الفصل التاسع والثلاثون: استجواب إيلينا
وجدوا إيلينا في أعمق أقسام مكتبة الغرب وأكثرها هدوءاً.
كانت تجلس وحيدة على طاولة في زاوية ، ورأسها منحني فوق كتاب دراسي. حيث كان من الواضح أنها لم تكن تقرأ. حيث كانت تحدق بلا مبالاة في الحبر ، ويداها ترتجفان بشدة مما جعل الصفحات تتهادى تحت أطراف أصابعها.
توقفت سيخارجينا على بُعد خطوات قليلة ، وقامتها مشدودة.
"إيلينا مارش. "
ارتعشت الفتاة وكأنها تعرضت للضرب. رفعت رأسها ، وفي اللحظة التي سجلت فيها عيناها سيف حاملة الشعر القرمزي الواقفة فوقها ، جف الدم من وجهها.
"لم أفعل— " انكسر صوتها ، كهمسة خافتة. "أرجوك— "
"نحن لسنا هنا لإيذائك " قال لوكيان بهدوء ، متقدماً للحفاظ على مستوى صوته. "نريد فقط أن نتحدث. "
"الصبي المبتز " قاطعت سيخارجينا ، صوتها قاسٍ. "ذلك الذي أعطاك التعليمات. رأيناه. بالأمس. و في الفناء. "
أصبحت إيلينا ساكنة تماماً.
"أنتم... رأيتم— "
"كل شيء. " تقدمت سيخارجينا خطوة. "لا يمكنكِ إنكار ذلك. ولا تتعبي نفسك بحمايته. "
دفعت إيلينا نفسها للخلف على الكرسي ، محاولة الاختفاء فيه.
"إيلينا. " اقترب لوكيان ، صوته حازم لكن ليس قاسياً. "سوف نوقفه. و لكننا بحاجة لمعرفة من هو. اسمه. عائلته. أي شيء يمكن أن يساعدنا في التعرف عليه. "
"سيعرف! " "لا أستطيع! أخي—سوف يؤذون أخي — لا أعرف اسمه! " همست بيأس. "أقسم ، لا أعرف—لم يخبرني قط— "
"إيلينا. " لان صوت لوكيان. "نعرف أنهم أجبروكِ. لم تكوني تريدين فعل هذا. و لكننا نحتاج لمساعدتك لإيقاف من يقف وراء ذلك. "
"أرجوكِ لا أستطيع! " خرجت الكلمات كبكاء مكتوم.
"أنت لا تفهم—سيعرف! إذا قلت شيئاً ، فسوف يعرف—لذلك أرجوكِ ، اتركيني وشأني! "
كان تنفسها يتسارع الآن ، ضحلاً مذعوراً. لم تستطع حتى النظر في عيني لوكيان ، وعيناها تتجولان بجنون في الغرفة.
ألقى لوكيان نظرة على سيخارجينا.
وقفت سيخارجينا ساكنة تماماً. حيث كان فكها مشدوداً بإحكام لدرجة أن عضلة رفرفت في خدها ، وقد انقبضت يداها إلى قبضة بيضاء. حيث كانت تشع غضباً خالصاً وغير مقيد على الفتاة ، ليس بسببها. و لكن طالبة سنة أولى مرعوبة لا تستطيع التفريق. و في الوقت الحالي ، بدت سيخارجينا كشفرة مسحوبة تنتظر السقوط.
التقى لوكيان بعيني سيخارجينا. أعطاها نظرة قاسية ، مسطحة ، ومائلاً رأسه قليلاً نحو مقدمة المكتبة.
تراجعي. أنتِ تخيفينها.
حدقت سيخارجينا مرة أخرى. للحظة ، ظن أنها ستجادل. و لكنها بعد ذلك أطلقت زفيراً حاداً ، محبطاً من أنفها.
حسناً. افعل ما تشاء.
استدارت على عقبها وسارت نحو مكتب الاستقبال ، وأمسكت بموسوعة ضخمة ، ثقيلة بشكل سخيف ، من رف قريب ، وأسقطت نفسها على كرسي بضجة صاخبة. فتحت الكتاب ، رغم أنها كانت تحدق بوضوح بثقب مباشر عبر الصفحات.
عاد لوكيان إلى الفتاة المرتجفة. لين تعابيره ، محاولاً حشد بعض السحر المطمئن ، من المستوى البطل.
وهو أمر مضحك ، نظراً لأن سحري يتكون من صدمة ، وتعليقات قاتمة ، وتلاعب عاطفي استراتيجي.
*لكن لنجرب على أي حال.*
قدم لها ابتسامة صغيرة ولطيفة الآن بعد أن تراجعت السيف المرعبة عبر الغرفة.
"إيلينا ، نحن لا نطلب منكِ قتاله. نحن فقط نطلب معلومات. أي شيء. هل ذكر لكِ أبداً من أرسله ؟ من يدفعه ؟ "
ابتلعت إيلينا بصعوبة ، وألقت نظرة خائفة نحو المكان الذي جلست فيه سيخارجينا قبل أن تنظر إلى لوكيان.
"أنا—لا أعرف اسمه! " همست بيأس. "لم أفعل أبداً—لم يخبرني قط—أعطاني فقط التعليمات في رسالة... "
"حسناً. لا بأس " أغرى لوكيان بسلاسة. "الرسالة—هل تتذكرين الكتابة ؟ أي توقيع ؟ أي شيء قد يحدد هوية من كتبها ؟ "
اومأت بائسة ، والدموع تتجمع في عينيها.
"لا أستطيع— "
جرفت كرسي بصوت عالٍ عبر الأرض.
كانت سيخارجينا واقفة. نفد صبرها. حيث توقفت عن الانتظار.
"إيلينا. " اخترق صوت سيخارجينا. حاد. "استخدمكِ شخص ما لتدمير سمعة شخص بريء. لتدمير حياته بالكامل. وساعدتِهم في فعل ذلك. "
"لم يكن لدي خيار! " بكت إيلينا ، والدموع تنساب أخيراً على خديها.
"هناك دائماً خيار. " تقدمت سيخارجينا خطوة بطيئة ، عيناها الذهبيتان تلتهبان باليقين المطلق. "والآن ، لديكِ خيار آخر. أنتِ تساعديننا في إيقافهم ، أو تتركينهم يستمرون في فعل هذا بالآخرين. أخوكِ ليس الوحيد الذي سيؤذونه. "
حدقت إيلينا في حاملة الشعر القرمزي. حيث كان صدرها يرتفع ، والدموع تتساقط بسرعة على وجهها الشاحب.
للحظة طويلة ، مؤلمة كان الصوت الوحيد هو يتنفسها المتقطع.
ثم—
"هو... لم يخبرني من أرسله " تمتمت ، متراجعة إلى مقعدها. "أعطاني فقط الرسالة بالتعليمات. أخبرني أن أحفظ كل كلمة بالضبط. ثم غادر. "
تبادل لوكيان وسيخارجينا نظرة سريعة ، مشحونة.
وسيط نبيل يعمل كوسيط. شخص لديه ما يكفي من المال لتسوية الديون الضخمة ، وما يكفي من العلاقات للبقاء مجهول الهوية تماماً.
"الرسالة " ضغط لوكيان ، وشعور بالأمل يرتفع في صدره. "هل ما زلتِ تحتفظين بها ؟ "
اومأت بجنون. "لقد استعادها. و انتظر حتى حفظت كل كلمة ، ثم أخذها معه. "
"والمال ؟ " سألت سيخارجينا ، صوتها مشدود.
"لقد... أرسلتها بالفعل إلى أخي. لدفع الديون. و لقد... لقد ذهب بالفعل. "
أطلق لوكيان زفيراً بطيئاً ، متحكماً ، يحدق في طاولة الخشب المصقول.
طريق مسدود.
اختفت الرسالة ، والمال لا يمكن تتبعه. والصبي المبتز من الفناء ؟ ما زال مفقوداً. و لقد تركوه وراءهم خلال الفوضى ، مفضلين إصابات لوكيان على تأمين دليلهم الملموس الوحيد.
*غبي.* إهمال.
كل ما لديهم الآن هو وصف إيلينا الغامض للوسيط—شعر داكن ، ملابس باهظة ، هيبة نبيلة. ملف شخصي يناسب نصف الطلاب الكبار في أسترافيل.
الهواة يؤطرون الناس لإحراجهم. المحترفون يؤطرون الناس لمحوهم. صدى كلمات مايرا المروعة من هذا الصباح في جمجمته. و من رتب هذا لم يكن يلعب ألعاباً. و لقد كانوا شاملين. محسوبين. كل طرف مكشوف مربوط بشكل مثالي.
تكوّن الإحباط بإحكام في صدر لوكيان ، حاراً وخانقاً. حيث كان لديهم الشاهد. حيث كان لديهم الدافع. و لكن لم يكن لديهم أي شيء على الإطلاق يمكنهم تقديمه للأستاذ كايل أو الإدارة. سيكون مجرد كلمته ضد الظلال.
لقد كانوا قريبين جداً.
لكن ليس قريبين بما يكفي.
رغم ذلك قام لوكيان بدفعة أخيرة.
انحنى قليلاً. "الصبي—قلتِ إنكِ لا تعرفين اسمه. و لكن هل رأيتِه من قبل في الحرم الجامعي ؟ مع أحد ؟ "
توقفت أنفاس إيلينا. ترددت. تجولت عيناها في المكتبة الفارغة قبل أن تعطي أومأ بطيئة ، جيركي.
انحنى لوكيان قليلاً. "أين ؟ مع من ؟ "
"أ-أجل ، لقد... " همست وهي تمسح عينيها بيدين مرتعشتين.
لقد رأيته. هو—هو يمضي وقتاً مع مجموعة ماركوس ثورنويل أحياناً. "
ماركوس.
*بالطبع إنه ماركوس اللعين.*
كل شيء انقر في مكانه. النبيل المتغطرس الذي كان لديه ضده منذ اليوم الأول. حيث كان يناسب تماماً.
"هل أنتِ متأكدة ؟ " سأل لوكيان مرة أخرى ، صوته مشدود.
"أعتقد ذلك. أعني ، لست متأكدة تماماً ، لكن... نعم. رأتهم معاً. و قبل أيام قليلة من بدء كل هذا. "
استدارت سيخارجينا ببطء لتنظر إلى لوكيان.
بدا أن درجة الحرارة في المنطقة المحيطة انخفضت عشر درجات. لم تعد عيناها الذهبيتان غضبتين فحسب ؛ بل كانت ميتة ، باردة ، وخطيرة تماماً.
"ماركوس " همست ، الاسم يبدو أقل كإدراك وأكثر كحكم بالإعدام.
"نحن لا نعرف على وجه اليقين بعد— " بدأ لوكيان ، لكنه استطاع رؤية يد سيخارجينا تتجه بالفعل نحو مقبض سيفها.
تباً. إنها ستقتله.
"إنه هو. " صوتها كان مسطحاً. مطلقاً. نهائياً. "أعرف أنه هو. "
لم تترك مجالاً للجدل. ثم استدارت لتنظر إلى الفتاة المرتجفة على الطاولة.
"ابقِ في غرفتك الليلة. أغلقي الباب. لا تتحدثي مع أحد عن هذه المحادثة. "
أومأت إيلينا بجنون.
"شكراً لكِ " قال لوكيان بهدوء.
ثم جنباً إلى جنب ، خرجا من ظلال المكتبة.
