قال مرازيفي وهو ينظر من نافذة العربة إلى أسفل الشارع "يبدو أننا قد وصلنا ".
أقيمت المنطقة الرئيسية لمهرجان محارب بالقرب من الشاطئ الجنوبي لبحيرة أنتيم وامتدت لعشرات الكيلومترات.
خلال فترة المهرجان التي استمرت لعدة أسابيع كان من المتوقع أن يأتي حوالي تسعين بالمائة من سكان المدينة لمشاهدة المهرجان أو المشاركة فيه.
وهذا من شأنه أن يشكل عدة ملايين من الأفراد الفريدين ، كما أن المساحة المخصصة للمهرجان أظهرت مدى شعبيته.
وعلى طول الشوارع تم إنشاء جميع أنواع المرافق والمتاجر والمعالم السياحية.
حتى وهم ما زالون في عربتهم ، استطاع ماركوس أن يشم رائحة التوابل القوية التي تستخدم عادة في طهي إيزام.
"لسوء الحظ ، سيتعين علينا السير على الأقدام من هنا. الطرق مزدحمة للغاية بحيث لا يمكننا مواصلة السير بالعربة. " قالت أميرة.
بالطبع كان ماركوس ومرازيفي على دراية بهذا الأمر ، بل وكانا يتطلعان إليه. ببساطة لم يكن من الممكن لهما الاستمتاع بالاحتفالات من داخل العربة.
أما أميرة ، فبدت متوترة. حيث كانت هذه ستكون المرة الأولى التي تشاهد فيها المهرجان وتتجول في شوارع مزدحمة وصاخبة كهذه.
قبل ذلك أصرّ حراسها بشدة على أن يبقوا قريبين منهم طوال الوقت. وكثيراً ما كان المهرجان مصحوباً بمشاجرات عشوائية ومحاولات نشالين لسرقة ممتلكات ضحايا غير متوقعين.
كان هناك أيضاً حقيقة أن عشيرة إيزيم كان لديها نصيبها العادل من الأعداء ، وأن بعضهم قد يحاول حتى القيام بخطوة لاختطاف أميرة إذا علموا أنها تسير في الشوارع.
قال ماركوس ، وقد رأى نظرة الخوف على وجه أميرة "سنلتزم بما قلناه سابقاً أيتها الأميرة. و إذا أردتِ البقاء ، فلا بأس. فقط كلفي أحد حراسكِ ليرافقنا ، وأنا متأكد من أننا سنكون بخير ".
"لا ، هذه وظيفتي. و أنا مرشدتكما. و لقد دافعتما عني ضد جمال ، وسيكون من العار ألا أؤدي واجبي لمجرد أنني متوترة. " قالت أميرة ، وهي تحاول إخفاء أكبر قدر ممكن من المشاعر عن وجهها.
رغم قلقها الشديد إلا أنها تمكنت من القيام بعمل جيد ، لكن ماركوس كان ما زال يرى القلق في عينيها.
"حسناً ، فلنبدأ إذن. قد يكون هذا هو اليوم الأول فقط ، ولكن ما زال هناك الكثير لنفعله. " قال مرازيفي وهو يفتح باب العربة وينزل منها.
تبعها ماركوس بسرعة ، وخرجت أميرة مع حارسها الشخصي بعد لحظات قليلة.
في غضون ثوانٍ قليلة ، لفتت مجموعتهم انتباه الكثيرين بسبب خروج العديد من الأشخاص الآخرين من عرباتهم وتوجههم إلى الشوارع حيث بدأت الاحتفالات.
كان ماركوس ومرازيفي محط أنظار الناس بطبيعة الحال إذ كان عدد الأجانب في العاصمة منخفضاً للغاية. و في تيجارا ، وهي مدينة تجارية كان عددهم كبيراً ، ولم يكن من النادر رؤية أفراد من مختلف الأعراق يسيرون في الشوارع ، أما في العاصمة فكان عدد غير السكان الأصليين أقل بكثير. و في الجوار كان ماركوس ومرازيفي هما الوحيدان.
ومع ذلك بعد الوقت الذي قضياه في التجول في المدينة ، اعتاد كلاهما على نظرات الناس إليهما ، وسارا في الشارع دون أن يزعجهما أحد.
فور وصولهم ، استقبلتهم ساحة المهرجان الصاخبة.
حتى الأماكن التي كانوا فيها على أطراف المدينة كانت مكتظة بالناس.
كانت الخيام التي تقدم الطعام والمشروبات هي الأكثر انتشاراً في هذه المنطقة ، وكان العديد من الأفراد يتوقفون لالتقاط الوجبات الخفيفة التي تناولوها أثناء توجههم نحو قلب المهرجان.
كان ماركوس مهتماً بالمأكولات المعروضة ، فتوقف عند كل كشك يقدم أطباقاً فريدة لم يسبق له تجربتها.
وبحلول الوقت الذي وصلوا فيه إلى منطقة لم تكن مليئة فقط بالمتاجر التي تقدم الطعام كان ماركوس قد أكل بالفعل ما يكفي لجعل أميرة قلقة على صحته.
سرعان ما لفتت خيمة كبيرة الحجم انتباه مرازيفي ، وعندما قرأ ماركوس اللافتة الموجودة في الخارج ، رأى أنها تقول "أجناس التنانين ".
عندما دخل ماركوس الخيمة برفقة مرازيفي ، رأى أنه من المؤكد عدم وجود تنانين داخل الخيمة.
في المنتصف كان هناك مضمار سباق دائري مصغر بداخله ثمانية سحالي صغيرة تعيش في الصحراء محبوسة.
هؤلاء هم ما يسمى بـ "التنانين " وسرعان ما أدرك ماركوس ما كان يحدث هنا.
"تقدموا وضعوا رهاناتكم على أي من هذه "التنانين " هو الأسرع. لم يتبق سوى دقيقتين قبل العِرق الأول. " هكذا قال صاحب الخيمة.
كان حشد صغير قد تجمع بالفعل منجذباً إلى هذا الشيء الجديد ، وكان صندوق مليء بالعملات المعدنية يصدر صوتاً في ذراعي الرجل.
قال مرازيفي وهو يسلم المال للرجل "خمس قطع فضية على الرقم سبعة ".
أخذ نقودها بسعادة وابتسامة قبل أن يعطيها قطعة صغيرة من الحجر على شكل مستطيل ، نُقش عليها الرقم واحد للدلالة على السباق والرقم سبعة للدلالة على السحلية التي راهن عليها مرازيفي.
قال ماركوس بنبرة حادة "مراز ، هل تتذكر ما حدث في المرة الأخيرة التي حاولت فيها المقامرة ؟ "
"أجل ، أتذكر. أعدك أنني لن أدع الأمور تخرج عن السيطرة. نحن في مهرجان. إنها مجرد متعة بسيطة. "
مع ذلك لم يطمئن ماركوس لمجرد أن مرازيفي كانت تحاول تهدئة مخاوفه. فإذا لزم الأمر كان مستعداً لسحبها بعيداً مرة أخرى.
"ولتبدأ المنافسة! " قال صاحب الخيمة وهو يفتح أبواب أقفاص السحالي.
انطلقت السحالي الثمانية جميعها على الفور مسرعةً إلى الخارج. و من المفترض أنها دُرّبت بطريقة ما لتجعلها تركض بأقصى سرعة ممكنة.
"واو! لقد فزت! " صرخ مرازيفي في نهاية السباق.
وبمعجزة ما تمكن السحلية السابعة من تحقيق النصر بصعوبة والفوز بالمركز الأول.
طوال معظم السباق ، ظل عالقاً في المنتصف ، لكن في النهاية انطلق بقوة هائلة من الطاقة ليتجاوز المتصدر بصعوبة.
لسوء الحظ لم يدم حظ مرازيفي. ففي السباق الرابع ، خسرت ثلاث مرات متتالية ، وكانت تحدق الآن باهتمام في الأقفاص ، ورهانها على السباق الخامس في يدها.
في هذه المرحلة كان ماركوس سيسمح لها بتناول واحدة أخرى قبل أن يصر على مغادرتهم ، ولكن عندما فتح الرجل المسؤول عن البوابة الأقفاص لم يخرج سوى سحلية واحدة هذه المرة.
كان ذلك بسبب الضغط الذي كان مرازيفي تمارسه دون وعي على جميع السحالي باستثناء السحلية التي راهنت عليها.
لكن بمجرد أن أنهى السحلية السباق لم يكن أحد يهتف ، بل بدت على وجوههم علامات الحيرة.
قال صاحب الخيمة "ما هذا بحق الجحيم ؟! ".
لم يسبق له أن رأى السحالي تتصرف بهذه الطريقة من قبل. و جميعها ، باستثناء السحلية التي استُبعدت من ضغط مرازيفي كانت ملتفة في أقفاصها محاولةً الظهور بأصغر حجم ممكن.
"حسناً ، أعتقد أن هذا يكفي. لا مزيد من ألعاب الحظ بالنسبة لك. دعنا نذهب لنبحث عن شيء يتطلب مهارة بدلاً من ذلك. " قال ماركوس وهو يسحب ذراع مرازيفي.
"أجل ، أنا قادمة. " قالت مرازيفي ورأسها منخفض. و أدركت الآن ما حدث بالضبط وفهمت أنها لا تستطيع الاستمرار في لعب هذه اللعبة.
عندما خرجوا من الخيمة ، ابتعدوا عن المنطقة بحثاً عن أماكن جذب أخرى.
وبعد فترة وجيزة ، شقوا طريقهم إلى شارع ينتهي بساحة كبيرة مكتظة بالناس.
كان في وسط الساحة مسرح كبير يقف عليه العديد من الأشخاص.
قال رجل على المنصة "كل من يرغب في إثبات مهارته في استخدام السيف ، فليتقدم. فقط المقاتلون الأكثر براعة سيتمكنون من اختراق أعمدة الطين بسرعة كافية للفوز بجوائزنا المذهلة ".
نظر ماركوس إلى أعلى المسرح فرأى عدة أعمدة من الطين غير المتصلب يبلغ ارتفاعها مترين وسمكها ربع متر ، مصطفة على المسرح.
"القواعد بسيطة. كل ما عليك فعله هو قطع أعمدة الطين قدر الإمكان خلال خمس ثوانٍ. من يستطيع قطعها عشرين مرة في هذا الوقت سيحصل على فرصة اختيار جائزة من جوائز المستوى الثالث ، ومن يستطيع قطعها أربعين مرة سيحصل على فرصة اختيار جائزة من جوائز المستوى الثاني ، ومن يستطيع قطعها ستين مرة سيحصل على شرف اختيار جائزة من جوائز المستوى الأول. " هكذا قال المذيع الذي يروج للعبة.
ثم وصف ما يمكن ربحه في كل فئة من فئات الجوائز.
بالنسبة للمستوى الثالث كانت قيمة الجوائز تقارب قيمة رسوم الاشتراك ، أما بالنسبة للمستوى الثاني فكانت قيمتها تقارب ثلاثة أضعاف قيمة رسوم الاشتراك ، وكانت قيمة جوائز المستوى الأول عشرة أضعاف قيمة رسوم الاشتراك.
"بالطبع ، هناك جائزة أخرى يمكن الفوز بها ، ولكن فقط لشخص استثنائي حقاً. و إذا استطاع أي منكم تقطيع العمود إلى مئتي قطعة قبل انقضاء الثواني الخمس ، فسيفوز بالجائزة الكبرى. " قال الرجل ذلك بينما كان اثنان من حراسه يرفعان مخلباً أكبر بكثير من جسديهما.
انفجر الجمهور بالهتاف عند رؤيته ، حيث كان الشيء ينضح ببريق ذهبي ويبدو واضحاً أنه ذو قيمة لا تصدق.
عُثر على هذا المخلب في أعماق الصحراء ، وقد أكد خبيرٌ في الحيوانات أنه مخلب طائر الرخ. لا شك أنكم جميعاً سمعتم حكايات عن هذا الوحش الأسطوري الذي يُقال إنه يحلق فوق الصحراء ويُلقي بظلاله الكثيفة التي تحجب الشمس. ليس هذا النوع من المخالب متاحاً لأي شخص. يستخدم العديد من المحاربين العظماء مخالب طيور الرخ في صناعة أسلحتهم ، والشخص الذي يفوز بهذا المخلب سيكون جديراً بامتلاك سلاح كهذا. أو ربما ترغبون ببساطة في عرضه في منازلكم ، كغنيمة انتصاركم اليوم. أو ربما ترغبون فيه لقيمته. أؤكد لكم أن قيمة مخلب طائر الرخ هذا تفوق بكثير رسوم الاشتراك الزهيدة التي تبلغ خمس عملات ذهبية.
بعد أن انتهى الرجل من استعراض مخلبه ، أشار إلى أولئك الواثقين من مهاراتهم لمحاولة الفوز.
وعلى الفور اصطف العديد من الأفراد ذوي المظهر القوي وبدأوا بدفع رسوم الدخول البالغة خمس عملات ذهبية.
"ماركوس ، نحن ندخل. و هذا المخلب الذي استعرضه للتو ، لا ينتمي إلى طائر الرخ. إنه مخلب طائر العنقاء. "
