خلال الأسابيع القادمة ، جمع عزيز العديد من الأعضاء المهرة من عشيرة سولب للانضمام إلى مجموعتهم والتوجه إلى أعماق الصحراء القاحلة بحثاً عن سيد المومياء ، بالويا.
من بين الذين جمعهم كان ماركوس ومرازيفي قد شاهدا معظمهم بالفعل أثناء مشاركتهم في مهرجان محارب ، وكانا يعلمان بقوتهم. فلم يكن أي عضو مدعو أقل من المستوى الخامس والستين.
باستثناء شخصين برزا عن الآخرين لأنهما لم يكونا من أعضاء عشيرة سولب.
"زيلري ، إغنا! ماذا تفعلان هنا ؟! " قال ماركوس في دهشة عندما ظهر الاثنان.
تماماً مثله ومثل مرازيفي كانوا ضيوفاً هنا في عزام ، مما يعني أنه لم يكن ينبغي أن يكونوا ضمن القوات التي جمعها عزيز. السبب الوحيد لدخول ماركوس ومرازيفي إلى الصحراء القاحلة هو تحقيق أهدافهما الخاصة ، أما زيلري وإغنا فلم يكن لديهما أي سبب للمغامرة في مثل هذا المكان الخطير.
"ههه. و لقد سمعنا أنكم تجمعون مجموعة من الناس لشيء ممتع ، لذلك قررنا الانضمام إليكم. " قالت زيلري بابتسامة شريرة على وجهها.
التفت ماركوس نحو عزيز الذي كان يعلم بالتأكيد أنهم قادمون لكنه فشل في إبلاغه أو إبلاغ مرازيفي بذلك.
لا تلوموني. حيث كان هذا قرارهم وقرار أخي. أراد أن يأتي بنفسه ، لكنني تمكنت من إقناعه بالقيام بواجباته كشيخ كبير بشرط أن أضم زيلري وإغنا اللذين كانا يتوسلان للانضمام. و كما طلب مني ألا أخبركم بهذا الأمر حتى أفاجئكم.
بدا عزيز منهكاً أكثر من أي شخص آخر بسبب تصرفات أخيه ، لذا اكتفى ماركوس ومرازيفي بذلك. فلم يكن وجود زيلري وإغنا معاً أمراً ضاراً ، فكلاهما مقاتلان قويان للغاية.
"نتطلع إلى العمل معك هذه المرة بدلاً من القتال. و أنا متأكدة من أن هذا سيكون مثيراً. " قالت زيلري ، وهي تمد إحدى يديها نحو ماركوس.
أمسك ماركوس بيدها وصافحها ، ثم فعل مرازيفي الشيء نفسه. وبذلك انضمت زيلري وإغنا رسمياً إلى فريقهم. 𝘧𝓇ℯ𝑒𝓌𝑒𝑏𝓃𝘰𝘷𝘦𝘭.𝒸ℴ𝓂
في اليوم التالي تم تجميع فريقهم المكون من تسعة عشر فرداً وكانوا مستعدين للانطلاق في رحلة إلى الصحراء القاحلة.
"هل سنذهب سيراً على الأقدام حقاً ؟ كنت أعتقد أننا سنطير أو على الأقل سنستخدم سفن الرمال. " قال مرازيفي بينما كانوا يقفون عند مخرج القلعة.
"آه ، أعتقد أنني نسيت أن أذكر أننا سنمشي. و هذه هي المرة الأولى التي يدخل فيها أي أجانب إلى هذا المكان. " قال عزيز.
ثم أوضح أن الطيران أو استخدام سفن الرمال سيجعلهم أهدافاً سهلة للموتي الأحياء الذين يسكنون الصحراء القاحلة. فإذا فعلوا ذلك فسيكشف موقعهم لجميع الوحوش الأكثر خطورة في الصحراء تقريباً.
أنا متأكد من أنك لو راقبت السماء لبعض الوقت ، ستلاحظ أنه لا شيء يحلق فوق هذه المنطقة. حتى الوحوش القوية مثل طيور الرخ لا تجرؤ على غزو المجال الجوي للصحراء القاحلة. حتى في الأعلى والأسفل ، هناك مملكة الموتى في هذه الأرض.
بعد تقديم هذا التفسير ، بدأ عزيز المسيرة إلى الصحراء ، متخذاً المقدمة كدليل.
في اللحظة التي خرج فيها ماركوس ومرازيفي من الحصن ، شعرا بجوهر الموت الذي كان يسود المنطقة.
لم تكن قوتها هائلة على أطراف الصحراء حيث كانوا ، ولكن لو وطأت قدم شخص ضعيف المستوى هذه الأرض ، لكان من المرجح أن يموت ويتحول إلى ميت حي في غضون دقائق معدودة. حقاً كان مكاناً مرعباً للأحياء.
"كيف حالك يا مراز ؟ " سأل ماركوس ، ملاحظاً توتر وجهها للحظة.
أنا بخير. و هذا لا يُقارن بهالة دانيال. بالإضافة إلى ذلك أعطانا عزيز أدوات سحرية للتخفيف من أسوأ ما في الأمر. إنه مجرد شعور بسيط بعدم الراحة ، هذا كل شيء. ماذا عنك ؟ أعلم أن هذا لا يؤثر عليك عادةً ، لكن هل تشعر بأي شيء غير عادي ؟
أغمض ماركوس عينيه وركز على قوة الموت التي تسربت إلى الأرض ، وشعر بها تسري في كل مكان حولهم.
وعلى عكس معظم الموتى الأحياء لم يكن يشع بهالة الموت بفضل كونه شبحاً غير مقيد ، وهو ما لم يكن مخلوقاً نموذجياً من الموتى الأحياء.
لقد تم إنشاء عرق ماركوس من قبل المسؤول وفرضه عليه لحظة وصوله إلى ميريون. و لقد كان حالة فريدة للغاية.
كان هناك أيضاً كونه قد أصبح روحاً عظيمة ، مما زاد من تعقيد وضعه ككائن من الموتى الأحياء. وبوضعه الحالي كان أشبه بشذوذ لم يسبق له مثيل.
«أجل ، أشعر بكمية هائلة من الطاقة في الأرض والهواء. و مع أن هذا الشعور قد يكون خانقاً بالنسبة لك إلا أنني أشعر بمصدر قوة منه. أعتقد أن قدراتي قد تحسنت قليلاً لمجرد وجودي هنا». أجاب ماركوس ، مستخدماً التخاطر هذه المرة لأنه لم يكن يريد لأحد أن يسمع ما قاله.
سارعت مرازيفي باستخدام عيون التنين الخاصة بها على ماركوس وأكدت أن إحصائياته قد زادت بالفعل بنسبة واحد بالمائة.
بعد أن علم ماركوس بذلك أدرك أن كل الموتى الأحياء في الصحراء القاحلة يحصلون على الأرجح على دفعة مماثلة في قدراتهم. وكلما اقتربوا من ينبوع الموت ، ازدادت هذه الزيادة قوة.
«لا عجب أن عشيرة سولب قد اكتفت بالصمود بدلاً من القضاء على الموتى الأحياء هنا. فكلما توغلوا أكثر ، ازداد الوحش قوة.» هكذا فكر ماركوس.
ومع ذلك فبينما كان بإمكان الموتى الأحياء المحتجزين داخل الصحراء القاحلة أن يكتسبوا القوة من وجودهم بالقرب من ينبوع الموت ، فإنه هو أيضاً يستطيع ذلك.
قال عزيز ، وقد ركز انتباهه أمامهم "ابقوا متيقظين. حيث يبدو أن لجنة الاستقبال هنا للترحيب بنا ".
ظهرت من الرمال عشرات الأشكال التي بدت وكأنها زومبي عطشى.
كانت هذه الكائنات من الموتى الأحياء والمعروفة باسم "الهياكل " وكانت من بين أضعف الوحوش التي تسكن أطراف الصحراء القاحلة.
ومع ذلك فقد كانت لا تزال خطيرة للغاية لأن لمسها كان سيصيب أي كائن حي بلعنة تستنزف الرطوبة في المنطقة التي أصيب بها.
عندما استشعرت الهياكل العظمية وجود مجموعة من الأحياء ، أطلقت عدة أنات عالية وبدأت بالركض نحو أهدافها.
مع ذلك لم يكن أيٌّ من هذه الهياكل العظمية أعلى من المستوى العشرين ، وفي غضون ثوانٍ قليلة تم تدمير كلٍّ منها ، ولم يتبقَّ منها سوى العظام وقطع اللحم الجافة المتناثرة في كل مكان.
"يا إلهي! "
بعد تدميرها تم سحب بقايا القشور إلى الرمال وسرعان ما اختفت تماماً.
كان هذا مجرد جزء آخر من الصحراء القاحلة التي جعلتها مكاناً خطيراً. حتى بعد تدميرها كانت بقايا الموتى الأحياء المهزومين تُبتلعها الصحراء وتُعاد استخدامها. و مع مرور الوقت ، تتحد العظام واللحم الجاف لتُشكّل كياناً آخر من الموتى الأحياء. و على الأقل ، لن يكونوا بنفس القوة عند عودتهم.
"هذا لا يبشر بالخير على الإطلاق. حيث كانت تلك المجموعة أصغر بكثير مما ينبغي ، وكنا سنتعرض للهجوم مرة أخرى على الأقل قبل أن نصل إلى هذه المرحلة. " قال عزيز ، وقد بدا عليه التأمل.
