الفصل 40: الفصل 40 - أن تكون أقوى من مُلقي موجة الجليد
فتح القائد عينيه ببطء، وما زالت حواسه مشوشة من المعركة التي دارت رحاها للتو. ما رآه أمامه كان مشهداً في غاية الرقة والجمال: امرأة نحيلة، ترتدي ثوباً أخضر داكناً، تحتضنه برفق بين ذراعيها. كان وجهها يعكس حزناً صامتاً، ومع ذلك كان فيه شيء من الرقة، وحنان غير متوقع في تعبيرها. كانت عيناها مغمضتين، لكن الدموع ما زالت تنساب على خديها، متلألئة كآخر قطرات مطر صيفي. أيقظ هذا المشهد شيئاً عميقاً في صدر القائد، مزيجاً من الإدراك والحيرة.
دون وعي منه، كسر صوته الصمت، خشناً كالصنفرة. "ماير؟"
عند سماع اسمها، فتحت المرأة عينيها برفق، وانطلقت ضحكة مكتومة من شفتيها، وإن كانت ممزوجة بمرارة. انهمرت الدموع التي كانت عالقة برموشها قطرات صغيرة وهي تتحدث، بالكاد يُسمع صوتها. "اسمي تايلر، وليس ماير،" صححت له، وكانت كلماتها مزيجاً من الحزن والعتاب الصامت.
عبس القائد في حيرة، وعقله ما زال غارقاً في آثار المعركة. للحظة، حدّق بها محاولاً استيعاب كلماتها. ثم مع انقشاع ضباب أفكاره، أدرك الأمر فجأة كعاصفة هوجاء. رمش، غير متأكد من كيفية الرد، وكل ما استطاع قوله بهدوء "آه".
حاول الوقوف لكنه تعثر قليلاً إذ تذبذبت ساقاه تحته، وما زال الإرهاق من المعركة يثقل جسده. راقبته تايلر بابتسامة باهتة حزينة، وعيناها تفيضان بمزيج من القلق وشيء آخر لم يستطع فهمه. لم تمدّ له يدها ليسند نفسه، بل اكتفت بالمراقبة، ونظرتها ثابتة.
"هل استمتعت بالعرض؟" كانت كلمات القائد عابرة، لكن بدا عليها التعب. أدار ظهره لتايلر، وضاقت عيناه وهو يركز على بقايا قوات طائفة الظل في الأسفل. كانت الطائفة التي كانت ذات يوم فخورة، في حالة خراب، وبقاياها متناثرة ومحطمة في ساحة المعركة.
رفع تايلر حاجبه، وقد بدا عليه الاستغراب من لا مبالاته. سألته وهي تقترب منه خطوة، بالكاد تُصدر حذائها صوتاً على الأرض تحت قدميها "هل كنت تعلم أنني كنت أراقبك طوال هذا الوقت؟"
أومأ القائد برأسه فقط، ووجهه خالٍ من أي تعبير. "لا، ليس حقاً. وشعرت بوجودك فقط عندما فعّلت نطاقي،" أجاب بنبرة هادئة، تكاد تكون منفصلة. كان هذا رداً نموذجياً منه - رداً لا يكشف الكثير ولكنه ينقل كل شيء.
صمتت تايلر، وضاقت عيناها وهي تستوعب كلماته. لم تبدُ متفاجئة بمستوى وعيه، وكأنها لم تتوقع أقل من ذلك. وفي هذه الأثناء، عاد نظر القائد إلى الحطام في الأسفل، وانجذب انتباهه للحظات إلى غراي الذي ما زال يخوض مواجهة وحشية مع التجسيد الظلي لسلف طائفة الظل السابق.
رفع القائد يده، مستدعياً سفينته السحرية بإشارة بسيطة. فظهرت السفينة بوميض من الضوء، وشقّ شكلها المعدني الأنيق الهواء كالسهم. وبدون تردد، قفز القائد في الهواء، وهبط برشاقة على سطح السفينة كطيف ضوئي. تبعته تايلر بصمت، وتتبعها هالة خافتة من الطاقة وهي تصعد في الهواء بسلاسة، بحركات انسيابية ودقيقة. حتى الذي كان يقف بجانب القائد لم يسعه إلا أن ينظر إليها بإعجاب ممزوج بشيء من الرهبة.
قالت لو بصوت يحمل ثقلاً خاصاً بها "انتهى نفيك". التقت عيناها بعيني القائد للحظة وجيزة، وكان في نظرتها شيء ما - ربما إدراكاً لما كان عليه في الماضي، أو ربما حتى لمحة خفيفة من الاحترام. أما القائد، فقد أومأ برأسه باقتضاب، وعيناه شاردتان وهو ينظر إلى ساحة المعركة.
قال القائد بصوت خافت، يكاد يكون حزيناً "يمكنك البقاء إن أردت". ثم التفت إلى تايلر الذي كان يقف خلفه على مسافة محترمة. "سأعود إلى الأكاديمية قريباً".
كانت الدعوة غير متوقعة، لا سيما أنها جاءت منه. فالقائد الذي عادةً ما يكون متحفظاً وبارداً لم يسبق له أن وجّه مثل هذا العرض لأحد. ومع ذلك ها هي ذي – دعوة مُغلّفة بالحنين إلى الماضي وبشيء أعمق، شيء لم يُفصح عنه. حدّقت تايلر فيه لبرهة طويلة، وتعبير وجهها غامض، قبل أن تُومئ برأسها موافقةً.
لم تقفز أو تُظهر أي مهارات استعراضية. وبدلاً من ذلك قامت تايلر ببساطة
حلّقت
حلّقت نحو سفينة القائد برشاقة تُشير إلى براعتها في فنون القتال. وما إن هبطت بجانبه حتى لوّحت بيدها أومأً خفيفة، فتقلصت سفينتها الضخمة - التي كانت ذات يوم سفينة عملاقة هائلة الحجم - حتى أصبحت بحجم زجاجة صغيرة، أدخلتها بسهولة في كمّها. ودون أن تنبس ببنت شفة، تنحّت جانباً ووقفت خلف القائد، على بُعد خطوتين من لو، فكان حضورها مهيباً وهادئاً في آن واحد.
لم تلاحظ لو التي كانت لا تزال تستوعب ما حدث، التغيير الطفيف في محيطها. وفي الحقيقة كانت لا تزال تعاني من وطأة كل ما شاهدته للتو - الدمار، والقوة، والعزيمة الباردة في عيني القائد. أما تايلر، فبدت غير متأثرة بالمجزرة في الأسفل، وكان تعبيرها هادئاً، كما لو أنها رأت مثل هذا الدمار مرات لا تحصى من قبل.
لكن عينيّ القائد كانتا مثبتتين على شيء آخر، على غراي الذي كان ما زال يخوض معركته الشرسة ضد شبح سلف طائفة الظلال. كان جسد غراي، الملطخ بالدماء والكدمات، يضعف مع كل لحظة تمر. كانت شدة إصاباته واضحة: جروح وخدوش تشوّه جلده، وبعض جروحه قد تحوّلت إلى لون أرجواني قاتم، دلالة على أضرار أعمق. ومع ذلك ورغم كل شيء لم تتزعزع عزيمته.
واصل غراي القتال، بحركات يائسة لكنها ثابتة، وبدا أن كل ضربة تستنزفه أكثر فأكثر. ومع كل اشتباك كانت سلسلة من الأصوات العالية المدوية تتردد في ساحة المعركة بينما يُقذف إلى الخلف، ويكاد جسده يتمزق إرباً من قوة الضربات. راقبه القائد لعدة لحظات طويلة، صامتاً لا يتحرك. كانت نظراته باردة، لكن كان هناك وميض من شيء أعمق - ربما فهم لما يعنيه القتال عندما يبدو أن كل أمل قد ضاع.
ثم مع بدء ضعف غراي، ارتفعت يد القائد مرة أخرى، وظهر سيف أزرق لامع في الهواء أمامه. كان السيف يتلألأ بوهج أثيري، وشفرته حادة لامعة. وبدون تردد، رماه القائد بكل قوته، بحركة عفوية ودقيقة في آن واحد.
انقض شبح السلف على غراي، مخالبه السبعة جاهزة لتمزيقه. ولكن قبل أن يوجه ضربته، ظهر السيف الأزرق واخترق صدره. ترنّح غراي مذعوراً، لكن عندما رفع بصره، رأى القائد واقفاً هناك، ناظراً إليه بثبات. لمعت عينا غراي ببريق امتنان، وأومأ برأسه إيماءه خفيفة تقديراً.
خلفه كان تجسيد سلف طائفة الظل يتلوى، لكن مهما فعل، ظل السيف مغروساً بقوة في جسده، ثابتاً لا يتزعزع. راقب غراي بازدراء ظل زعيم الطائفة وهو يكافح، بهيئة مظلمة وشريرة. ولقد كان ذلك إهانة لكل ما ناضل من أجله طوال حياته.
"لقد مات سلف طائفة الظل" تمتم غراي لنفسه "ومع ذلك فقد أخذ كل فرد من الطائفة معه. إنه أمر مقزز."
بملامح قاتمة، رفع يده، فظهر سيف أرجواني باهت فوق رأسه. دوّى الشفرة بطاقة قاتلة هادئة وهو يهوي به بحركة واحدة سريعة. صرخ الظل، وتلاشى شكله في الظلام، لكنه لم يستطع الفرار من المصير المحتوم. وفي لحظة تمزق أعظم رعب لطائفة الظل إلى نصفين، واستُنزفت قوته الحيوية بسرعة فائقة لا تُقاوم.
وقف غراي هناك، يلهث بشدة، بينما تلاشى الظل في العدم. ولكن مع اختفاء آخر بقايا المخلوق لم يستطع التخلص من شعور بأن شيئاً ما...
غريب
ظل الظلام يخيم على الأجواء. ولقد أزعجه الظلام الذي تسرب من جسد الظل، وهو أمر غير طبيعي أكثر بكثير من أي دم أو دماء رآها من قبل.
أعاد غراي انتباهه إلى القصر الواقع على قمة الجبل، متجاهلاً الفكرة. كان مصمماً على موقفه، وجسده يتوق للراحة. ولقد انتصروا في المعركة، لكن مهمتهم لم تكتمل بعد.
انطلق القائد، برفقة تايلر ولو، نحو أطلال قصر طائفة الظل. ومع اقترابهم، اخترق صوت القائد الصمت كالسيف.
سألت لو، وقد خفّت حدة نظرتها وهي تنظر إلى جسد غراي المنهك "هل أنت بخير؟" أومأ غراي برأسه فقط، وكشف الإرهاق في عينيه عن الألم الذي يعانيه جسده.
"هيا بنا لنحصل على ما جئنا من أجله" أعلن القائد بصوت يحمل نبرة الحسم. "لم نأتِ لإراقة الدماء هذه، ولكن لدينا هدفنا".
أثناء سيرهم، تناثرت على الأرض بقايا جثث لا حصر لها ملطخة بالدماء. كان ذلك تذكيراً قاتماً بثمن السلطة، وبوحشية مهمتهم. ومع ذلك لم يستطع غراي التخلص من الفكرة التي بدأت تتسلل إلى ذهنه.
هذا صحيح.
فكر.
"لو لم نكن أقوياء، لكانت طائفة الظل قد استولت على كل شيء منا. لكانوا استعبدونا جميعاً."
ترددت كلمات القائد في ذهنه، قاسية لا هوادة فيها:
"في هذا العالم، القوة هي التي تتحدث. كل شيء آخر لا معنى له."
