بينما كان "إيجيل " يقود جيشه لاقتحام قلعة "ليونيس " كانت التعزيزات التي يتزعمها "لاين " تخوض معركة ضارية خارج الأسوار ضد جيش من الموتى الأحياء.
لقد ظهر فجأة ما يربو على عشرين ألفاً من الزومبي ومحاربي الهياكل العظمية في براري "موسيلون " ليقطعوا الطريق على قوات "لاين " التي كانت تتجاوز العشرة آلاف جندي في طريقهم لنجدة "ليونيس ". وتحت سيطرة ساحر من الموتى الأحياء ، اشتبكت تلك الحشود مع جيش الفرسان بقيادة "لاين ".
كان هجوم الفرسان كاسحاً ، وحيثما مرت "الجمجمة الملتهبة " الخاصة بـ "فيرونيكا " كانت الأجساد تتحول إلى رماد. قاد الدوق "هيوبرت " الفرسان في هجمة غاضبة ، مخترقاً صفوف جيش الموتى بسرعة فائقة.
تحدث "سوريسيا " إلى "لاين " قائلاً "أمرٌ غريب! لِمَ يعترض الموتى الأحياء طريقنا ؟ من الواضح أنهم لن يفلحوا في دحرنا ، ونحن لا نبغي سوى نصرة ليونيس ".
عقد "لاين " حاجبيه وأجاب "ولهذا السبب بالتحديد هم يعترضوننا. فالموتى لا يرتضون رؤية ليونيس مدمرة بالكامل ، لأنهم ينشدون استعباد الأحياء ، ولكنهم في الوقت ذاته لا يريدون لنا دحر جيش البرابرة قبل سقوط القلعة ؛ إذ سيصعب عليهم حينها التدخل في شؤون ليونيس ".
سبر "الكونت " بنظراته أعماق صفوف جيش الموتى ، وبالفعل ، لمح طيف "ماثيو بيد " الغامض.
صاح أحد فرسان "الكأس الأسود " مخاطباً "ماثيو بيد " "أيها الدوق ، لا سبيل لنا لإيقاف هذا الجيش ".
قبل أيام ، أعلن "ماثيو بيد " رسمياً تنصيب نفسه دوقاً على "موسيلون " وقد احتج "ريتشارد " على ذلك بشدة ، لكن "بريتانيا " كانت غارقة في صراعات داخلية ألهتها عن التعامل مع هذا الأمر.
رد "ماثيو بيد " "لا يهم ، إن لم نستطع صدهم فليكن ؛ هدفنا الوحيد هو تأخير وصولهم إلى ليونيس ". كانت قوة "ماثيو " وحالته قد تغيرتا كلياً ، فقد توارى وجهه الوسيم الشاب خلف خوذته ، مرتدياً درعاً سوداء ، وقد تحول شعار عائلته إلى أفعى ذهبية على خلفية سوداء.
لم يعد مصاص الدماء يجرؤ على مواجهة "لاين " مباشرة بعد أن نال منه الرعب مأخذه ، فابتكر "ماثيو بيد " هذه الخطة ، حاشداً أعداداً غفيرة من الجنود ذوي الرتب المتدنية لتعطيل تعزيزات "لاين ".
بالطبع كان "ماثيو بيد " على علم بغزو البرابرة الشماليين لـ "ليونيس " وقد حاول إرسال مبعوثين لـ "إيجيل " على أمل التفاوض والتعاون لتدمير "ليونيس " بحيث يحصل البرابرة على ما يبتغونه ، بينما تؤول الأراضي والمقابر والأجساد التي لا تحصى لمصاصي الدماء.
إلا أن "إيجيل " قطع مبعوث "ماثيو بيد " نصفين بفأسه بلا تردد.
تمتم "ماثيو بيد " وهو يستحضر ذكرى خسارته لكتيبة ضخمة من فرسان الدم وأكثر من عشرة آلاف من نخبة قوات مصاصي الدماء ، مما أورث قلبه قشعريرة "إن بطل خورن لقوي حقاً ، لكنهم جميعاً أقل رعباً من لاين ماكادو! علينا إيقافه هنا واستهلاك وقته! ".
"سمعاً وطاعة! "
في الجهة المقابلة كان "لاين " يصدر أوامره أيضاً "يجب أن نهزم جيش الموتى خلال ساعتين ، وإلا سقطت ليونيس! اسرعوا بالهجوم! ".
"نحن لها! "...
لقد أثار قرار ملك "سكالينج " عاصفة من الجدل ؛ إذ عارض مستشاروه وأتباعه والعديد من أبطال الفوضى وجهة نظره ، معتبرين أن حرباً عظيمة كهذه لا ينبغي أن تُحسم في مبارزة بين بطلين. و لكن "إيجيل " أصر على رأيه ، ولم يجرؤ أحد على مخالفة إرادة الزعيم.
وصلت رسالة التحدي من بطل "خورن " إلى داخل القلعة ، أمام "دالهيد ".
في تلك اللحظة كان الجدال محتدماً داخل القلعة ، حيث يتناقش الفرسان بضراوة حول كيفية التعامل مع "إليزابيث " والجنين الذي في أحشائها. حيث كانت "إليزابيث " محبوسة في قفص حديدي ، وقد أُلصقت عليه أختام لعنة إله البحيرة ، كما نقشت كاهنة إله البحيرة "أنارا " ختماً سحرياً على لسان "إليزابيث " جعلها عاجزة عن الكلام أو إلقاء التعاويذ.
زأر "ألدريد " ابن الدوق ، في الحاضرين "علينا قتلها فوراً! إنها تحمل في أحشائها رجساً من عمل الشيطان ، وأنتم تعلمون مدى دناءة هذا الطفل ، فكيف لنا أن نغض الطرف ؟ إن ميلاده سيكون كارثة محققة! ".
رد أحد فرسان الكأس المقدسة بألم "اهدأ يا ألدريد ، أنسيت قسم فرسان الطريق ؟ رابع بنوده ألا نؤذي النساء والأطفال ، ولا يسعنا نقض قسم السيدة ".
أشار "ألدريد " إلى "إليزابيث " داخل القفص ، وقال مخاطباً قائد فرسان الكأس المقدسة "جولز " ووالده الدوق "دالهيد " "إنها مسوخ من الفوضى ، تحمل ابناً مظلماً في أحشائها ، وقسم الفرسان لا يسري عليها! هذه القوانين وُضعت لبني البشر من أمثالنا ، لا للبرابرة الشماليين ومن لف لفهم من الغرباء! ".
تنهد "دالهيد " متمسكاً بجبينه "لكن إليزابيث نبيلة من بريتانيا يا ألدريد! إن أمر إعدامها يتطلب مشورة سمو الأميرة موجيانا ، أو جلالة الملك ريتشارد ، أو السيدة ، ولكن... ".
من خارج القلعة الداخلية ، سُمع زئير هز أرجاء المكان "يا أهل بريتانيا! اخرجوا للمبارزة! ".
اتكأ الدوق "دالهيد " على عرشه بوهن ؛ فقد سقطت القلعة وغرق الداخل في الفوضى ، وانهارت معنويات الفرسان ، وباتوا عاجزين عن الصمود أمام البرابرة. لم يجد بداً من توجيه نظره نحو قائد فرسان الكأس المقدسة "جولز ".
أومأ "جولز " برأسه ببطء لـ "دالهيد ".
عم الصمت أرجاء البلاط الداخلي للقلعة. وبعد عشر دقائق ، تلقى "إيجيل " -الذي كان يتحدى تحت الأسوار- الرد أخيراً ، حين اعتلى الدوق "دالهيد " أعلى سور القلعة مسنوداً على أعوانه قائلاً "قبلت تحديك للمبارزة ، لكننا نحتاج إلى يوم للاستعداد! ".
