"فهمتُ. " قال لين مُدركاً.
إن الموتى الأحياء لا يحملون همّ الموارد البشرية أو الإمدادات ، فهذه المخلوقات التي لا تعرف الكلال يمكنها تعزيز القلعة إلى ما لا نهاية. والفرسان بطبيعتهم يفتقرون إلى مهارات حروب الحصار ، وبريتانيا ، بصفتها مملكة ذات علاقات متواضعة مع الأقزام وتفتقر إلى سلاح المدفعية ، تقف عاجزة أمام حصن كهذا ، حيث لا يملك الفرسان سوى العودة بخُفي حنين.
"وبمناسبة الحديث ، متى ظهر الدوق القرمزي ، ولماذا نال هذا اللقب ؟ ولماذا يدعي أنه أحد ورثة العرش في بريتانيا ؟ " كان من حق لين أن يسأل ، نظراً لمكانته.
التفتت ساحرة بحيرة الإله "موجيانا " برأسها لتلقي نظرة على لين ، ولمع بريق في عينيها الزمرداياتان "لقد حُجب الاسم الحقيقي للدوق القرمزي بأمر من السيدة ، ولكن بغض النظر عن ذلك فهو دوق حقيقي ، دوق أكيتانيا. "
بقي الدوقان فرانسوا وبودريك صامتين ، فمن الواضح أنهما يعرفان القصة ، لكن ساحرة البحيرة كانت الأجدر بسردها.
"دوق أكيتانيا ؟ لم أسمع بهذا اللقب من قبل. " سأل لين بفضول.
أومأت موجيانا برأسها وتابعت "لقد وُجد لقب دوق أكيتانيا منذ تأسيس بريتانيا ، وكان أول دوق لأكيتانيا رفيق الملك آرثر المقرب ، وفارس الكأس المقدسة فريدرموند. تعود القصة إلى حوالي خمسمائة عام مضت. هل سمعت عن حملة اللهب الأحمر الكبرى ؟ "
"بالطبع! " أومأ لين.
إن حملة اللهب الأحمر الكبرى قصة مألوفة لدى الفرسان. فقبل حوالي خمسمائة عام ، واجهت بريتانيا والإمبراطورية عدواناً من أمة عبر البحر إلى الجنوب الغربي تُدعى "أعرابي " حيث ذبحت خيالة صحراء أعرابي المدنيين في طريقهم ، مما أثار غضب العالم القديم بأسره.
(تجنباً للصراع الداخلي وحفاظاً على القوى ، جرت بين البشر حروبٌ قامت على اتفاق ضمني بعدم ذبح المدنيين ، ونادراً ما قُتل النبلاء ، إذ كانوا يُؤسرون عادةً مقابل فدية).
حشدت الإمبراطورية وبريتانيا جيشاً من الفرسان اكتسح جيش غزاة أعرابي ، وبدعوة من ملك الفرسان وإمبراطور الإمبراطورية ، أطلقوا حملة كبرى رائعة شاركت فيها عشرات فيالق الفرسان التي ضمت أكثر من عشرة آلاف فارس.
قاتل الفرسان عبر البحر ، ودُمّرت حضارة الصحراء تماماً ، وعاد جيش الحملة إلى وطنه محملاً بذهب وغنائم لا تُحصى ، بالإضافة إلى رأس ملك أعرابي جعفر ومجد أبدي.
"كان الدوق القرمزي بالفعل آخر دوق لأكيتانيا ، وقد استجاب لنداء السيدة للمشاركة في تلك الحرب. " تابعت موجيانا ، وبعد أن رأت أن لين على دراية بحملة اللهب الأحمر ، تجاوزت جزءاً من السرد "لكن في طريق العودة ، أصيب الدوق بمرض. "
"أُصيب الدوق في الصحراء ، ثم اعتراه مرض عضال ، وظل حُمّاه متقدة ، ودخل في غيبوبة عميقة ، ومع ذلك صمد بعناد حتى عاد إلى بريتانيا ، حيث وافته المنية في مخدعه. "
"أقيمت للدوق جنازة مهيبة ، لكن الأمور لم تنتهِ عند ذلك. فقد ظهر فارس ميت حي غامض في أنحاء إقطاعيته. "
"وفي ليلة ممطرة بعد ثلاثة أيام ، بُعث الدوق القرمزي من جديد لم يعد ذلك الفارس النبيل الذي يقاتل من أجل السيدة ، بل صار ميتاً حياً مرعباً. وفي غضون ساعات ، ذبح عائلته وفرسان عشيرته ، وأحياهم ليشكل جيشه من الموتى ، معلناً دوقية أكيتانيا مملكة للموتى. وقد أطلق عليه المتدربون لقب الدوق القرمزي بسبب مظهره القرمزي بالكامل. "
"فهمت. " عبّر لين عن استيعابه وأشار لموجيانا بالمتابعة ، بينما تنهد فرانسوا وبودريك قليلاً.
"قاد ملك الفرسان المحذر جيشاً هزم الدوق القرمزي ، فتفتت جيش الموتى ، وبتوجيه من السيدة وساحرة البحيرة في ذلك الوقت ، خُتم الدوق القرمزي. سُوّيت قلعة أكيتانيا بالأرض ، وحُرثت التربة المحيطة بها بالملح المبارك من قبل فرسان الكأس المقدسة. ونظراً لانقراض عائلة أكيتانيا وإبادتها ، سُحب لقب الدوق ، وقُسمت أراضي أكيتانيا بين دوقية بولدرو ، ودوقية بورايليون ، ودوقية باستوني. "
"كان ينبغي أن ينتهي كل شيء منذ زمن بعيد ، ولكن في حادثة برج دور قبل 280 عاماً ، سُجنت ساحرة البحيرة من ذلك الجيل ، وخلال الفوضى ، أطلق ساحر شرير سراح الدوق القرمزي المختوم... ورغم هزيمته مرة أخرى ، فشل الفرسان في أسره هذه المرة ، وما زال الوضع قائماً حتى يومنا هذا. " هزت موجيانا رأسها ببطء "حتى الآن ، ما زال الدوق القرمزي يزعم أنه دوق أكيتانيا ، مؤكداً أن له مطالبة شرعية بعرش ملك الفرسان. "
"إن وجود الدوق القرمزي كالورم الخبيث داخل المملكة. نحن مضطرون لنشر الحراس وإنشاء مراكز حدودية بالقرب من دوقية كونوت ، مما يستهلك جزءاً كبيراً من القوة العسكرية للمملكة. " أومأ فرانسوا "وفي كل عام ، يفر عدد كبير من المتدربين الذين لا يجدون سبيلاً للعيش إلى إقليم كونوت ، حيث يجد أي فلاح هارب المأوى وسبل العيش. ونتيجة لذلك ازدهر اقتصاد موسيلون وسكانها بشكل مثير للسخرية في السنوات الأخيرة. "
فهم لين ، فهم الأمر تماماً.
يبدو أن فرسان بريتانيا لا يستطيعون غزو قلعة موسيلون ، ولكن في الحقيقة ، السبب الجذري لفوضى الدوق القرمزي هو الانهيار التدريجي لنظام المتدربين.
مملكة الفرسان في تراجع ، وأزمة كبرى تلوح في الأفق ، ولا ينبغي للين أن يغتر بانتصار بسيط ؛ فما يزال أمامه الكثير ليحققه...
في هذه الأثناء ، في سلسلة جبال سقف العالم ، بقلعة القبة السماوية ، مقر مجلس جيالان.
في ليلة شتوية كئيبة أخرى ، تقع قلعة القبة السماوية على ارتفاع ألف متر ، وهي مغطاة بالثلوج في معظمها. قيل إن الرئيسة مارغريتا اختارت هذا الموقع لمقر مجلس جيالان بسبب فوائد المناخ البارد في كبح العناصر السحرية المتقلبة داخل الساحرات.
يصادف هذا العام الثامن والعشرين لتيريزا تروفيك في قلعة القبة السماوية.
بعد إتمام مهمة شاقة وليست بالسهلة المتمثلة في فحص الأختام في جميع أنحاء القلعة ، عادت عضو جيالان أخيراً إلى برج السحر الذي تمتلكه مع والدتها. و شعرت الساحرة ببعض الإرهاق ، فتحت غرفتها ، وألقت حذاءها الجلدي بعفوية عند الباب ، وعلقت معطفها على المشجب ، ثم انهارت بكسل على الأريكة في غرفتها.
"طرق طرق~ " بعد دقائق فقط ، طُرق باب غرفتها "آنسة ؟ "
"ما الأمر ؟ " شعرت الساحرة بموجة من الانزعاج ؛ فمنذ أن سافرت مع لين ، تحسنت أعصابها قليلاً ، على الأقل لم تعد تفرغ غضبها على المتدربين والخدم بشكل عشوائي.
"هناك رسالة لكِ. " قالت متدربة السحر ، وهي تدرك حدة مزاج معلمتها ، أو بالأحرى تدرك أن قلة من أعضاء جيالان يتمتعون بمزاج جيد "هل لي بالدخول ؟ "
"مم! "
وهكذا فُتح الباب.
"لا أريد رؤيتها الآن ؛ اتركيها على الطاولة فقط! " لوحت تيريزا بيدها ، مشيرة إلى أن على المتدربة ترك الرسالة والمغادرة.
"لكن... هذه رسالة سرية عاجلة من بريتانيا ، ومُعلمة بأنها عاجلة من قبل فارس الكأس المقدسة البارون لين ماكادو. " وضعت متدربة السحر الرسالة بحذر على الطاولة ، وعندما لاحظت عدم اكتراث عضو جيالان ، أضافت بخجل.
عند سماع اسم لين ، انتفضت تيريزا من على الأريكة.
"أعطيني إياها! الآن! "
