الفصل الحادي عشر: لقاء مع قائد معسكر جامعي الخردة
"يا قبطان، هل سيأتي الآخرون؟" سأل رجل ضخم البنية يحمل مطرقة حرب هائلة، بصوت جهوري منخفض. ونظر إلى شاب ذي بشرة فاتحة وشعر طويل قليلاً كان يُنادى بلقب القائد.
أجاب القائد بصوت هادئ وثابت وهو يمشي بصمت: "نعم يا زورو، سيصلون قريباً". بجانب الرجل مفتول العضلات، نظرت إليه شابة في أواخر العشرينيات من عمرها، تحمل فيونكة على ظهرها، بنظرة تجمع بين التسلية ولمحة من الاستخفاف. سار الثلاثة ببطء نحو المنطقة المتآكلة، وطاقتهم الروحية تتذبذب عند مستوى عالٍ، مما يشير إلى بلوغهم على الأقل المستوى السادس من تراكم الطاقة الحيوية (تشي).
كانوا نفس المجموعة التي رصدها غراي وانسحب منها سريعاً قبل ساعات. حيث كانت هذه إحدى فرق الصيد الرئيسية في معسكر جامعي الخردة، مهمتها جمع اللحوم والأعشاب. وكان من بينهم الشاب ذو البشرة الفاتحة، قائد معسكر جامعي الخردة. حيث كان يتمتع بهالة من الرقي وهدوء واتزان يثيران الاحترام والرهبة في آن واحد.
عندما دخلوا المنطقة المتآكلة، التفت القائد، فظهر رجلان آخران فجأة. وكانت هالاتهما قوية كباقي الرجال. أومأ القائد برأسه إيماءة خفيفة، ثم تحركت المجموعة المكونة من خمسة أفراد معاً.
بعد مسافة طويلة، تحدث القائد قائلاً: "اليوم، نحن هنا لجمع عشب الفضة الأزرق وصيد بعض الحيوانات المحلية". أومأ الآخرون برؤوسهم باقتضاب، وساد الصمت المجموعة في ترقب حذر، وظلت تعابير وجوههم متيقظة وهم يتوغلون في الأعماق. بدا القائد وحده غير مكترث، يسير بخطى ثابتة بينما كان الآخرون شديدي الانتباه لما يحيط بهم. هؤلاء الأربعة هم الأشخاص الوحيدون الذين يثق بهم القائد ثقة عمياء، وقد نجوا معاً من تجارب لا تحصى، ونسجوا رابطة أقوى من أي صلة رحم.
تحركوا في اتجاه بدا عشوائياً، لكنهم كانوا يتبعون مساراً مخططاً مسبقاً لتجنب أخطر المواقف. ومع ذلك، قادهم مسارهم مباشرة إلى منزل غراي المتهالك.
شعر غراي، الذي كان يزرع الأرض بجد بعد تناوله وجبته، بشعور مفاجئ ينذر بالسوء، ففتح عينيه على مصراعيهما. غمرته موجة من القلق. فكر في البقاء في مكانه، على أمل أن يمرّوا دون أيّ حادث. فلم يكن يريد أيّ علاقة باللصوص، وكان يعتقد أن الاختباء هو خياره الأمثل.
لكن بينما كان على وشك العودة إلى حالة التأمل مع إبقاء إدراكه متيقظاً، انفتحت عيناه فجأة. نهض وتحرك بصمت نحو الباب. ضاقت عيناه وهو ينظر من خلال ثقب صغير في أكوام الأغراض. حيث كان القائد ومرافقوه يقفون أمام منزله مباشرة.
عندما استقرت نظرة غراي على القائد، أدار الرجل رأسه ونظر مباشرةً إلى مكان اختباء غراي. وبدأ قلب غراي يخفق بشدة. تنهد القائد تنهيدة خفيفة وتقدم للأمام، وتوقف على بُعد ثلاثة أقدام فقط من الباب.
"حسناً، حسناً. ماذا لدينا هنا؟ متدرب في المستوى الرابع من تراكم تشي يعيش وحيداً في المنطقة المتآكلة. هل ستخرج؟" تردد صوت القائد في أذنيه.
«لقد كشف أمري...» دارت أفكار غراي بسرعة. وإذا كان بإمكانه رصد آثار خافتة للطاقة الروحية على مستواه، فمن الطبيعي أن يكون القائد، وهو محارب مخضرم، أكثر مهارة منه بكثير. لا شك أنه لاحظ هالة غراي المكبوتة منذ زمن بعيد.
"ماذا عليّ أن أفعل؟" ازداد ذعر غراي.
وكأنما يقرأ أفكاره، عاد صوت القائد هادئاً ومطمئناً: "لا داعي للخوف. ليس لديّ أي نوايا سيئة، لكنني أتساءل عن صاحب هذه الإشارة الطاقية الجديدة. أعرف جميع من في معسكري، لكن يبدو أنني لم ألتقِ بك من قبل." ثم أدار ظهره وهو يفرك طرف أنفه، وأشار لرفاقه باللحاق به، وكأنه يستعد للمغادرة.
وبينما كانوا على وشك المغادرة، انهار كومة الأشياء المتناثرة التي كانت تسد المدخل. وظهرت هيئة غراي في المدخل المكسور.
استدار القائد ومرافقوه عائدين، وقد تحولت تعابير وجوههم من فضول هادئ إلى صدمة. واتسعت عينا القائد. صاح رجل ذو مظهر خشن من المجموعة: "أنت طفل... ما الذي يفعله طفل مثلك في هذه المنطقة المتآكلة؟"
كانت نظراتهم حادة ومرعبة. لو حدث هذا قبل أيام، لارتجف غراي، لكنه رفع رأسه بدلاً من ذلك وواجه نظراتهم بتعبير هادئ ومنفصل. وفي داخله كان قلبه يدق بقوة في صدره. حيث كان الضغط من كل هؤلاء المتدربين الأقوياء هائلاً. وشعر بالقمع والضآلة، لكنه رفض إظهار خوفه. ونظرته المنفصلة، وهي عادة اكتسبها في حياته الماضية، والتي أتقنت هذا الجسد الذي يسكنه، أخفت مشاعره المضطربة جيداً.
