تمايلت سفينة القائد السحرية النحيلة اللامعة برفق على امتداد المياه السوداء العكرة. حيث كان سطحها الذي كان نقياً في السابق، مشوهاً بجروح وكدمات عميقة – ندوب معركة من آخر مواجهة لها مع المتدرب ذي الملابس السوداء، آمون الذي أثبتت قوته أنها هائلة. وعلى الرغم من الضرر، بدأت قدرات السفينة على التجدد الذاتي، وهي ميزة رائعة اكتشفها غراي قبل أيام، في إصلاح الجروح، حيث تلتئم أسطحها ببطء مع طاقة أثيرية. وبينما كانت السفينة تبحر إلى الأمام، كان الهواء ثقيلاً بالتوتر المتبقي من المعركة، ومع ذلك كان هناك أيضاً شعور بالترقب. حيث كانوا يقتربون من مدينة بوابة السماء.
"لسوء الحظ، سفينتي السحرية لا تحتوي على وظائف إصلاح ذاتي وربما سأضيف ذلك عندما أقوم بترقيتها." هز غراي رأسه في داخله.
بدا الميناء شامخاً في الأفق، ودوى نظام الحماية الذي يحيط بالمدينة بهدوء، فكان وجوده جزءاً لا يتجزأ من المشهد تماماً كالبحر نفسه. مسح النظام السفينة بنظراته الثاقبة وهي تقترب من الرصيف، بنظرات دقيقة وشاملة في آن واحد. أخرج غراي والقائد، الواقفان جنباً إلى جنب عند دفة القيادة، بطاقات هويتهما – شرائح من اليشم تحمل في طياتها السلطة والسجلات الشخصية – قبل أن يمر المسح فوقهما. حيث توقف المسح للحظة، باحثاً عن أي أثر للتهديد أو الخبث.
بدت الثواني القليلة وكأنها دهر وكل ثانية منها تطول في صمت متوتر. حيث كان تركيز النظام ثقيلاً، لكنه انزاح بعد ذلك مع همهمة خافتة، ولم يترك سوى صدى خافت لرحيله. زفر غراي بهدوء، وخرجت منه تنهيدة ارتياح مع استمرار اقتراب السفينة دون عوائق. بجانبه، أطلقت القائد، وقد استعادت مظهرها الحقيقي بعد أن خلعت تنكرها السابق، زفيراً بدا وكأنها حبسته لفترة طويلة جداً.
اقترح القائد قبل ساعات التخلي عن تنكرهم مع اقترابهم من المدينة. فهم غراي المنطق جيداً – فإذا أرادوا مواصلة مهمتهم، فلا جدوى من تعقيد وضعهم أكثر بتكتم لا داعي له. حيث كان الرداء الذي يرتديه، وهو كنز غامض أخذه من متدرب سلالة الشيطان الذي قاتله قبل أشهر، يوفر له الحماية من أعين المتطفلين. ولكن لم يكن يعلم كيف ستتفاعل منظومة الحماية في مدينة السماء الضباب مع مثل هذا الشيء. هل ستكشف عن أي شر كامن فيه؟ لم يكن مستعداً لاختبار هذه الفرضية، لذا وضع الرداء في حقيبته، مفضلاً مظهراً أبسط.
انزلقت السفينة بسلاسة إلى الميناء، وأصدر هيكلها الرقيق صريراً خفيفاً عند رسوها. وشعر غراي بشعور مألوف يجذبه إلى صدره وهو يحدق في أفق المدينة. المباني، وإن لم تكن مطابقة تماماً لتلك الموجودة على الأرض إلا أنها تحمل تشابهاً غريباً منحه شعوراً غريباً بالراحة. أعادت إليه تلك المباني الشاهقة التي تلامس أسطحها رذاذ ناعم يلفّها باستمرار، ذكريات الوطن – الأرض. خفّت حدة الرذاذ خلال الأشهر القليلة الماضية، ورغم أن العناصر المسببة للتآكل التي كانت تعيث فساداً في شوارع المدينة لم تختفِ تماماً إلا أن التحسن كان ملحوظاً.
تمتم في نفسه، وكأنه يخاطب نفسه أكثر من أي شخص آخر "إنها ليست تماماً مثل الأرض، لكنها مناسبة…".
هبطت القائد التي كانت تقفز بخفة من السفينة، على الرصيف برشاقة من اعتاد سحر عالمهم. وأتبعها غراي، فقفز من السفينة وهبط بجانبها، وقد طال شعره الرمادي بما يكفي ليربطه في كعكة صغيرة جامحة. حيث كان قد تركه ينمو دون تفكير، ولم يعد يشعر برغبة في تقليمه أو تصفيفه كما كان يفعل سابقاً.
نظرت إليه القائد، رافعةً حاجبها وهي تتنفس بعمق، ونظرتها تمسح المدينة من حولهم. وقالت مبتسمةً "آه، لقد عدنا إلى مدينة السماء ميست". لكن سرعان ما تحول تعبيرها إلى الجدية. "أولاً وقبل كل شيء، علينا التوجه إلى قسم وكالة التحقيقات وملء الاستمارات المطلوبة. وقد كنت في إجازة لمدة شهرين، ولكن بعد ما يقرب من أربعة أشهر في البحر… حسناً، سيكون عليك تقديم بعض التفسيرات."
رفع غراي حاجبه لكنه لم ينطق بكلمة، بل عدّل أكمام قميصه. سعلت القائدة لكنها تابعت حديثها بصوت خفيف ومازح "عادةً، يُعاقب أي عضو عادي على هذا الغياب الطويل، لكنك نائب القائد، لذا يمكنني التغاضي عن الأمر."
أدار غراي رأسه قليلاً، وألقى نظرة خاطفة عليها. "ماذا عنكِ؟" سأل بنبرة باردة، رغم وجود فضول دفين. "من سيتغاضى عن الأمر من أجلكِ؟"
أطلقت القائد ضحكة خفيفة، وعيناها تلمعان بمكر. "لا تقلق عليّ يا غراي الصغير. أعرف المديرة. إنها لا تحمل ضغينة، خاصةً ضد شخص ساحر مثلي." كادت غمزة عينها، المرحة والواعية، أن تجعل غراي يلتفت ليرى من تخاطب، لكنه كبح جماحه. وبدلاً من ذلك ارتجف داخلياً لسماعها تناديه "غراي الصغير".
همهم غراي، وكأنه يحدث نفسه. "المديرة… المرة الوحيدة التي رأيتها فيها شخصياً كانت خلال تلك الغارة الليلية على أعضاء النظام السري. حينها، شعرت بقوتها من بعيد. حيث كانت تُشع بهالة مُتدربٍ مُتمكنٍ من مؤسسةٍ راسخة، رغم بُعد المسافة بيننا. أما الآن، وبفضل المعرفة التي اكتسبتها، أستطيع أن أقول إنها كانت تمتلك على الأقل نارين روحيتين في ذلك الوقت. أتساءل كم ازدادت قوتها منذ ذلك الحين."
التقطت القائد كلماته بسرعة، فأومأت إليه بابتسامة خبيثة. "أنت واقع في غرام المديرة، أليس كذلك؟" قالت مازحةً بنبرة تحمل في طياتها خبثاً. "للعلم فقط، هي لا تهتم إلا بالرجال الأقوياء حقاً… أو هكذا أعتقد. و لكن بمظهرك، أنا متأكدة أنك ستكون بخير."
تجاهل غراي مزاحها عمداً، واستمر في السير إلى الأمام، وظل تعبير وجهه محايداً كعادته.
وبينما كان يسير في الشوارع المزدحمة المليئة ببني آدم العاديين والمتدربين لم يستطع غراي إلا أن يغرق في التفكير.
قالت القائد شيئاً عن الحرب قبل عدة أشهر. وواصلت الحديث عن الحرب أيضاً عندما التقينا بعد تمزق البُعد الجيب. هل ما زالت الحرب قائمة؟ وإذا كانت كذلك فهل ما زال بإمكاني المشاركة؟ خلال أربعة أشهر قضاها في البحر، كاد أن يستنفد أحجاره الروحية وغيرها من الأشياء التي أخذها معه.
الآن، انخفضت أحجاره الروحية التي كانت تتجاوز ألفي حجر، إلى عشرين حجراً فقط. وبعد أن رأى فوائد الحرب لم يستطع إلا أن يطمع للحظة، كما لو كان يفكر في الأمر.
تنهد غراي في سره، وشعر بالشفقة على وضعه المالي المتعثر. ففي غضون أشهر قليلة، انتقل من وضعٍ ثريٍّ نوعاً ما إلى وضعٍ مُفلسٍ تماماً، وذلك بسبب تغييرٍ طفيفٍ في مستوى مهاراته القتالية. تنهد غراي في نفسه، وشعر بالشفقة على وضعه الماليّ المُثقل بالديون. ففي غضون أشهرٍ قليلة، تحوّل من شخصٍ غنيٍّ نوعاً ما إلى مُفلسٍ كما كان من قبل، وذلك بسبب تغييرٍ طفيفٍ في مستوى مهاراته القتالية.
