"أنصح بهذا النوع. إنه مصنوع من فاكهة لا تنمو إلا حول بحيرة أنتيم ، وأجده لذيذاً للغاية. " قال زيلري وهو يسلم زجاجة براندي إلى ماركوس.
أخذ ماركوس الزجاجة وفتحها ، وعلى الفور انتشرت حوله رائحة الكحول القوية إلى جانب الرائحة الخفيفة للفاكهة التي صنع منها.
قام ماركوس بحماس بسكب بعض المشروب في أحد الأكواب العديدة المحيطة به ، وشاهد السائل ذو اللون الكهرماني وهو يملأه.
عندما امتلأ الكأس إلى النصف تقريباً توقف وبدأ يشرب البراندي.
هذا جيد جداً. و هذا المكان بالتأكيد لا يقدم أشياء رخيصة.
بعد أن انتهى ماركوس من تناول مشروبه ، وضع الكوب جانباً وألقى نظرة فاحصة على الحانة التي وجد نفسه فيها.
كان المكان راقياً للغاية كما يتوقع المرء من مؤسسة اختارها أحد كبار شيوخ عزام للمضيف ضيوفه.
لكن الأمر الأكثر إثارة للدهشة هو أنه باستثناء الموظفين لم يكن في الداخل سوى ماركوس ، ومرازيفي ، وزيلري ، وإغنا.
بالتأكيد ، اتفق أكيم وغازي على منحهما الخصوصية ، لكن ماركوس توقع أن جميع أنواع الحراس المختبئين سيكونون في انتظارهما ، أو أن عملاء العشيرتين سيعملون كأعضاء في الطاقم.
لكن لم يكن الأمر كذلك. لم يستطع ماركوس استشعار وجود أي شخص مختبئ داخل المكان ، ولم يكن أي من الموظفين ذا رتبة عالية أو يمتلك أي مهارات قد يمتلكها جاسوس. حيث كان من الممكن وجود شخص ماهر بما يكفي لتجنب كشف أمره ، لكن ماركوس استبعد ذلك. و على الأرجح ، أدركت كلتا العشيرتين أن أي شخص ترسلانه سيلفت انتباه ضيوفهما الأربعة ذوي المكانة الرفيعة.
"إذن ، كيف انتهى بكما الأمر كضيفين لدى عشيرة سولب ؟ " سأل مرازيفي بين احتساء المشروبات.
لكن بدلاً من إعطاء إجابة مباشرة ، أحضرت إغنا زجاجتين من نوع من المشروبات الكحولية لم تكن قد أحضرتها بعد ، ووضعتهما بقوة على الطاولة.
"ما رأيك بهذا ؟ إذا استطعت التغلب علينا في منافسة شرب صغيرة ، فسأجيب على سؤالك. أما إذا فزنا ، فستجيب أنت على أحد أسئلتنا. "
"بالتأكيد. و لكن يجب أن أحذرك أننا لن نخسر في مسابقة شرب. " قالت مرازيفي وهي تمسك بالزجاجة الطويلة وتجلبها إليها وإلى ماركوس.
"لستُ واثقاً من ذلك. و هذا المشروب يُسمى "لهيب العنقاء ". إنه ليس سهل الشرب. سيشعر معظم الناس بتنميل وحرق في أفواههم بعد رشفة واحدة فقط. " قال إغنا.
ثم فتحت زجاجتها وزجاجة أختها ، وبدأت رائحة نفاذة للغاية تملأ المكان.
أدرك ماركوس على الفور أنه تم استخدام نوع من الفلفل الحار في صنع هذا المشروب.
فتح ماركوس زجاجته الخاصة ، ونظر إلى الداخل ، ثم حدق في السائل الأحمر الفاتح الموجود بداخلها.
"أنا متأكدة من أنكِ تستطيعين الآن معرفة مدى قوته. و إذا أردتِ التراجع الآن ، فلن ألومكِ. " قالت إغنا بابتسامة ساخرة على وجهها وهي تصب كأساً لزيلري ولنفسها.
رداً على ذلك تبادل ماركوس ومرازيفي نظرة خاطفة ، ثم دفع مرازيفي الزجاجة بأكملها نحو ماركوس.
أنا مستعد للبدء متى ما كنت مستعداً أنت أيضاً.
"همم ، ألن تقومي بسكبه في بعض الكؤوس أولاً ؟ " سألت زيلري ، وقد بدت عليها علامات الحيرة.
كان أمامها هي وإغنا كوبان ممتلئان ، لكن ماركوس كان يمسك بالزجاجة فقط دون أن يسكبها في أي شيء.
قال ماركوس بثقة "لا داعي لذلك. سأشرب الزجاجة بأكملها بنفسي ".
اتسعت عينا كل من زيلري وإغنا دهشةً عند سماع هذا التصريح.
لم يكن هذا النوع من الكحول يُشرب دفعة واحدة. فلم يكن حاراً فحسب ، بل كان يحتوي على حوالي 80% من الكحول ، وكان معبسً في زجاجة سعتها ثلاثة لترات.
من المؤكد أن الأشخاص ذوي القدرة العالية على تحمل شرب كميات من الكحول تفوق بكثير ما يتحمله الشخص العادي ، لكنهم ليسوا بمنأى عن ذلك. حتى زيلري وإغنا كانا متأكدين من أنهما سيُسكران تماماً إذا شربا زجاجة كاملة لكل منهما في جلسة واحدة. نصف زجاجة كان ممكناً ، لكن زجاجة كاملة ستكون أكثر من اللازم.
"حسناً. فقط لا تبدئي بالبكاء لنا عندما تؤذي نفسك. " قالت إغنا وهي ترفع كأسها وتستعد للبدء.
عندما أعطى مرازيفي الإشارة للبدء ، أخذ كل من إغنا وزيلري جرعات كبيرة من السائل من أكوابهما وشربا المشروب الكحولي عالي التركيز.
إلا أنه عندما نظروا إلى ماركوس ، صُدم كلاهما لرؤية أنه ببساطة قلب الزجاجة وبدأ يشربها كأنها ماء.
أسرع كلاهما وأنهيا كأسيهما الأولين ، ولكن قبل أن يتمكنا من إنهاء كأسهما الثاني ، وضع ماركوس الزجاجة جانباً.
"كما تعلم ، كنت أتوقع أن يكون مذاقه أقوى قليلاً وأقل جودة. و لكن من قام بتحضيره أبدع حقاً. حيث كان مذاقه أنعم بكثير مما توقعت ، ولم يُضف إليه طعم سيء لمجرد جعله أكثر حدة. " هكذا علّق ماركوس على المشروب.
بالطبع لم يكن زيلري وإغنا يكترثان كثيراً بتقييمه للمشروب. بل كانت أفواههما مفتوحة وهما يحدقان به في حالة من عدم التصديق.
أفرغ ماركوس الزجاجة بأكملها بسهولة تامة دون أن يتوقف ليلتقط أنفاسه أو يبتلعها. و لقد سكبها مباشرة في جسده. وهو أمر مستحيل على أي إنسان من لحم ودم ، لكنه بالتأكيد ليس مستحيلاً على شبح.
"ما زلت لا أعرف إلى أين يذهب كل هذا. " فكر ماركوس مرة أخرى وهو يتأمل في مصير الأشياء التي يستهلكها.
قال زيلري "هذا غير ممكن ببساطة ".
"لا بد أنها خدعة ما و ربما فتح علبة أغراضه في فمه وسكبها هناك. " هكذا اتهم إغنا.
"لا ، لقد شرب ماركوس الزجاجة بأكملها بالفعل. هل نسيتِ أنه روح ؟ الحد المادي الوحيد لديه هو كمية ما يمكنه وضعه في فمه في المرة الواحدة. " قالت مرازيفي ، وهي ترتدي تعبيراً متغطرساً كما لو أن إنجاز ماركوس كان إنجازها الخاص.
تأوهت زيلري عندما سمعت ذلك وفركت إغنا وجهها وارتشفت رشفة أخرى. لم يسبق لأي منهما أن شربت مع روح من قبل ، ولم يخطر ببالهما حتى أن كائناً بلا جسد من لحم ودم لن يتأثر بالكحول.
"وكنتُ أظن أننا قد نتمكن من التغلب عليكما في شيء ما بعد خسارتنا في البطولة. و مع ذلك يبقى الفوز فوزاً حتى لو لم تكن لدينا أي فرصة. " قالت إغنا قبل أن تحشو حفنة من اللحم المجفف في فمها.
ثم دار نقاش سريع بينها وبين زيلري ، قبل أن تنظر زيلري بتمعن إلى ماركوس ومرازيفي.
"حسناً ، إذا كنا سنخبركم كيف أصبحنا ضيوفاً على عشيرة سولب ، فعليكم أن تعدونا بعدم ذكر أي شيء من هذا لأي شخص آخر. "
"بالتأكيد ، لسنا من النوع الذي يتحدث عن الناس من وراء ظهورهم. سنحتفظ بهذا لأنفسنا. " قال ماركوس بتعبير صادق على وجهه.
