## الفصل 47: اختبار المواد المسببة للتآكل
عبس الرجل حالما وقعت عيناه على شعر غراي الرمادي. طال نظره للحظة أطول من اللازم، كما لو كان يحاول استحضار ذكرى بعيدة. ولكن قبل أن ينطق بكلمة واحدة، تحدث تايلر مجدداً، وكاد أن يخنقه.
قالت بخفة، وهي تميل إلى الأمام بابتسامة ماكرة: "يا عمي، ألا تريد أن تغادر هذا المكتب الممل ولو لمرة واحدة؟ كيف تظن أن خالتي ستشعر لو أخبرتها أنك تستخدم "انشغالك" كذريعة للاختباء منها؟"
"سعال!"
كاد الرجل في منتصف العمر أن يسعل دماً.
قبض على قبضته وأدار رأسه بسرعة، محاولاً استعادة رباطة جأشه. وبعد بضع أنفاس، استقام ظهره، وعدّل رداءه، ونقّى حلقه عدة مرات قبل أن يتكلم مجدداً.
"...دعني أخمن" قال وهو يدلك صدغه عاجزاً: "إنه هنا للتسجيل في امتحان القبول، أليس كذلك؟"
أجاب تايلر بهدوء: "حسناً."
تنهد الرجل بعمق، وبدا التعب واضحاً في عينيه. "أنت تدرك أنه يسجل متأخراً للغاية. ستكون صعوبة اختباره مضاعفة، إن لم تكن أسوأ."
"نعم، أنا أعلم."
كان جوابها قصيراً وحاسماً، ولم يترك مجالاً للجدال.
حدق الرجل بها لبرهة طويلة قبل أن يستسلم. "حسناً. لنبدأ."
بعد عدة ساعات، خرج غراي وتايلر من المكتب.
أمسك غراي بقطعة صغيرة في راحة يده، وقلّبها مراراً وتكراراً وهو يفحصها بتركيز شديد. حيث كانت عملية التسجيل نفسها بسيطة بشكل مثير للدهشة، تكاد تكون مملة، لكن دلالات ما تمثله أثقلت كاهله.
وبينما كانوا في طريق عودتهم، سحب غراي غطاء رأسه فوق رأسه مرة أخرى. وبعد ذلك بوقت قصير، انطلقوا في السماء وعادوا إلى النزل.
فور وصوله، توجه غراي مباشرة إلى غرفته وبدأ في ممارسة الزراعة.
وبينما كان يستقر، انشغل فكره بالتكلفة الباهظة للإقامة في النزل، والنفقات اليومية للمعيشة في مدينة السماء الضباب نفسها. وهذا سبب إضافي يجعل هذا المكان حكراً على المتدربين ذوي المكانة أو الثروة.
لحسن الحظ، كما فكر، فإن القائد يتولى الأمر في الوقت الحالي.
وفي صباح اليوم التالي، وصلوا مبكراً إلى مبنى التسجيل.
على الرغم من الوقت المبكر، فقد تجمع الآلاف من الناس بالفعل. و امتد الحشد بلا نهاية، وملأ المكان بالهمسات والتوتر العصبي والترقب.
بعد عدة ساعات، تقدم رجل في منتصف العمر يرتدي رداءً رمادياً.
قال ببرود، وصدى صوته يتردد بين الحشد: "إذا كنتم هنا للمشاركة في امتحان القبول، فادخلوا إلى مصفوفة النقل الآني. ستنقلكم إلى ساحة الاختبار. وستُعطى لكم المزيد من التعليمات بمجرد وصولكم."
أضاءت مصفوفة النقل الآني على الفور.
تقدم مئات الأشخاص، وكان من بينهم غراي وأنج. ابتلعهم ضوء أبيض ساطع بالكامل، وفي اللحظة التالية، اختفوا.
عندما فتح غراي عينيه، وجد نفسه داخل غرفة فولاذية ضخمة.
لم تكن هناك نوافذ. حتى السقف كان مصنوعاً بالكامل من المعدن. حيث كان الهواء أثقل وأكثر كثافة، يضغط برفق على جلده.
وخلص إلى القول: "تحت الأرض."
قبل أن يتمكن أحد من الرد، انطلق رجل يرتدي رداءً أزرق إلى الأعلى، وتوقف قبل السقف بقليل. ومن موقعه، أشرف على جميع الحاضرين بنظرات باردة وحازمة.
انطلقت الهمسات على الفور.
صدمة. رهبة. تبجيل.
كان الجميع يعلم أن خبراء مؤسسة التأسيس فقط هم من يستطيعون الطيران.
لم يبقَ من الهدوء سوى غراي وأنج.
قبل فترة وجيزة، دمروا طائفةً كان سلفها خبيراً في تأسيس المؤسسة. وكانت الآنسة تايلر نفسها على الأقل في ذلك المستوى. بالمقارنة بذلك لم يثر هذا العرض الكثير في نفوسهم.
"أولاً" دوى صوت الرجل بوضوح وقوة: "سنقوم بتقييم كمية المواد المسببة للتآكل داخل أجسامكم."
وفي موقع آخر، وقف القائد وتايلر أمام شاشة كبيرة تعرض المشهد داخل غرفة الاختبار.
بدت تايلر غير مهتمة، وذراعاها متقاطعتان بشكل غير محكم.
لكن القائد وقف منتصباً، ناظراً بثبات إلى الشاشة. حيث كانت هالة هادئة لكنها خانقة تنبعث منه، هالة تضاهي شيوخ الطائفة في المستوى المتقن من تراكم الطاقة الحيوية.
كان تعبيره جاداً.
تقدم الممتحنان واحداً تلو الآخر ووضعوا أيديهم على مذبح مسطح منحوت من مادة تشبه اليشم. و تدفقت طاقة دافئة إلى أجسادهم، وبعد لحظات، ظهر رقم على شاشة ضوئية عائمة في الأعلى.
أي شخص تجاوزت نسبة المواد المسببة للتآكل لديه خمسة وستين تم اقتياده على الفور.
أقل رقم تم عرضه حتى الآن هو خمسة عشر.
انفجر الحشد في حالة من الصدمة.
كانت قيمة منخفضة كهذه أمراً نادراً جداً.
لكن غراي كان متوتراً.
امتص ظله كل المواد المسببة للتآكل في جسده، مما جعله نقياً بشكل غير طبيعي. لو لم يظهر على جسده أي تلوث، لكان ذلك سيثير الشكوك على الفور.
باستخدام قوة الكريستالة الأرجوانية، وهو أمر بدأ يفهمه مؤخراً، قام بتوجيه كمية محددة من المادة المسببة للتآكل إلى داخل جسده.
وسرعان ما جاء دور أنج.
تقدمت بهدوء ووضعت يدها على سطح اليشم.
مرت عدة ثوانٍ.
قال الفاحص: "أبعد يدك."
ظهر الرقم.
13.
حتى عينا أنج اتسعتا قليلاً.
كانت نسبة المادة المسببة للتآكل في جسدها أقل من الرقم القياسي السابق.
ثم جاء دور غراي.
وضع يده وانتظر.
"أزل يدك."
14.
تنفس غراي الصعداء بهدوء وهو يترك المادة المسببة للتآكل تتدفق عائدة إلى ظله.
ارتعشت شفتا أنج بشكل شبه غير محسوس وهي تنظر إلى الرقم، لكن سرعان ما عاد تعبيرها إلى الهدوء.
لم أره قط يتناول الحبوباً، هكذا فكرت. ومع ذلك فإن نسبة المواد الكيميائية المسببة للتآكل لديه منخفضة تقريباً مثل نسبتها لدي...
شعرت ببعض الضيق لكنها لم تقل شيئاً.
سار الاختبار بسرعة.
من بين المجموعة الثالثة المكونة من ثلاثمائة وستة وخمسين مشاركاً تم استبعاد تسعة وثلاثين مشاركاً لتجاوزهم الحد المسموح به.
"بعد ذلك" أعلن الرجل: "يأتي اختبار القتال. شكلوا مجموعات من خمسة إلى ستة مشاركين واستعدوا للساحة."
وعلى الفور انتشرت الهمسات في أرجاء الغرفة.
شكّلت أنج وغراي ثنائياً طبيعياً. و هذا يعني أنهما كانا ما زالا بحاجة إلى ثلاثة زملاء آخرين على الأقل.
قالت أنج: "لنبحث عن بعضها."
أومأ غراي برأسه. حيث كانت عيناه تمسحان الحشد بالفعل، ويقيّمان المتدربين بناءً على تقلبات الروح والوضعية.
كان معظم الناس يرمقونهم بنظرات خاطفة.
وقد لفتت نتائجهم الأنظار.
في تلك اللحظة، اقترب منهم فتى صغير ذو شعر أخضر وملامح خجولة. وقد دلّت تقلبات طاقته الروحية بوضوح على أنه في المستوى السابع من تراكم الطاقة الحيوية (تشي).
قال وهو يحك مؤخرة رأسه بتوتر: "لقد لاحظتكم منذ البداية، وكنت آمل أن أنضم إلى فريقكم..."
ربت برفق على يد أنج، مشيراً إليها بالبقاء هادئة.
أشرقت عينا الصبي. "ح-حقا ؟ شكراً! حاولت الانضمام إلى فرق أخرى، لكنهم جميعاً رفضوني."
بشعره الأخضر وابتسامته الخجولة، بدا بريئاً، بل يكاد يكون طفولياً. ومع ذلك كانت ملامحه واضحة، ووسيماً بلا شك.
ابتعدت أنج قليلاً وانحنت بالقرب من غراي، وهمست بحدة في أذنه:
"لماذا سمحت له بالانضمام إلينا ؟ إنه لا يبدو قوياً جداً."
ألقيت نظرة ارتياب على الصبي.
