا آسف لما آلت إليه أمور إليزابيث ، لكنها لم تكن يوماً مسؤوليتك وحدك ؛ إنها مسؤولية الجميع. و يمكنك كره الأورك ، ومقت أتباع الفوضى ، لكن لا تغرق في لوم الذات والألم. تذكر يا خالد ، في هذا العصر المظلم ، هي السيدة التي تمنحنا القوانين والإيمان ، وتهبنا الخلاص. وبدونها ، ما كانت لتوجد مملكة الفرسان. حين يساورك الشك ، أو تضل الطريق تمسك بإيمانك بالسيدة ، وستجد طريقك للخلاص».
مسح خالد دموعه بقوة ، وأومأ لجولز برفق: «لقد استنارت بصيرتي».
«والآن ، يجب أن أواجه ذلك الهمجي اللعين في مبارزة الأبطال.» ارتدى جولز خوذته الصليبية (سروسس خوذة) التي يتلألأ فوقها تمثال تنين النار الذهبي ، وتتدلى من جانبي التمثال شموعٌ ، بينما تعلق على صدره شارة فرسان الكأس المقدسة. و قال جولز لخالد: «ربما أهزم إيغيل ، وربما لا ، لكن المهم أن أغتنم هذه الفرصة. مبارزة الأبطال هي القاعدة الوحيدة التي يحترمها الهمج ، ولم تعد القوة العسكرية داخل القلعة يكفى لمواصلة القتال ضدهم».
ناولت أنارا جولز سيفه «دورانذال» (ديوراندال) ، فأخذه جولز وتابع حديثه لخالد: «أصبحت فارساً جوالاً في الخامسة عشرة ، ولدت في وينفورد ، ونشأت في باستوني. قتلت اثنين من عمالقة الفوضى ، وأرديت تنيناً عملاقاً ، وتوغلت في سهول كاكاسونغ للقضاء على شيطان عملاق ، هو ’شيطان كاكاسونغ‘. كما قتلت ساحراً من الموتى الأحياء وسط آلاف الجنود ، ودمرت ’وحش دم الثور‘ الذي هاجم باستوني. قضيت عمري كله أقاتل لحماية البلاد ولأجل نهج الفروسية ، محارباً باسم السيدة. لذا عندما تحداني ذلك الهمجي ، بدافع الشرف ، لا يمكنني ، ولن أرفض. أتفهم ذلك يا خالد ؟»
أومأ خالد بصمت ، وبدا وكأنه أدرك شيئاً ، رغم غموضه في ذهنه.
«إن نهج الفروسية ليس روحاً تقودنا إلى السعي وراء الربح ، ولا هو درس في كيفية اقتناص أقصى المكاسب. و في هذا العالم ، ثمة أشياء أغلى من الحياة ، وأشياء تستحق تضحياتنا. و لقد منحتني السيدة الكأس المقدسة ، وحين شربت من مائها لم أعد مجرد نفسي. إنني أحظى بتبجيل وتعبد المملكة بأسرها ، وأينما حللت ، أشعر بشرفٍ عظيم ، فالناس يثقون بي ، والفرسان يقتدون بي ، والكأس المقدسة تمنحني القوة وطول العمر. لذا وجب عليَّ تحمل المسؤوليات التي تتبع ذلك».
«إن مجرد الرغبة في التمتع بالمزايا دون تحمل المسؤوليات ، أو التطلع للسلطة واحترام الآخرين دون فهم التضحيات والمساهمات المطلوبة ، والاعتقاد بقوانين الغاب البسيطة ، ’أن القوة هي الحق‘ — ذاك عقلية الأقنان ، والمتشردين ، وأتباع الفوضى ، لا عقلية الفرسان ، ولا هم مقدر لهم الاقتراب من الكأس المقدسة. خالد ، قد أطلت القول ، والباقي عليك أن تدركه بنفسك».
وما إن أتم كلامه حتى خطا جولز خارج الكنيسة ، ولم يلتفت خلفه أبداً.
مع اقتراب حلول الساعة الثانية كان إيغيل يترقب أخيراً دويَّ بوق البريتانيين الطويل.
انفتحت بوابة القلعة الداخلية ببطء ، وخرج قائد فرسان الكأس المقدسة ، جولز ، بخطوات وئيدة من القلعة ، وهو يتلو ترنيمة «سيدة البحيرة» ، بينما كان غضب جليدي يتأجج في عينيه وهو يمشي نحو الهمج.
تقدم إيغيل بخطوات واسعة متجاوزاً محاربيه المتعطشين للدماء. وكان وجهه المتغضن الذي غطته اللحية يرتدي خوذة الحرب الحمراء ذات القرون. تحرك ملك «سكالينغز» بثقة مفرطة ، وهو يزمجر بكلمات التحدي ، فكان صوته يتردد بصدى قوة «كورن» (خورني).
هل هناك من ذبح عرقاً بأسره بيده ، أو وطئ أمة كاملة بقدميه ؟
كان إيغيل على بُعد خطوة واحدة فقط من إنجازه المجيد.
وقف البطل المختار لـ «كورن» في مواجهة قائد فرسان الكأس المقدسة لـ «سيدة البحيرة». اعترف كلاهما بالآخر كمحارب فذ. بل إن إيغيل رفع يده أولاً في تحية ، رافعاً فأسه باحترام نحو جولز ، ثم أنزلها وضغط بيده على صدره الأيسر ، تعبيراً عن احترامه لقائد فرسان الكأس المقدسة الذي عارضه وأحبط انتصاراته مراراً وتكراراً.
أومأ جولز ببطء ، وبادله قائد فرسان الكأس المقدسة الاحترام بحمله لسيفه بكلتا يديه إيماءً لإيغيل.
ساد صمت غريب ؛ فكلاهما يحظى برضا آلهته ، ومن ثم فهما أعداء أبديون ومحاربون متضامنون في آنٍ واحد.
سرعان ما تبدد هذا الصمت الغريب في الهواء ، ومع زئير إيغيل وزمجرة جولز الباردة ، اصطدم السيف الطويل بالفأس ، متطايرةً منهما نيرانٌ وهاجة.
لقد بدأت مبارزة الأبطال!
