إن أحكم الخطط التي يرسمها الفئران والبشر غالباً ما تؤول إلى الفشل.
– روبرت بيرنز
متأملاً الماضي ، تعجب مايلو كيف راوده الظن بأن جمع أفراد الأبجدية وعائلته والمهندسين والمنقبين في بعثة استكشافية واحدة كبرى إلى المجهول لن يؤدي إلى الفوضى. و لقد بدت فكرة جيدة للغاية في حينها. حيث كان هدفه العثور على طريق عبر المغارات يقود إلى المنطقة التي استخرج منها الخامات النادرة ، والتي كانت ضرورية لإعادة بناء ليفاثان. و بالطبع ، انحرفوا عن مسارهم على طول الطريق ، وكانت الحلزونات غير متعاونة بالمرة وعديمة الفائدة.
بعدما استرعى انفجار الحلزون الأول انتباه الجميع ، وبعد أن روى كشّافان محروقان قصتهما ، وجد رينغتايل وتويدل نفسيهما يحدقان إلى الأعلى في القزم المدجج بالسلاح الذي سُرقت قنابله. ولكن لدهشتهما التامة ، وبدلاً من أن يغضب منهما كان البروفيسور بوم مبتهجاً للغاية. ضحك ضحكاً هستيرياً بينما كانا يعيدان سرد قصتهما. "مناورة الكعك! أحب تلك الحيلة. و لكنها لا تجدي معي أبداً. فكعكاتي طعمها مقرف ، ولم أفلح قط في تعلم الطهي. أما رمي زجاجة ويسكي نصف فارغة ؟ فقد أتقنته تماماً. لا شيء ينجح أفضل في تشتيت انتباه أحدهم عندما تحتاج لتوجيه الضربة الأولى ، أو للانسحاب بسرعة. ولكن أخبراني ، كيف عملت القنابل الجديدة ؟ كان يجب أن تحدث دوياً هائلاً بالمزيج البارودي الجديد. "
كان التوأمان ما زالان محروقين ، عديمي الشعر ، وتغطيهما ضمادات الحروق. حيث كانت عملية تجديدهما في أوج نشاطها بفضل وجبة خفيفة من جبنة الوحش والمقرمشات. و لكنهما ابتسما ، وكانا مسرورين للغاية لكون بوم-بوم سعيداً بهما ، لا يقيدهما إلى عمود ويستخدمهما هدفاً للمدافع. و في المجمل ، جعل ذلك الكم الهائل من الألم الذي كانا يعانيانه يستحق كل هذا العناء.
"ممتاز جداً ، على ما أظن. وسيقول الحلزون الشيء نفسه و ربما جيد جداً حتى ؟ لكننا نلوم الحلزون. فقد كان ذلك الحلزون حارقاً بعض الشيء. لونه أحمر فاتح. "
"ربما كان بنفسجياً ضارباً إلى الحمرة ، ألا توافقني الرأي يا أخي ؟ محيّر جداً. لم يذكر دليل الإرشاد الحلزونات البنفسجية. "
"أنا متأكد أن تالسكويك كتب دليلاً رائعاً. الخطأ يقع على عاتق الحلزونات. إنها تغش. "
"يجب أن نتحسن في استخدام الدليل الميداني لتحديد مدى حرقية كل حلزون قبل أن نصيبهم بالضيق. حيث يجب تدوين الملاحظات وقياس الانفجارات. "
"نعم ، هذا هو المنهج العلمي الذي حاول تالسكويك تعليمنا إياه. "
"لكن هذا سيكون خطيراً حتى بالنسبة لكشّافي السيد من ذوي المهارات العالية والشجاعة المفرطة. إني أتوقع المتاعب. "
"هذا سهل يا أخي ، متى لم تكن هناك متاعب ؟ "
"لو كان هناك من يمتلك هجمات متفجرة بعيدة المدى وعيناً ثاقبة في إصابة الفم ذي الأسنان. ذلك سيساعد. "
ابتسم بوم-بوم وأشهر قاذفته الصاروخية (البازوكا) ، مصفّياً حلقه.
بدا أن رينغتايل لم يلاحظ. "يجب أن نجد ساحر نار ليساعدنا في أمر الحلزونات الحارقة. إنهم مدهشون ، يقذفون اللهب من صولجاناتهم. و أنا متأكد أن هذا هو ما نحتاجه. "
ابتسم تويدل لأخيه ابتسامة عريضة قائلاً "أنت حكيم! دعنا نعود إلى "هالو " ونبحث عن بضعة سحرة مبتدئين و ربما من عشيرة "بافيفير " ؟ إنهم شجعان للغاية وقد أصبحوا عدوانيين تماماً. "
"لكن ذلك سيستغرق أياماً! ألا يوجد أحد أقرب متاح ؟ "
"لقد عصرت ذهني ولم يخطر ببالي أحد. "
"أيها الحمقى اللعناء! لستم بحاجة إلى ساحر لا قيمة له وأنتم تمتلكون خبراء في المتفجرات عالية القوة أمامكم مباشرة. أروني الحلزونات الملعونة وأحضروا كعكاتكم ، وسأريكم كيف توجهون ضربة مباشرة إلى حلقها وتداعبون لوزتيها. " بدأ بوم-بوم بالسير نحو النفق ، لكن عندما رأته ناروال يغادر ، ركضت لتلحق به.
"تباً لك يا زوجي ، نحن فريق الآن. إن كنت ذاهباً لارتكاب حماقة وقتل نفسك ، فأنا أرغب في أن أكون هناك! "
التفت وابتسم لها ابتسامة عريضة ، قائلاً "لم أتوقع أقل من ذلك. " سار الاثنان متشابكي الأذرع نحو النفق المؤدي إلى أرض الحلزونات ، بينما كان التوأمان يعرجان خلفهما ، يمضغان حلوى الهلام المنشطة.
في غضون ذلك كان مايلو يشتت انتباهه المحادثات المتبادلة بين نينا وزاندر وكازاكت ، والتي كانت تدور حول أنظمة الذاكرة وتدريب العقل. حيث كان كازاكت مدمناً على المعلومات ، لكن الإفراط فيها لم يكن جيداً له. و بعد بضع لحظات فقط كان يلتفت فجأة إلى مايلو ويستأنف جلسة الأسئلة والأجوبة المتتالية حول الطرق عبر الكهوف. انتهى المطاف بمايلو إلى إظهار كازاكت جميع القطع الأصلية من صندوق المكافآت. و قبل أن يتمكن من فحصها ، تدخلت نينا وأجبرته على تذكر الدروس المتعلقة بتخزين الذكريات التي يستخدمها جميع أفراد الأبجدية.
كان رد فعل كازاكت ذا شقين. حيث كان يرغب بشدة في الانغماس في المعلومات الجديدة ، لكنه أدرك أيضاً أنه يجب عليه تعلم تقنيات ذاكرة أفضل. حيث كانت الكثير من المعلومات الجديدة تتدفق حوله لدرجة أنه أصبح منتشياً بهذه التجربة. أجلسته نينا بقوة ، وجعلته يعمل على كل عنصر ، ويخزن الذكريات بطرق مختلفة. و بعد كل عنصر كانوا يأخذون استراحة ، وكان يلتفت إلى مايلو ، متحدثاً عن طرق التجارة الكبيرة التي استخدمها ، والطرق العميقة التي قادت إلى بلوثمازدان.
"لا أحد يعلم من بناها. يُقال إن "عجلة الثمانية " دفعت ثمناً باهظاً لكيان مجهول لبناء هذه الطرق وإعادة بنائها بعد الزلازل. قد يُغلق طريق لمدة عام ، ثم يُفتح طريق جديد يمر عبر كهوف جديدة مجهولة. لا تعرف أبداً ما الذي تتوقعه في كل رحلة. ورغم أن الطرق تُنظف من العوائق إلا أنها ليست آمنة أبداً. فالحيوانات المفترسة تستخدم هذه الطرق كمناطق صيد. لا يسافر أحد عليها بمفرده ، وحتى القوافل الصغيرة اختفت. "
"وهل تتصل بجميع المدن القديمة ؟ "
"تتصل ؟ نعم. حيث تمر الطرق بالقرب منها ، ويمكن للمرء أن يشق طريقه إلى كل منها. و لكن الدخول إليها شيء آخر تماماً. فبعض المدن معادية للأحياء ، مثل مدينة الأموات (نكروپوليس) ، أو للكائنات التي تتنفس الهواء ، ولا أنصح بالذهاب إلى هناك دون طارد للضفادع وذلك المرهم الفظيع الذي يستخدمه الترول على جلدهم الصخري ؛ لأنه سيجعل مذاقك كريهاً. ولا أحد يذهب إلى "نيفارغلفيل " على الرغم من جميع الدعوات التي يرسلها "ميلفن " الحكيم البصير ذو العيون المتعددة. فالفساد القادم من ما وراء الحدود يتغلغل بعمق هناك. قد يدخلها البعض ، لكن لا أحد يغادرها. حيث كانت "غادوبرا " مختومة لعهود ، وأصبح الطريق إليها واضحاً مرة أخرى مؤخراً فقط. و لقد شوهد الأموات الأحياء يسافرون إلى هناك من مدينة الأموات (نكروپوليس) ، ويتفاخر "فالغوريوس الساحر ميت " لأي شخص يستمع بمعاهداته مع البارون الجديد. "
لقد تم الاستيلاء على هذا المحتوى بشكل غير قانوني من "امبراطورية رود " ؛ يرجى الإبلاغ عن أي حالات تجد فيها هذه القصة في مكان آخر.
رسم دائرة تقريبية وأشار إلى أجزاء مختلفة منها ، قائلاً " "الذي يحكم في العزلة " لا يغادر برجه في "شادوبورت ". إنه لطيف بما فيه الكفاية لجنيّ عجوز مجنون. حيث كان القفل على بابه آسراً. لم أستطع إبعاد عيني ووقعت في فخه ، محاولاً بيأس حل اللغز المتغير باستمرار. استغرق الأمر أسبوعاً للدخول. و لقد تفاجأ جداً بوجود زائر. احتسينا الشاي وتحدثنا قليلاً ، بعد أن كاد يقتلني. ما زال بإمكانه أن يكون مهذباً ، لكنه شديد السرية ، متأكداً أن أعدائه ما زالوا يبحثون عنه. وقد يكونون كذلك ؛ فالجان يعيشون طويلاً ، وحرب الملكات الخمس تركت العديد من الضغائن غير المحسومة. تعاقد معي لأحضر له حزمة من الأعشاب والشاي مرة واحدة في السنة ، ويدفع بحفنات من الأحجار الكريمة ، كما لو كانت حجارة عادية. وبعيداً إلى الجنوب تقع المدينة في الغابة. هناك تبديل كبير في الحكام ، وهم دائماً ما يعيدون تسميتها بأسماءهم. إنه أمر مزعج للحفظ في كل مرة. آخر مرة قمت بالتسليم للكهنة ، أشاروا إليها باسم "بلدة فيرنون ". على الأقل تلك قصيرة وسهلة التذكر. بعض المدن ، لا أنصح بالذهاب إليها. لن تنجو طويلاً هناك. "
كان مايلو فضولياً ، بالطبع. "لماذا لا ؟ "
"حسناً ، إحداها مغمورة تحت الماء ، وسكانها شديدو الارتياب. أتبادل السلع مع حلزون بحري متنقل يُدعى "كالفيرن " يعمل وكيلي. لا أرغب في أن أُطعم لأسماك القرش التي تقوم بالدورية. وأعظم المدن جميعها تقع في "صحراء إعصار ". لا أحد يذهب إلى هناك. لا أحد. إنها جزيرة من الوحوش والرمال والآثار القديمة. يُقال إنه عندما تصارع "إعصار " "زيوس " نيابة عن الفانين ، حبسه "زيوس " في "تارتاروس " ليعمل سجاناً هناك للمخلوقات الخطيرة جداً التي لا ينبغي أن تجوب العالم. وبدون "إعصار " سقطت مملكته في الخراب حيث تتربص الوحوش ببعضها البعض وحتى الآلهة تخشى أن تخطو هناك. حيث كانت المعلومة الوحيدة التي تمكنت من العثور عليها من حكيم طبيعة يُدعى "داروين " عاش هناك لعدة أسابيع ، يدرس المخلوقات من مخبأ في كهف صغير. حيث كان مجنوناً ، بالطبع ، وكان هذيانه صعب القراءة. اشتكى من أن الأرض كانت تهتز باستمرار بينما كانت المخلوقات تتقاتل ، مما يجعل الكتابة صعبة. أرسل بضعة فصول من ملاحظاته إلى أحد زملائه ، مستخدماً كرات رسولية باهظة الثمن ، لكن لم يُسمع عنه شيء بعد الفصل الرابع. و من السهل استنتاج مصيره. "
لاحظ كازاكت أن مايلو كان يفكر بعمق. "إذا كنت تفكر في الذهاب إلى هناك ، فأرجوك أخبرني مسبقاً حتى أتمكن من شراء بعض كرات الرسائل لك. "
"لا أستطيع أن أنكر أن الأمر يبدو مثيراً للاهتمام ، لكن لدي أمور أخرى لأفعلها. فكنت أتساءل ماذا سيحدث لو لم يعد "زيوس " موجوداً. "
تجمد كازاكت في مكانه ، قائلاً "إذا كنت تخطط لتصبح قاتل آلهة ، فيجب أن أرحل. فذلك لا ينتهي بخير أبداً. "
"أنا لست كذلك. "
"ممتاز. أنت مصدر جيد للمعلومات. لا أريدك أن تموت حتى أعرف كل ما تعرفه. "
سارت نينا إليهما ، قائلة "انتهى الوقت ، أرى الإجهاد عليك بالفعل. لا تقلق ، مايلو يفعل ذلك بالجميع. دعنا نجري محادثة طويلة حول صياغة روابط الذاكرة بين أهرامات التخزين ، وأنظمة الاستدعاء التي تستخدمها. "
ابتعد كازاكت هائماً. و بدأ مايلو يفكر في الطرق العميقة وعجلة الثمانية. و بعد عدة دقائق ، لاحظ الصمت ورفع رأسه. حيث كان هناك أشخاص يثير غيابهم الشك. حيث كان عقيق وألغرنون يلعبان لعبة شطرنج خماسية الأبعاد في مكان قريب و كلاهما يحتفظ بقطع اللعبة في رأسه ويصيح بحركاته. رفع عقيق رأسه بينما كان مايلو يراقبهما. ظل ألغرنون غارقاً في التفكير ، ثم قال "انتهت اللعبة. لا أرى مخرجاً. ستُوقعني في كش ملك في 87 نقلة فقط. "
ابتسم عقيق ابتسامة عريضة "87 ؟ سأوقعك في 63. لكنني مسرور لأنك لم تخمن جزءاً من استراتيجيتي. و بماذا يمكنني مساعدتك يا أخي مايلو ؟ هل ترغب في لعبة ؟ "
أشار مايلو إلى المكان الذي كان فيه "بوتش " و "براد " و "مين " و "يومي " و "بليندا " يتناولون الغداء ويتحدثون. "ألاحظ غياب بعض الأشخاص. "
هز عقيق رأسه ، قائلاً "ليسوا مفقودين ، لقد انتقلوا للتو إلى مكان مختلف سيراً على الأقدام. و قال "بوتش " شيئاً عن البحث عن بعض المغامرات ، وأقتبس: 'تأديب حلزون الكبير العظيم. ' إنه تعبير مجازي حيوي للغاية. "
بدأ مايلو يتجه نحو النفق ، لكن ألغرنون نادى ، قائلاً "بليندا ذكرت أيضاً أن لديك أموراً لتفعلها هنا ، وأن الركض خلفهم سيجعلها تغير أهدافها من الحلزونات إلى شخص معين أستدل منه أنه أنت. بصراحة ، كنت سأقلق بشأن الحلزونات ، لا تلك الفتاة. "
تنهد مايلو ، فقد كان يفوته الكثير من المرح.
واساه عقيق ، قائلاً "لا تقلق. و لديك فرصة لا مثيل لها لتكون رئيس قافلة مسؤولاً وتنهي تلك الخرائط. و لدينا فريقان في الخارج يثيران المتاعب لتصلحها أنت. "
ترددت أصوات انفجارات بعيدة وصراخ حلزون كبير من الممر.
أضاف ألغرنون "عليك فقط أن تنظر إلى الجانب المشرق. ما أسوأ ما يمكن أن يحدث ؟ "
