الفصل الثاني عشر: لقاء مع قائد معسكر جامعي الخردة (2)
كان وجه غراي هادئاً ظاهرياً، لكن قلبه كان يدق بقوة في صدره. نظرات المتدربين المخضرمين أمامه كانت كفيلة بإثارة خوفٍ عميقٍ في قلبه. هؤلاء أناسٌ نجوا من معارك لا تُحصى، وكان الهواء المحيط بهم يفوح برائحة التعطش للدماء. القائد، على وجه الخصوص، كان مثالاً صارخاً على التناقضات: فملامحه الرقيقة وتعبيره اللطيف يخفيان هالةً مرعبةً حقاً.
بدا أن القائد قد شعر بانزعاج غراي. ألقى نظرة خاطفة على أعضاء فريقه، فانحسرت حدة نظراتهم الكئيبة على الفور. عندها فقط شعر غراي وكأنه يستطيع التنفس مجدداً، فاستنشق نفساً عميقاً مليئاً بالامتنان. ترددت في ذهنه فكرة واحدة: "قوي".
سأل القائد بصوتٍ هادئٍ ولطيف: "ما اسمك يا فتى؟". تفاجأ غراي عندما رأى رفاقه ينظرون إليه بنظرةٍ أكثر رقة. ولما لم يُجب غراي، تنهد القائد وفكر لثوانٍ معدودة.
سأل بنظرة هادئة وصادقة: "هل تود الذهاب معي؟". انتاب غراي الشك فوراً. فإدخال طفل غريب إلى عالم بهذه القسوة أمرٌ يثير الريبة.
قال القائد، وكأنه يقرأ أفكار غراي: "لا تفهم الأمر خطأً. لا أقصد أي سوء. وإذا تمكنت من البقاء على قيد الحياة هنا لهذه المدة الطويلة، فمن الواضح أن لديك بعض المقومات. اعتبرها دعوة مني للانضمام إلى معسكر البحث عن الطعام الخاص بي." كان تعبيره جاداً، ولم يبدُ على أعضاء فريقه أي استغراب. نظروا إلى غراي وكأنهم معتادون على سلوك قائدهم الغريب.
عندما التزم غراي الصمت، تنهد القائد مرة أخرى وهو يفرك جبينه. وقال بصوت منخفض قليلاً: "دعني أخبرك شيئاً يا فتى. هذه المنطقة المتآكلة لم تظهر إلا قبل بضعة أشهر. لم تنضج تماماً بعد. وهذا هو سبب الغيوم الحمراء." وأشار إلى السماء الحمراء المشؤومة. "بمجرد أن تنضج المنطقة المتآكلة، ستظهر كائنات غريبة ومخلوقات مرعبة، وسيعمّ الفوضى هذا المكان بأكمله. لن يكون آمناً. لذا فكّر جيداً في كلامي."
ثم استدار ليغادر، راضياً بتحذيره. وبعد أن سارا مسافة قصيرة، سألت الشابة التي تحمل القوس: "لماذا حذرته من المنطقة المتآكلة ثم غادرت؟". كان صوتها مليئاً بالحيرة الحقيقية.
نظر إليها القائد قبل أن يجيب بصوت هادئ وبطيء: "هل رأيتِ يوماً طفلاً غريب الأطوار مثله يعيش وحيداً في منطقة متآكلة؟ حتى لو لم يرغب في المجيء معنا، أشعر بالرضا لأني أسديتُ له بعض النصائح. وإذا التقينا مجدداً، فأعتقد أن ذلك من تدبير القدر. أما ما عدا ذلك فلا شأن لي به." لم ينبس ببنت شفة، بل أسرع في مشيي قليلاً، تاركاً الشابة غارقة في أفكارها. وانغمس الشابان أيضاً في تأمل عميق، وكأنهما يفكران ملياً في كلمات القائد.
"كما هو الحال دائماً، قائدنا غريب الأطوار. وهذه أيضاً المرة الأولى التي يقول فيها كل هذا الكلام في جملة واحدة." قال الرجل مفتول العضلات الذي يحمل فأس المعركة، وأومأ رفاقه بالموافقة. نظروا إلى ظهر قائدهم بتعابير غريبة ممزوجة بالاحترام.
عاد غراي إلى المنزل المتهالك، ووقف صامتاً غارقاً في أفكاره. كل ما قاله القائد كان منطقياً. حتى قبل لقائهما كان غراي يشعر أن شيئاً ما ليس على ما يرام في تلك المنطقة المتآكلة، وكأنها لا تزال في طورها الأول. كلمات القائد أكدت شكوكه أخيراً. المخلوقات المتحولة المسالمة، وغياب الكائنات الغريبة القوية، والهدوء النسبي الذي يسود المنطقة - كل ذلك لأنها لم تنضج تماماً بعد. كان يعيش على وقت مستعار.
مع مرور الدقائق، ارتسمت على وجهه الهادئ ملامح تصميم. انكسرت قناعة البرود واللامبالاة، كاشفةً عن وميض من العزيمة. تحرك بسرعة، فجمع أغراضه الضرورية ووضعها في حقيبته. ثم بشعور جديد من الإلحاح، غادر المنزل المتهالك إلى الأبد.
تتبّع آثار أقدام المجموعة، بخطى ثابتة وهادفة. وبعد دقائق، رأى أشكالهم في الأفق. أبطأ من سرعته حتى أصبح يسير جنباً إلى جنب معهم. كان مشهداً غريباً، يكاد يكون أثيرياً: خمسة بالغين أشداء وطفل صغير، يسيرون جميعاً في موكب كئيب نحو أعماق المنطقة المتآكلة، ووجوههم تعلوها العزيمة.
بينما توغلوا في المنطقة أكثر مما توغل غراي من قبل، درس كل فرد من أفراد الفريق بتمعن. كان كل واحد منهم يشع بهالة خطيرة ومرعبة. بدأ بالرجل مفتول العضلات الذي يحمل مطرقة الحرب. على الرغم من مظهره الساذج ظاهرياً، شعر غراي أن فرصه ضده أقل من عشرة بالمئة. لقد كان قوة جبارة، سلاحاً بشرياً صُقل في المعارك.
أما المرأة التي تحمل القوس، فقد شعر أنه قد يملك فرصة ضدها إذا ما هاجمها بكل قوته وبشكل مفاجئ. كانت طاقتها الروحية حادة ومركزة، لكن براعتها الجسدية قد تكون ضعيفة في القتال المباشر. أما الرجلان الآخران، فكانا في مستوى آخر. كانا يشعّان بهالة باردة ومخيفة جعلت حدقتي غراي تضيقان. كان يعلم أنه لا فرصة له ضدهما في مواجهة مباشرة.
وأخيراً كان هناك القائد. لم يستطع غراي حتى أن يتخيل مدى قوته الحقيقية. كانت هالة القائد أشبه ببحيرة جليدية هادئة لا قعر لها، شعور غريب ذكّر غراي بحالته أثناء التأمل العميق وهو يمارس فن ضالبوابة السماوية. خطرت له فكرة، نظرية جامحة: "هل يُعقل أنه هو الآخر يمارس فن ضالبوابة السماوية؟" كان شعور الألفة والتقارب أقوى من أن يُتجاهل.
كان القائد يضع يديه في جيبيه، ونظره مثبت على الطريق أمامه. كان يشعّ بعزيمة لا تلين. ولما شعر بنظرات غراي، نظر إلى الصبي الصغير وتشكلت ابتسامة خفيفة ذات مغزى. احمرّ وجه غراي قليلاً، فأشاح بنظره عنه بسرعة. كان القائد أكثر نضجاً ورقيّاً، كأنه سيد نبيل شاب من عائلة مرموقة.
فجأةً توقف الحفل. وفي الأفق، على بُعد أكثر من ألف قدم، وقف أيلٌ متحول. كان منظراً مرعباً، يزيد طوله عن ثلاثة أمتار، بقرون ضخمة شائكة وفراء فضي بدا وكأنه يتلألأ بقوة شريرة. كانت عيناه حمراء متوهجة مرعبة وهو يحدق بهم.
التفت الجميع فوراً نحو القائد. كان وجهه عابساً بشدة. أشار بيده، فغيّرت المجموعة اتجاهها بصمت، متجنبةً المخلوق. حتى من هذه المسافة، شعر غراي بالضغط الهائل المنبعث من الأيل. كان قوياً للغاية، لدرجة أن مجموعة من المتدربين في المستوى السادس من تراكم الطاقة الروحية ستختار تجنبه بدلاً من قتاله. راقبهم الأيل حتى اختفوا عن الأنظار.
قالت المرأة التي تحمل القوس وهي تهز كتفيها: "لا تُبالغ في التفكير يا صغيري. القائد لديه حواس أفضل منا جميعاً، لذلك نثق بحدسه. وشعرتُ فقط أنه يجب عليّ إخبارك بذلك بما أنك الآن جزء من فريقنا."
لم يُجب غراي، لكن قلبه كان يخفق بشدة. كان يسير الآن مع مجموعة من الأشخاص لا يثق بهم. كل ما كان يأمله هو أن تُكلل هذه المجازفة بالنجاح.
