الفصل التاسع عشر:
في نهاية المطاف، وتحت وطأة الهجوم المتواصل من القائد وبقية الفريق، بدأت ذئاب الفولاذ السوداء بالتراجع. اختفت شراستها الأولية، وحل محلها خوفٌ عميق. شيئاً فشيئاً، بدأت بالانسحاب، وتحولت عويلها إلى أنين. كان نصراً، لكنه نصرٌ وحشي. امتلأ قاع الوادي بمئات من جثثها، وامتلأ الهواء برائحة الدم المعدنية النفاذة. للكفاءة الوحشية للقائد وجراي، وهما يقاتلان جنباً إلى جنب، أثرٌ مُحبط على معنويات القطيع. ومع انخفاض الضغط بشكل ملحوظ، استغرق الفريق بضع دقائق أخرى، يقتلون الذئاب المتبقية بمنهجية قبل أن تتمكن من الفرار تماماً.
فور انتهاء المعركة، انهار غراي على الأرض من شدة الإرهاق، وصدره يرتفع وينخفض بشدة. ولم يكن الوحيد. زورو الضخم ملقىً على الأرض، وجسده مغطى بالدماء - معظمها من الذئاب، وبعضها من دمه. باقي الفريق في حالة مماثلة. كل واحد منهم مصاب بجروح، إلا أن غراي والقائد، اللذين تحملا وطأة الهجوم، كانا الأقل إصابة.
"هاها، يا له من عرض رائع يا فتى. ولقد أبليت بلاءً حسناً. لا أصدق أنك مهووس بالقتال إلى هذا الحد." قال تروغان بصوتٍ مليء بالإعجاب وهو يجلس قرب بركة من الدماء. عبس من الرائحة، لكن الابتسامة لم تفارق وجهه. نظر باقي الفريق إلى غراي، وكانت تعابير وجوههم مليئة بالرضا. أما نظرة القائد التي كانت تتسم دائماً بالبرود واللامبالاة، فقد أصبحت الآن أكثر رقة.
قال زورو وهو ينهض وربّت على كتف غراي "ههه، إذا كنتَ بهذه القوة الآن، فأتساءل كم ستكون قوتك في المستقبل. ستُذهل العالم حقاً." غطّت يده الكبيرة كتف غراي بالكامل، في لفتة فخرٍ عظيم. احمرّ وجه غراي بمزيج من الإرهاق والإحراج. لم يعرف كيف يردّ على هذا الثناء الكبير، فأومأ برأسه ببساطة وقال "حسناً."
ابتسم زورو ابتسامة خفيفة، مسروراً برد فعل الصبي. بهذا الأداء، أثبت غراي جدارته. ولقد نال احترامهم ليس فقط كعضو في الفريق، بل كمحارب. ثم توجه زورو نحو القائد، وقد بدت عليه الجدية.
سأل بصوت منخفض "كيف عرفت؟"
"كيف عرفت ذلك؟" أجاب القائد بصوت هادئ.
"لا تحاول التظاهر بالغباء! أنا معك منذ مدة طويلة. أعرف أنك لا تفعل الأشياء نزوةً. كيف عرفت أن هذا الطفل بهذه القوة؟ هل هذا هو سبب طلبك منه أن يتبعك؟" أمطر زورو القائد بوابل من الأسئلة.
توقف القائد للحظة، ونظراته باردة وبعيدة. "طلبت منه الانضمام إلينا لأنني أحب لون شعره." ثم استدار ومشى بعيداً، تاركاً زورو مذهولاً.
"مثل لون شعره، هراء! أي كذبة هذه؟" قال زورو لنفسه، لكنه لم يتبع القائد. فرغم إجابة القائد السخيفة، ظل زورو يصدقه... بطريقة غريبة وملتوية.
كان غراي غافلاً عن هذا الحديث. حيث كان غارقاً في مديح لو، وتروغان، وفرايس. حيث كان من الصعب إيجاد شاب بقوته، لذا أغدقوا عليه المديح الذي يستحقه. كانت لو تُداعب شعره قائلة "يا إلهي أنت وسيم وقوي. حلم كل فتاة. أراهن أنني أعرف فتاة ستُعجب بك..." كررت ذلك مراراً، بينما كانت أصابعها تمر بين خصلات شعره الرمادي المميز. أراد غراي أن يبتعد، لكنها كانت أسرع وأقوى منه. كاد يموت من الإحراج عندما تنحنح القائد.
قال القائد بصوتٍ قاطعٍ حديثهم "كان ذلك عملاً رائعاً. ولقد جئنا إلى هنا في الأصل للصيد من أجل الطعام، ولكن مع عدد الذئاب التي قتلناها، أقول إن لدينا أكثر من كافٍ. يمكننا البدء بالعودة الآن."
خيم الحزن على الجميع. بالكاد وصلوا إلى المنطقة المتآكلة، وها هم يغادرونها. ولقد أنجزوا مهمتهم، لكنهم كانوا يأملون بالمزيد. ومع ذلك لم يعترض أحد على القائد. فمهما بلغ عدد الذئاب التي ذبحوها، تبقى ذئاب الفولاذ الأسود من أضعف المخلوقات في المنطقة المتآكلة. هناك كائنات مرعبة أخرى كثيرة قادرة على سحقهم في لحظة. أيٌّ من هذه الكائنات الغريبة التي قد يصادفونها يعني موتاً محققاً للمجموعة بأكملها، بمن فيهم القائد. لذا ورغم خيبة أملهم كانوا سعداء أيضاً بمغادرة المنطقة المتآكلة أبكر مما كان مخططاً له.
أثناء خروجهم، شعر غراي بإحساس حادّ وحارق في معصمه. أخرج حبة دواء ووضعها في فمه. ازداد ألم نقطة التآكل في يده، وأصبحت تشع حرارة بعد قتاله مع الذئاب. ولأنه كان شديد التركيز على القتال، فقد أهمل المادة المسببة للتآكل في جسده، فارتفعت نقاط تآكله بشكل كبير.
بينما كان غراي والجميع يتناولون الحبة، لاحظ غراي أن جروحه قد بدأت تلتئم. حيث كان تركيزه منصباً على المعركة لدرجة أنه لم يلحظ تأثير الكريستالة الأرجوانية. فقام على الفور بكبح عملية الشفاء، في حركة صغيرة خفية لن يلاحظها أحد. فلم يكن يريد لأحد أن يعرف قدرة الكريستالة الأرجوانية المذهلة على الشفاء. سيتظاهر بالشفاء لبعض الوقت، ثم يشفى تماماً عندما يكون وحيداً.
ربما كان السبب هو رائحة الدم النفاذة والهالة المشؤومة التي كانت تُحيط بهم، لكنهم لم يُواجهوا أي مخلوقات مُتحولة في طريق عودتهم. وصلوا إلى حافة المنطقة المُتآكلة قبيل غروب الشمس. وبسبب الغيوم الحمراء في السماء كان من الصعب تحديد الوقت، لكن الضوء الخافت كان دليلاً واضحاً. أقاموا مُخيماً على مسافة آمنة من المنطقة، وأشعلوا ناراً لشواء لحم الذئب الذي حصلوا عليه من الصيد.
