مرّ الأسبوع التالي بهدوء نسبي بالنسبة لماركوس ومرازيفي.
كانوا يخرجون كل يوم لعدة ساعات ويستكشفون عاصمة إيزام حتى تبدأ الشمس بالغروب.
حتى الآن ، شاهدوا الجزء الأكبر من القسم الشمالي المحيط ببحيرة أنتيم ، لكن المدينة بأكملها كانت كبيرة بشكل استثنائي وما زال هناك الكثير لاستكشافه.
ومع ذلك في اليوم الذي كان من المفترض أن يستقلوا فيه العبارة عبر البحيرة إلى الشاطئ الغربي لزيارة أكبر حديقة حيوانات في المدينة والتي تضم العديد من أنواع الوحوش الأصلية في عزام ، استدعاهم أكيم إلى اجتماع طارئ.
عندما وصلوا ، وجدوا أن وجهه كان يحمل تعبيراً قلقاً ، لكن كان عادةً بارعاً جداً في إخفاء مشاعره.
قال أكيم بنبرة قلقة "تفضل بالجلوس. و لدي بعض الأخبار التي يجب أن أخبرك بها. إنها تتعلق بمهرجان محارب ".
"هل هناك خطأ ما في مشاركتنا في المهرجان ؟ هل تحاول عشيرة أخرى منع دخولنا أو شيء من هذا القبيل ؟ " سأل ماركوس وهو يجلس.
"لا ، الأمر ليس بهذه الخطورة ، لكن الوضع اتخذ منعطفاً غير متوقع. و لقد أدخلت عشيرة سولب عدداً غير مسبوق من أفضل محاربيها في نفس البطولة التي ستشاركان فيها أنتما الاثنان. ومن بينهم حتى كبير عشيرتهم وشقيقه. " أوضح أكيم.
من بين مائة وثمانية وعشرين زوجاً سيتم إدخالهم في المسابقة ، حصلت كل عشيرة من العشائر الست الرئيسية على أحد عشر مكاناً ، بينما تم تخصيص الباقي لعشائر أخرى أو لأولئك الذين تمكنوا من تأمين الأماكن القليلة المتاحة من خلال المباريات التمهيدية.
يبدو أن عشيرة سولب قد أدخلت معظم مقاتليها البارزين في بطولة الثنائي ، وتركت البطولتين الأخريين للمقاتلين الأقل خبرة.
«لم أتوقع أن يُبدوا كل هذا الاهتمام بكما. حيث يبدو أن شائعات قوتكما الهائلة قد انتشرت ، وأن أفضل مقاتلي عشيرة سولب يتوقون لمواجهتكما. ذلك العجوز المتوحش ، شيخهم الأكبر لم يشارك في أي بطولة منذ عشرين عاماً ، ولكنه عاد فجأةً ليقاتل من جديد. ليت رؤوسهم لم تكن مليئة بالعضلات فقط!» قال أكيم بنبرة يملؤها الضيق والانزعاج.
كان هدفه الأساسي من إشراك ماركوس ومرازيفي كممثلين لعشيرته هو فوزهما. و لكن من وجهة نظره الآن ، بدا ذلك مستحيلاً ، ومن المرجح أن يُقصى باقي أفراد عشيرته من منافسات الثنائي مبكراً ، نظراً لتحويله معظم أفضل مقاتلي عشيرة إيزيم إلى البطولتين الأخريين.
بينما بدا أكيم منزعجاً من هذا المنعطف في الأحداث كان ماركوس ومرازيفي في غاية الحماس. و من وجهة نظرهم كان هذا انتصاراً ساحقاً.
"أظن أنه بما أنكِ ركزتِ على كبير شيخ عشيرة سولب وشقيقه ، فإنهما كلاهما يتمتعان بقوة استثنائية ؟ " سألت مرازيفي ، وبريق حاد في عينيها.
نعم ، كونهم عشيرةً تُركز على البراعة القتالية ، فإن شيخهم الأكبر يُعدّ دائماً من أقوى المقاتلين في جميع الأنحاء إيزام. شيخهم الأكبر الحالي هو الأكبر سناً بيننا ، وقد شغل منصبه لمئة عام. و قبل عشرين عاماً ، عندما شارك آخر مرة في مهرجان محارب كان بلا شك أقوى مقاتل في البلاد. أما إن كان هذا صحيحاً اليوم ، فلا أعلم. لم أره يقاتل منذ ذلك الحين.
ثم تنهد أكيم وانحنى إلى الأمام. لم يلاحظ بعد أن ماركوس ومرازيفي كانا منغمسين في الحديث بدافع الاهتمام لا الحذر كما كان يظن.
"وماذا عن أخيه ؟ أتخيل أنه قوي أيضاً ، أليس كذلك ؟ " سأل ماركوس.
"نعم ، إنه قويٌّ أيضاً. هو في الواقع أصغر سنًّا بكثير من أخيه ، كبير العشائر ، إذ يفصل بينهما أكثر من خمسين عاماً. وفي مهرجان محارب الأخير ، حاز على المركز الثاني في بطولة الفردي ، بعد خسارةٍ ضئيلة أمام أقوى مقاتلٍ من إحدى العشائر الكبرى. إنه بلا شك من بين أقوى عشرين مقاتلاً في البلاد. و في الواقع ، لقد هزم بشير هنا في ربع النهائي في البطولة الأخيرة. " قال أكيم ، مشيراً إلى حارسه الشخصي الذي كان يقف خلفه مباشرةً.
عند هذا عبس بشير وأومأ برأسه تأكيداً عندما نظر إليه ماركوس ومرازيفي.
سأل ماركوس عبر التخاطر "مراز ، ما رأيك ؟ كيف يقارن بشير بقائد الفرسان داريوس ؟ "
حدقت مرازيفي في بشير لبضع لحظات قبل أن تهز رأسها بخفة.
أجاب مرازيفي "أعتقد أنه أضعف. أشعر أنه ربما أقرب إلى قوة سيبور ، سيد ليرا. و هذا أفضل ما يمكنني تخمينه على الأقل دون استخدام عيون التنين الخاصة بي عليه. "
بعد سماع هذا ، ارتسمت على وجه ماركوس ملامح التفكير العميق ، وتذكر عندما قاتلوا سيد ليرا.
لقد كان خصماً عنيداً للغاية بالنسبة لهم في ذلك الوقت ، وقد خاضوا معه معركة ستة ضد واحد ، وكان المقاتل الأقوى بكثير هو من يقود المعركة.
لكن في تلك المرحلة كان ماركوس واثقاً من أنه هو ومرازيفي أقوى من سيبور. 𝙛𝒓𝒆𝙚𝒘𝒆𝓫𝙣𝓸𝙫𝓮𝒍.𝒄𝒐𝓶
بالتأكيد كان مستواه أعلى منهم وقت وفاته ، لكن إحصائياتهم حالياً أعلى من مستواه ، ولديهم الآن مهارات فريدة أكثر. ناهيك عن مهاراتهم الفائقة.
"يبدو أننا سنخوض بعض المعارك الصعبة ، لكن لا شيء مستحيل الفوز به. " فكر ماركوس وهو يقيّم مدى قوة خصومهم الأقوى بناءً على بشير.
قال أكيم ، وهو يرى ملامح الهدوء على وجهي ماركوس ومرازيفي "لا يبدو أن أياً منكما قلق للغاية بشأن هذا الأمر. حيث يجب ألا تستهينوا بخطورة هذا التطور ".
"أوه ، نحن لا نقلل من شأن أي شيء. الأمر فقط أننا لا نمانع أن تكون المعارك أشدّ ضراوة. و إذا هزمنا أقوى أفراد عشيرة سولب ، فسيتعين عليهم الاعتراف بنا والسماح لنا بدخول الصحراء القاحلة. " قال مرازيفي.
بدا أكيم منزعجاً من عدم اكتراثهم. و لقد أخبرهم للتو أنهم سيتنافسون ضد أقوى المقاتلين في البلاد بأكملها.
"هل تدركان أنه إذا واجهتما الخصم الخطأ في وقت مبكر فقد تخسران ولن تتمكنا من إثبات أنفسكما ؟ "
"نعم ، هذا ممكن ، لكنه غير مرجح. ما زلنا نطمح للفوز بالمركز الأول. لا يهم من هم خصومنا ، سنقاتل بأفضل ما لدينا. " قال ماركوس بثقة عالية.
بعد إتمام الزنزانة الخاصة ، وصل كلاهما إلى أقصى مستوى ممكن لمستواهما. حتى أولئك الذين يفوقونهما بأكثر من عشرة مستويات لن يكونوا بالضرورة أقوى ، كما هو الحال في الاعتقاد السائد.
قال أكيم "حسناً. أعتقد أنه لا يوجد ما يمكن فعله حيال ذلك إذا كنتما غير متأثرين إلى هذا الحد. "
في البداية كان يخطط لاستخدام علاقاته لضمان ترجيح كفة فريقهم في القرعة. و لكن ، لما رأى أن أياً منهما لم يبدُ عليه التوتر ، قرر عدم فعل أي شيء وترك الأمور تجري كما هي.
