الفصل الرابع والعشرون: الفصل الرابع والعشرون - غاز أخضر (2)
بعد تفكيرٍ مليح لم يتردد غري لاحقاً وقفز مباشرةً إلى الشق الذي كان ينفث منه غاز أخضر باستمرار.
في اللحظة التي مرّ فيها جسده عبر الفتحة الضيقة ، تغيّر العالم أمامه تماماً.
لم يكن داخل الشق يشبه الحجر أو التراب ، بل بدا وكأنه سلسلة من الأنفاق مصنوعة بالكامل من اللحم. حيث كانت الجدران زلقة وغير منتظمة ، تنبض بخفة كما لو أن شيئاً ما كان قد عاش فيها ذات يوم. و امتدت عروق سميكة ، منتفخة وملتوية ، عبر السطح ، مملوءة بدم داكن متخثر. ومع ذلك على الرغم من التشابه المثير للاشمئزاز مع كائن حي ، اتضح أن هذه الأنفاق قد ماتت منذ زمن بعيد. خيّم رائحة كريهة من التعفن في الهواء ، تتسلل إلى رئتي غري مع كل نفس.
من العروق المدمجة في جدران اللحم ، تسربت خيوط من الغاز الأخضر ببطء ، تنجرف ببطء عبر النفق قبل أن تتلاشى.
واصل غري التقدم دون تردد.
عندما استوعب المشهد بأكمله ، ظل تعبيره هادئاً وغير متغيّر. ومع ذلك ظهر وميض من الفهم تدريجياً في عينيه.
"إذاً ، الغاز الأخضر ينبعث من هذه الجدران اللحمية " تمتم غري بهدوء. و بعد توقف قصير ، تعمّق نظره. "أما إلى أين تؤدي هذه الأنفاق... فمن المرجح أنها تمتد إلى أعماق ، مباشرة نحو قلب هذا المكان. "
بعد أن أدرك أن الإدراك السابق لهذا المكان لم يكن سوى وهم ، بدأ غري بإعادة التفكير في كل ما رآه حتى الآن. تاهت أفكاره نحو المذبح الذي ذكره القائد.
لكن كان هناك شيء مؤكد ، المذبح لا يمكن أن يكون في السماء.
إذا حاول الطيران إلى الأعلى ، فإنه لن يفعل سوى التوجه مباشرة نحو الرأس العملاق الذي يلوح في الأعلى ، وهو وجود يدرك حدسه أنه لا يستطيع استفزازه. لو لم يتمكن من إدراك الطبيعة الزائفة لهذا المكان ، لما أدرك الخطر الكامن في أفعاله. والأكثر من ذلك كان سيمشي بوعي إلى خطر أكبر بكثير.
"في الوقت الحالي ، استكشاف هذه الأنفاق اللحمية هو الخيار الأفضل " خلص غري بهدوء.
مع اتخاذ هذا القرار تمايل جسده قليلاً قبل أن ينطلق إلى الأمام مثل سهم أُطلق من قوسه.
كانت الأرض تحت قدميه ناعمة ورطبة ، تغوص قليلاً مع كل خطوة. و في كل مرة يمرّ فيها بالجري كانت جدران اللحم من حوله تنقبض بشكل خفي ، كما لو كانت تتفاعل مع وجوده ، أو تستشعر خطواته.
على الرغم من يقظته لم يتباطأ غري.
استدعى طائر الروح المفترس والوهم الأرجواني مرة أخرى إلى جسده ، محبوساً فيهما. وفي الوقت نفسه ، اندفع طاقة الروح بسرعة عبر الخطوط الزواليه الخاصة به. إلى جانب الإدراك والسرعة والتحكم المعزز التي اكتسبها بعد أن أصبح وريثاً لملك الرياح ، غطى غري مسافة مذهلة في وقت قصير جداً.
وهكذا ، واصل غري التقدم بتعبير منفصل وعينين هادئتين وباردتين كالماء الراكد. رفرفت خصلات شعره الرمادية الطويلة قليلاً خلفه وهو يركض.
مرت عدة ساعات.
خلال ذلك الوقت ، لاحظ غري شيئاً غريباً تدريجياً.
لم يظهر أي مخلوق واحد لمحاولة مهاجمته.
حتى الغاز الأخضر المنبعث من العروق لم يشكل أي تهديد على الإطلاق ، ولم يلحق به أي ضرر على الإطلاق.
في البداية ، استخف بالأمر. ولكن مع مرور الوقت ، تشكل تجعّد خفيف على وجهه.
"في مكان مثل هذا ، من الحتمي أن أواجه شيئاً لا أستطيع قتاله " تمتم غري بهدوء. "خاصة مع تدريبى الحالية. "
بينما كان يتحدث ، تاهت أفكاره مرة أخرى إلى ذلك الوجود المرعب الذي لمحة عنه خلف الباب سابقاً. ارتجف جسده بعنف ، والخوف المتبقي ما زال محفوراً بعمق في روحه.
ظل ذلك الوجود حياً في ذاكرته. حتى الآن ، فإن الرعب الذي شعر به في تلك اللحظة رفض أن يتلاشى.
"يجب أن يكون هناك شيء خاطئ... " قال غري بحذر. "حتى لو لم أواجه أي مخلوقات ، يجب أن أواجه على الأقل نوعاً من العقبات. و بعد كل شيء ، أنا أستكشف منطقة أجنبية تماماً. "
تسرب الشك إلى عينيه وهو يبطئ ويفتح حواسه إلى أقصى حد ، ويراقب محيطه بعناية.
تحت رؤيته الدقيقة تقريباً ، لاحظ أن جدران اللحم تهتز وتنقبض بشكل متقطع للغاية. بخلاف ذلك لم يحدث شيء غير عادي.
حتى عندما وقف غري تماماً في مكان واحد وراقب محيطه لمدة ساعة تقريباً لم يتغير شيء.
"أرفض أن أصدق أنه لا يوجد شيء خاطئ " قال غري بحزم.
مع ذلك استأنف الحركة. صدى صوت خطواته وهي تصطدم بالأرض اللحمية عبر النفق ، متقدمة عدة أمتار أمامه.
دون أن يعلم غري ، على يمينه ، برزت نتوء صغير من جدار اللحم.
كان الأمر دقيقاً للغاية ، صغيراً جداً لدرجة أنه من الصعب تقريباً ملاحظته. خاصة وأن جدران اللحم كانت تتمايل وتنقبض باستمرار من تلقاء نفسها.
ولكن ما كان حقاً مزعجاً هو هذا...
كان غري قد ركض بالفعل بجانب هذا النتوء عدة مرات على مر الساعات الماضية.
في الواقع ، بعد لحظات قليلة ، ظهرت شخصيته مرة أخرى من النفق خلفه ، متجهة إلى الأمام قبل أن تمر بتلك النتوء نفسه.
مرت دقائق.
ثم مرة أخرى ، ظهرت شخصية غري وركضت بجانبه مرة أخرى.
دون أن يدرك ذلك كان قد وقع بالفعل في حلقة لا نهائية.
بعد الجري لفترة من الوقت ، لاحظ غري أن اللحم الذي يبطن الجدران بدأ في التلوّي بطريقة غريبة. حيث كان الحركة خفية ، شبه غير محسوسة ، مثل شيء يتحرك تحت جلد سميك. ومع ذلك لم يفكر كثيراً في الأمر.
واصل الركض بسرعة ، وتطاير اللحم المتلوّي على جانبي رؤيته. و مع مرور الدقائق ، بدأ شعور غريب بعدم الارتياح في الجذور في قلبه.
لم ينبع هذا الشعور من نفق اللحم والدم نفسه. و بعد كل ما مر به لم تعد هذه المناظر المقززة يكفى لزعزعة استقراره. بل كان غياب أي شيء آخر هو ما أزعجه.
عندما كان فوق الأرض كان يتعرض باستمرار لهجمات من الألسنة التي تنبثق من الأرض. وحتى قبل ذلك قاتل بشراسة ضد المخلوقات المختبئة في الضباب. حيث كان الخطر موجوداً دائماً ، ملموساً ، مرئياً ، لا مفر منه.
لكن الآن كان هذا النفق اللحمي خالياً تماماً من أي مخلوقات أو وجود غريب.
كان الأمر غريباً بشكل مخيف.
حتى الأصوات الخافتة المشوهة التي ترد من الأعلى لم تتمكن من حجب صوت الصمت هنا تماماً. تلك الضوضاء الخافتة جعلت الصمت هنا يبدو أثقل وأكثر إثارة للقلق.
شعر غري أن هناك شيئاً ما خطأ للغاية.
ولكن بدلاً من التوقف ، مضى قدماً ، متسارعاً قليلاً. أراد أن يرى نهاية النفق ، وأن يتأكد من أن هذا المكان له وجهة على الإطلاق. ومع ذلك حتى بعد الجري لفترة طويلة ، ظل المشهد في الأمام دون تغيير ، لحم لا نهاية له ، وظلام لا نهاية له.
ومع كل خطوة ، تعمق الشعور بعدم الارتياح في قلبه.
قريباً ، تحول هذا الشعور إلى إحساس خفيف ولكنه لا لبس فيه بالخطر.
توقف غري. ضاقت عيناه ، وتألق وميض بارد فيها وهو يراقب بعناية الأنفاق اللحمية التي تمتد بلا نهاية أمامه. ساد الظلام في جميع الاتجاهات ، ولم يكسره سوى الضوء الخافت المنبعث من كرة روح النار التي تحوم حوله.
بدون هذا الضوء كان كل شيء سيُبتلع بطبقة كثيفة من الظلام لا يمكن اختراقها.
كان الهواء سميكاً ورطباً ، ويحمل رائحة كريهة تلتصق برئتيه. حيث كانت بقع التعفن تزين الجدران المغطاة باللحم ، سوداء ومتعفنة. ومع ذلك كان التعفن بطيئاً بشكل غير طبيعي ، كما لو أن العملية كانت مستمرة منذ عدد لا يحصى من السنوات دون أن تصل إلى نهايتها أبداً.
بينما كان يراقب محيطه بصمت ، لاحظ غري فجأة شيئاً كان قد أغفله من قبل.
داخل إحدى بقع اللحم المتحللة ببطء كان هناك نتوء صغير ، بالكاد ملحوظ ، يشبه الحبة أو الكتلة المتورمة. حيث كان الأمر صغيراً جداً لدرجة أن المرء سيلاحظه فقط من خلال التركيز بشدة على تلك المنطقة المحددة.
ولكن ما جذب حقاً انتباه غري لم يكن النتوء نفسه ، بل التعفن المحيط به.
كان اللحم هناك قد اسود تماماً ، وتمزق ويندفع منه سوائل سميكة ولزجة. تسرب السائل الأسود ببطء على طول الجدار ، وينشر رائحة نفاذة جعلت الهواء يبدو ساماً.
انكمش أنف غري بشكل انعكاسي ، ولكن بدلاً من الابتعاد ، حدقت عيناه.
شعر هذا البقعة المتعفنة... مألوفة.
أرسل هذا الإدراك قشعريرة عبر جسده.
كانت هذه بالتأكيد هي المرة الأولى التي يستكشف فيها هذه الأنفاق ، ومع ذلك كان الشعور بالإدراك لا يمكن إنكاره. وفي الوقت نفسه ، اندفع شعور الخطر مرة أخرى ، ينتشر في جميع أنحاء جسده مثل السم البارد. استولى عليه قلق عميق.
"ما الذي يحدث ؟ " تمتم غري بصوت منخفض. "هل كنت هنا من قبل ؟ "
كانت الفكرة سخيفة. رفضها على الفور ولكن بغض النظر عن مدى استدلاله لم يتمكن من العثور على أي شيء آخر غير طبيعي في هذا المكان.
باستثناء تلك البقعة المتعفنة الواحدة.
"فقط لأكون متأكداً... " تمتم غري. "سأترك علامة هنا وأشبع فضولي و ربما تختفي هذه الإحساس الغريب بالألفة بعد ذلك. "
بينما كان يتحدث ، استدعى طائر الروح المفترس.
في الوقت نفسه ، تجسد سيف أرجواني في يده. حيث كان هذا السلاح تجسيداً لفن الشيطان للحياة ، وشفرة مكثفة من هالة الشيطان للحياة ، مليئة بالحيوية الغريبة والدمار.
بعد لحظة استنشق طائر الروح المفترس بعمق. ارتجف جسده بينما بدأ في امتصاص اللحم والدم المتعفن من جدار النفق. وفي الوقت نفسه ، تحرك غري.
قطع بشكل متكرر ، وتلألأ السيف الأرجواني في الظلام. حفر كل ضربة جروحاً عميقة في الجدار ، وتناثر اللحم والدم.
في النهاية ، ابتلع طائر الروح المفترس ما يقرب من سبعين بالمائة من اللحم والدم في هذا القسم من النفق. ما تبقى قد اختُزل إلى لا شيء سوى أنسجة ممزقة ودم متجمع تحت هجوم غري الذي لا هوادة فيه.
ولكن في تلك اللحظة توقف طائر الروح المفترس فجأة.
بعد ابتلاع سبعين بالمائة من اللحم لم يعد بإمكانه امتصاص المزيد. ارتجف جسده بعنف ، وظهرت شقوق خفيفة على طول شكله كما لو كان على وشك الانهيار.
كان هذا غير طبيعي.
في الظروف العادية ، يمكن لطائر الروح المفترس أن يستهلك جميع أشكال الحياة تقريباً ويُكرّس ما يقرب من أي شيء. ومع ذلك كان هذا الجدار من اللحم مختلفاً بوضوح.
عتمت نظرة غري. استدعى على الفور طائر الروح المفترس وتوقف عن الهجوم. استقر نظره على جدار اللحم المدمر ، حيث كانت الشقوق الوحشية التي تركها بمثابة علامة واضحة ولا يمكن إنكارها.
أومأ برأسه ببطء لنفسه ، محدداً المشهد في ذاكرته.
ثم دون تردد ، استدار وغادر.
