عند استيقاظهما ، وجد ماركوس ومرازيفي أن جيد قد أحضر مجموعة كبيرة من الملابس الرسمية الشائعة في إيزام وتركها في منطقة المعيشة في غرفتهما.
"أفترض أنه بما أننا نلتقي ببعض كبار المسؤولين في هذه الدولة ، فيجب علينا ارتداء ملابس تناسب ثقافتهم. " تمتم ماركوس.
في البداية كانوا يعتقدون أن بإمكانهم ارتداء ما أحضروه من بورايليا ، لكن يبدو أن جيد فكر في الأمر مسبقاً.
لو أنهم ارتدوا بالفعل ملابس من منازلهم لكان من المرجح أن يكشف ذلك عن المكان الذي أتوا منه ، وهو الأمر الذي كان كل من ماركوس ومرازيفي يحاولان إخفاءه.
"هذا الفستان خفيف للغاية. لا يشبه الفساتين الموجودة في بوراليا على الإطلاق. " قالت مرازيفي.
أومأ ماركوس برأسه ، ولاحظ أن اختياره للملابس كان يفتقر أيضاً إلى القماش مقارنة بما هو شائع في بورايليا.
إلى جانب ذلك كانت الألوان في الغالب فاتحة ، كالأبيض والكريمي والبيج والأصفر. ويرجع ذلك على الأرجح إلى شدة حرارة المناخ.
وفي النهاية اختار الاثنان الملابس التي أعجبتهما أكثر وارتدياها.
اختار لماركوس رداءً وسروالاً باللون الأزرق الفاتح ، بينما اختارت مرازيفي فستاناً أصفر اللون بنقوش زهرية.
بعد فترة وجيزة من انتهائهم من الاستعداد ، وصل جيد وأخبرهم أن موعد اجتماعهم قد اقترب.
قال جيد ، متصرفاً كخادم مثالي "المبنى الذي ترغب عشيرة إيزيم في أن نأتي إليه يبعد حوالي خمس عشرة دقيقة من هنا. وقد حجزتُ عربةً مسبقاً لهذه المناسبة ، إذ سيكون من غير اللائق أن تصلوا سيراً على الأقدام ".
سأل ماركوس "أعلم أنك قلتَ إن علينا ترك جميع الترتيبات لك ، لكن هل أنت متأكد أنك لا تحتاج منا أن نفعل أي شيء بأنفسنا ؟ " شعر ماركوس ببعض الذنب حيال كل العمل الذي كان يقوم به جيد بينما كانوا يسترخون.
لا مشكلة. و لقد أوصاني سادتي والقائد بتلبية جميع احتياجاتكم أثناء وجودي هنا. بمجرد مغادرتكم هذه المدينة إلى وجهتكم الحقيقية ، لن أتمكن من مساعدتكم بعد الآن. لذا يجب عليّ أن أبذل قصارى جهدي خلال هذه الفترة التي أتواجد فيها هنا لمساعدتكما.
"نحن نتفهم ذلك. إن ولاءكم لسادتكم جدير بالثناء. نشكركم على كل ما فعلتموه من أجلنا. " قال مرازيفي.
بعد ذلك الحوار ، خرج الثلاثة من الفندق وركبوا العربة التي كانت تنتظرهم.
قال ماركوس وهو يميل من النافذة وينظر إلى الحيوانات التي تحرك عربتهم "أنا متفاجئ أنهم لا يستخدمون الخيول ".
بدلاً من ذلك كان المخلوق شيئاً يشبه وحيد القرن الأصغر حجماً والأكثر بدانة وله قرنان بدلاً من قرن واحد فقط.
عندما فحصه ، وجد أن اسمه "ذو القرنين " وأنه من المستوى الجان ، ويتمتع بقوة وحيوية عاليتين ، وإن كان يفتقر قليلاً إلى الرشاقة.
ومع ذلك في المدينة المزدحمة بالناس لم تكن السرعة مشكلة كبيرة ، ومن المرجح أن هذا الوحش كان يستخدم لقدرته على التحمل وتحمل الحرارة الشديدة.
في أقل من خمس عشرة دقيقة ، وصلت عربتهم أمام مبنى مثير للإعجاب بالقرب من وسط المدينة.
بمجرد نظرة واحدة كان من الواضح أن هذا مكتب حكومي من نوع ما ، وكان يقف في الخارج أربعة حراس مهيبين.
قال جيد وهو يغادر العربة "انتظر لحظة من فضلك. سأسلم الرسالة التي أعطاني إياها سادتي إلى أحد الحراس ".
ثم توجه إلى أحد الحراس وتحدث إليه لبضع ثوانٍ قبل أن يسلمه الرسالة.
بعد أن فحص الحارس الأمور ، أومأ برأسه وعاد جيد ليأخذ ماركوس ومرازيفي.
"قال الحارس إننا متوقعون وأن ممثل عشيرة إيزيم ينتظرنا. "
بعد أن سارت الأمور بسلاسة ، غادر ماركوس ومرازيفي العربة وأتبعوا جيد إلى داخل المبنى.
وبمجرد دخولهم ، قام أحد الموظفين برفقة ثلاثة حراس تتراوح رتبهم بين 25 و 30 بمرافقة ماركوس ومرازيفي إلى الغرفة التي سيعقد فيها اجتماعهم.
"أوه ، إنها صغيرة السن. " فكر ماركوس وهو يرى المندوبة.
كان يتوقع أن يجد رجلاً مسناً حكيماً ، لكن بدلاً من ذلك استقبلتهم شابة بدت وكأنها بالكاد بالغة.
كان يقف خلفها حارسٌ يبلغ طوله مترين على الأقل ، ويستند إلى رمحٍ مزخرفٍ من الميثريل عالي الجودة. و من الواضح أن هذا الرجل كان حارسها الشخصي ، بل وكان قوي البنية.
دون استخدام مهاراته في التقييم ، افترض ماركوس أن مستوى الرجل يتراوح بين المستوى الأربعين والمستوى الخامس والأربعين.
على الرغم من أن ماركوس ومرازيفي كانا يحاولان عدم التصرف بوقاحة باستخدام قدراتهما التقييمية إلا أن الحارس الشخصي للشابة لم يُظهر أي تردد من هذا القبيل.
"حسناً ، إنه لا يبدو سعيداً. " فكر ماركوس ، وهو يرى قميص الحارس في سلوكه الذي تحول من الهدوء إلى التوتر.
كان مستوى ماركوس مضبوطاً على قيمته الحقيقية ، ولم يتغير سوى عرقه ومهاراته بفضل مهارته الفريدة "الحالة الزائفة " بينما كانت مرازيفي لا تزال ترتدي عنصراً يمنعها من أن تُقرأ بواسطة مهارة التقييم حتى لو كانت في أعلى مستوى.
لا يستطيع رؤية حالتها إلا من يمتلك مهارة فريدة أو أداة سحرية أقوى.
"ترحب عشيرة إيزيم بكما. اسمي أميرة إيزيم ، الابنة الرابعة لرئيس العشيرة الحالي. كل صديق لمنتجع تشيلمر هو صديق لنا. وقد أوصاني والدي بمساعدتكما بكل ما أستطيع. "
قال ماركوس وهو ينحني قليلاً لأميرة "يسعدني لقاؤك أيتها الأميرة. اسمي ماركوس ، وهذه زوجتي مراز ".
وبعد أن انتهوا من تبادل التحيات ، جلس الثلاثة وبدأوا في العمل.
بدايةً ، أودّ التأكد من رغبتكما الحقيقية في دخول الصحراء القاحلة. و أنا متأكد من أنكما على دراية ولو بسيطة بهذا المكان. إنه يعجّ بالأموات الأحياء ، وليس مكاناً يُنصح به لمن يخشى المخاطر. و في بلادنا ، لا يُقدم على دخوله إلا المتهورون أو اليائسون حقاً. إنها أرض الموت لا غير.
أجاب ماركوس "نعم ، نحن عازمون على دخول الصحراء القاحلة ، وقد سمعنا على الأقل هذا القدر عنها. و أنا متأكد من أنكم تلقيتم تقريراً مفصلاً عن سبب دخولنا. "
لم تبدُ أميرة عابسةً على الإطلاق ، ولم تكن راضيةً عن إصرارهم على موقفهم. حيث كانت تأمل أن تُفهمهم كلماتها التحذيرية مدى خطورة المكان الذي كانوا ينوون دخوله.
"نعم ، لقد فعلتُ. لقد تم توظيفكما من قِبل حرفي مرتبط بالمنتجع للحصول على جوهر مخلوق قوي من الموتى الأحياء يُعرف باسم سيد المومياء. وبينما لست متأكداً من كيفية بسماعكما بذلك فمن المعروف أن هذا المخلوق يسكن الصحراء القاحلة. "
أومأ ماركوس ومرازيفي برأسيهما مؤكدين هذا التفسير. و بالطبع كانت هذه مجرد قصة مختلقة اختلقها دانيال عندما اكتشف المزيد من المعلومات عن الصحراء القاحلة.
من بين الموتى الأحياء في ذلك المكان كان هناك واحد أكثر شهرة من أي شخص آخر ، وكان سيد المومياء الذي كان يجمع جيشاً من الموتى الأحياء لمدة تتراوح بين سنة وثلاث سنوات ويحاول اختراق الدفاعات التي أقامها عزام حول الصحراء.
حتى هذه اللحظة لم يتمكن سيد المومياء من التحرر ، ولكن لا بد أن التعامل مع الأمر كان مؤلماً للغاية.
لذا كان من المنطقي أكثر أن يُصوّروا رغبتهم في الحصول على جوهر هذا الوحش النادر بدلاً من الحقيقة ، وهي السماح لماركوس بالاستحمام في ينبوع الموت داخل الصحراء. لو طلبوا هدفهم الحقيقي ، لكانوا قد سُمح لهم بالدخول ، ولكان عليهم التسلل دون الحصول على أي معلومات إضافية.
كان يُعتقد أن عرض اللورد ماركوس ومرازيفي التخلص من هذه المومياء سيُقدّم خدمةً جليلةً للمملكة ، إذ سيُزيلان مصدر إزعاج يُكلّف البلاد مواردَ طائلةً بشكلٍ يومي.
ومع ذلك فإن السماح لشخصين أجنبيين بدخول مثل هذا المكان الخطير لم يكن أمراً يمكن القيام به باستخفاف.
نظرت أميرة إلى ماركوس ومرازيفي بتأمل لبضع لحظات ، قبل أن تشير إلى حارسها.
ثم همس بكلمات قليلة في أذن سيدته ، فاتسعت عيناها من الصدمة.
وبالطبع ، بينما حاول حارسها التزام الصمت ، استطاع ماركوس ومرازيفي ، بفضل حاسة السمع الحادة لديهما ، بسماع ما قاله.
لقد أخبر السيدة للتو أنه لا يستطيع تقييم أي منهما ، لكنه كان متأكداً من أن كلاً من ماركوس ومرازيفي أقوى منه بكثير.
"أرى أنكما جادّان. للأسف ، لا تستطيع عشيرة العزيم منحكم الإذن بدخول الصحراء القاحلة بمفردكم. فالمنطقة تحت إدارة عشيرة سولب التي تحكم الصحراء الجنوبية. و لقد حاولنا التوسط معهم لتلبية طلب منتجع تشيلمر ، لكنهم غير مستعدين لمنحكم الإذن بالدخول قبل تقييم قدراتكم. وللتحقق من إمكانياتكم ، طلبوا منكما المشاركة في مهرجان محارب. " قالت أميرة بنبرة اعتذار.
أرادت أن تمنحهما الإذن بدخول الصحراء القاحلة لأن والدها كان يقدر بشدة علاقتهما بمنتجع تشيلمر الذي كان شريكاً تجارياً لا يقدر بثمن جلب لعشيرتهم ثروة كبيرة.
لسوء الحظ لم تتمكن عشيرة إيزيم من إقناع عشيرة سولب كما كانت تأمل. ولأن عشيرة سولب كانت مشهورة بمحاربيها ، فقد أرادوا أن يروا كيف سيتصرف ماركوس ومرازيفي في مهرجان محارب الذي كان في الأساس مجرد بطولة قتالية لاستعراض أي عشيرة تمتلك أعظم المقاتلين.
وبينما كانت أميرة تخشى أن يسيء هذا إلى ماركوس ومرازيفي إلا أن أياً منهما لم يبدُ منزعجاً من ذلك.
"هذا يبدو جيداً. هل أخبروك بالشروط التي يجب أن نستوفيها للحصول على موافقتهم ؟ هل نحتاج للفوز بالبطولة ، أو الحصول على المركز الثاني ؟ إلى أي مدى يجب أن نصل لإثبات أنفسنا لهم ؟ " سأل مرازيفي.
أخشى أنني لا أعرف ذلك. عشيرة سولب تُقدّر القوة فوق كل شيء. كل ما قالوه لنا هو أن عليك أن تُظهر لهم أنك جدير بالتقدير وأن تُثبت قدرتك على فعل ما تدّعي. طوال هذا الوقت لم يتمكن أحد من قتل سيد المومياء الذي تسعى إليه ، رغم أن محاربي عشيرة سولب المشهورين صدّوه في كل مرة.
قال ماركوس "نتفهم ذلك فليس من مصلحتك أو مصلحة عشيرة سولب أن نتركنا نذهب إلى حتفنا في مكان خطير. لا مانع لدينا من إظهار قدراتنا إذا كان ذلك سيقربنا من هدفنا ". ثم سأل "والآن ، هل يمكنك إخبارنا المزيد عن مهرجان محارب ؟ "
