في اليوم التالي ، استيقظ ماركوس وليليا وحان وقت المغادرة ، حيث كان ماركوس بحاجة للعودة إلى العاصمة للمشاركة في بطولة المملكة ، على أمل الفوز بالجوائز القيمة المعروضة.
"بالنيابة عن القرية ، أشكركما مرة أخرى يا إيرين وليليا على كل ما فعلتماه من أجلنا حتى عندما لم يكن عليكما فعل ذلك. " قال رئيس القرية والامتنان يملأ عينيه.
لا مشكلة ، كنتُ فقط أردّ لك معروفك ، فلا داعي للقلق. وإذا احتجتَ أي شيء مني في أي وقت ، فأرسل رسالة إلى العنوان الذي أعطيتك إياه وسأحضر بأسرع ما يمكن.
بعد أن ودّع ماركوس وليليا القرية بأكملها ، صعدا إلى عربتهما التي كانت يجرها بليتز ، وبعد إلقاء نظرة أخيرة على الناس الذين تجمعوا لتوديعهما ، بدآ رحلتهما عائدين إلى عاصمة المملكة.
أثناء سيرهم في الطريق ، انعطف ماركوس عندما ابتعدوا حوالي عشرين ميلاً عن القرية ، وجعل الجميع يعودون إلى ظهره بعد أن تحول إلى شكل كالادريوس.
انطلق ماركوس في السماء ، وكان يريد العودة إلى العاصمة بأسرع ما يمكن ، وبينما كان بليتز سريعاً جداً إلا أنه لم يكن بإمكانه مقارنة الطيران في خط مستقيم فوق أي عائق.
أثناء تحليقهم فوق المملكة ، استغرقت رحلتهم يومين ونصف فقط ، وهي الرحلة التي كانت تستغرق عادةً أسبوعين بالعربة ، وعندما ظهرت عاصمة المملكة في الأفق ، وجد ماركوس موقعاً نائياً لا يوجد فيه أحد وهبط.
وبالطبع لم يكن ينوي الطيران مباشرة إلى أسوار عاصمة المملكة لأنه من المحتمل أن يتم إسقاطه من السماء ظناً أنه وحش غازٍ.
لحسن الحظ ، من المكان الذي كانوا فيه الآن ، لن يستغرق الأمر سوى بضع ساعات حتى تصل عربتهم التي يجرها بليتز إلى أبواب العاصمة.
قال ماركوس بصوت مليء بالحماس "حسناً ، لقد حان الوقت لنقوم بالمرحلة الأخيرة من رحلة العودة إلى الوطن ".
كان ينتظره الكثير في العاصمة ، وعدد لا حصر له تقريباً من الأشياء التي كانت عليه إنجازها في وقت محدود للغاية.
وسرعان ما وصلوا إلى الأسوار الضخمة المحيطة بالمدينة والبوابة الكبيرة بنفس القدر والتي اصطف آلاف الأشخاص خارجها في محاولة للدخول.
وبطبيعة الحال كان تجاوز الطوابير مثل هذه إحدى مزايا ماركوس نظراً لمكانته النبيلة ، وسرعان ما توجه إلى مقدمة الصف المخصص للنبلاء أو كبار موظفي الخدمة المدنية.
عندما وصل ماركوس إلى مدخل البوابة ، فوجئ بسرور عندما وجد أن الحارس نفسه الذي سمح له بالدخول في المرة الأولى كان موجوداً بالفعل ، حيث تعرفا على بعضهما البعض قليلاً لأن ماركوس كان يمر من وإلى هذه البوابة بشكل متكرر.
"يوم سعيد لكِ يا سيدتي جيست ، يبدو أنكِ ما زلتِ تستمتعين بقيادة العربة بنفسكِ. "
أومأ ماركوس برأسه وقال "نعم ، من الجميل أن أشعر بالنسيم البارد ، وبهذه الطريقة أتمتع برؤية أفضل للمناظر. "
بعد تبادل بعض الأحاديث الودية مع الحارس ، سُمح لماركوس بالدخول إلى المدينة بسرعة ، واتجه مباشرة إلى عقاره الواقع داخل السور الداخلي للمدينة.
وبعد دخوله إلى الجدار الداخلي تمكن ماركوس من إلقاء التحية على صديقيه أدريانا وكلاريسا اللتين كانتا لا تزالان مسؤولتين عن البوابة الشمالية للمدينة الداخلية.
بل إنهم حددوا يوماً يخرجون فيه لتناول المشروبات معاً ويحتفلون بالمنصب الجديد الذي ستحصل عليه كلاريسا كفارسة بعد اجتماع المملكة.
بعد انتهاء حديثه الودي معهم ، تابع ماركوس طريقه إلى منزله ، ولكن عندما وصل ، لاحظ شيئاً غريباً.
بدلاً من الخادمة الوحيدة المعتادة التي تتولى حراسة نقطة التفتيش كانت هناك اثنتان ، وأمام البوابة كان هناك أربعة حراس مدرعين أيضاً.
بعد فحص مستويات الحراس ، وجد ماركوس أن جميعهم فوق المستوى العشرين ، بل إن أحدهم كان في المستوى السادس والعشرين ، وهو مستوى مرتفع للغاية مقارنة بعامة السكان.
عند رؤية ذلك تساءل ماركوس عما إذا كان قد حدث شيء سيء منذ زيادة الإجراءات الأمنية.
عند وصولنا إلى البوابة ، تقدم أحد الحراس وقال "قف ، هذه ملكية السيدة البارونة إيرين جيست ، ما شأنك هنا ؟ "
بالطبع لم يرَ هذا الحارس ماركوس من قبل ، لذلك لم يكن على دراية بأن هذا في الواقع ملكه.
"أشعر أنه يجب عليّ أن أسأل نفس السؤال ، ما الذي تفعله أمام ممتلكاتي وتمنعي من الدخول ؟ "
عندما سمع الحارس هذا الكلام ، نظر إلى ماركوس بتمعن واتسعت عيناه عندما أدرك أن الفتاة الصغيرة التي تقود هذه العربة تطابق وصف مالك هذه الضيعة التي أخبرهم بها صاحب العمل.
ولحسن حظ الحارس ، ركضت فيوليت وقالت "سيدتى إيرين ، لقد عدت. تفضلي بالدخول بسرعة وستشرح لكِ كلارا الموقف. "
بعد أن انتاب ماركوس القلق بشأن ما كان يحدث لم يستطع إلا أن يتخيل أن شيئاً فظيعاً قد حدث لكي تقوم كلارا بتوظيف حراس أمن إضافيين من هذا المستوى.
عند دخوله إلى أراضي العقار ، لاحظ ماركوس وجود عدد أكبر من الحراس الذين كانوا يسيرون على طول محيط السور.
بعد أن تبع ماركوس فيوليت إلى القصر ، أراد أن يسألها عن ماذا يجري ، لكنها بدت وكأنها لا تريد التحدث عن ذلك وقالت إن كلارا لديها كل التفاصيل.
عندما وصل ماركوس إلى المدخل الأمامي ، نزل من العربة وسلم اللجام إلى ليليا قبل أن يقول "هل تمانعين في أخذ بليتز إلى الإسطبلات ، وبعد ذلك يمكنكِ اصطحاب أورايليا وزارين في جولة حول الأراضي ؟ "
عندما فهمت ليليا أن ماركوس يريد التحدث مع كلارا على انفراد ، أومأت برأسها وبدأت في إعادة بليتز إلى الإسطبل.
بعد أن هيأ نفسه لبعض الأخبار السيئة ، دخل ماركوس قصره وأتبعته فيوليت التي قادته إلى حيث كانت كلارا.
دخل ماركوس إلى الغرفة التي كانت كلارا تستخدمها كمكتب ، فرأى رئيسة خدمه جالسة على كرسي تنظر إلى عدد من الوثائق بينما تبدو عليها علامات الإرهاق الشديد.
منذ عودته ، بدا الجميع متوترين ومرهقين ، لكن كلارا بدت حالتها أسوأ من الآخرين.
لكن عندما سمعت الباب يُفتح ، بدأت تستدير قائلة "ألم أقل لكِ أن تطرقي الباب عندما تكونين - يا سيدتي إيرين! "
عندما رأت كلارا ماركوس ، نهضت مسرعة وانحنت انحناءة قصيرة قبل أن تقترب منه بوجه يعكس مزيجاً من الخوف والحزن والارتياح.
"سيدتى إيرين ، لا تعلمين كم أنا سعيد بعودتك. أخشى أن لدي أخباراً سيئة للغاية لأخبرك بها ، لذا تفضلي بالجلوس أولاً. "
أومأ ماركوس برأسه ، ثم توجه إلى الأريكة الصغيرة في الغرفة وجلس قبل أن يقول "هل تمانع في شرح ما يحدث ؟ لقد رأيت أنك استأجرت حراس أمن إضافيين وأن الجميع متوترون ، هل تعرضنا للسرقة أثناء غيابي ؟ "
هزت كلارا رأسها وقالت "لا ، الأمر أسوأ بكثير ، أخشى أن أقول إن غريس وجينا قد اختطفتا ".
عند سماع هذا ، اتسعت عينا ماركوس من الصدمة. و لقد اختطف أحدهم اثنتين من خادماته ، وقد حدث ذلك أثناء غيابه.
بدأ يشعر بالغضب على الفور ثم بالندم لأنه لم يكن موجوداً عندما حدث ذلك.
قال ماركوس بنبرة جدية للغاية "واصل إعطائي بقية التفاصيل ".
ثم أخبرت كلارا ماركوس بكل ما تعرفه ، عن اختفاء غريس وجينا قبل ثلاثة أسابيع بعد ذهابهما لإعادة تزويد المنزل بالمؤن. وبعد التواصل مع السلطات ، عثروا على آثار عراك ، لكنهما كانتا لا تزالان مفقودتين. وللأسف ، صنّفت شرطة المدينة التحقيق سريعاً بأنه ذو أولوية منخفضة ، وتوقفت عن البحث ، مما أدى إلى انقطاع الخيط.
ويبدو أنه بعد ذلك طلبت كلارا من الفيكونتيسة تينريون تعيين محقق ملكي للقيام بالمهمة لأن غريس وجينا كانتا تحت حماية أكاديمية الخدمة التابعة للسيدة ديليلا.
ومع ذلك حتى مع الضغط الذي مارسته الفيكونتيسة لم يبدأ التحقيق مرة أخرى.
كان لدى ماركوس شعور بأن هناك شيئاً مريباً يحدث ، إذ لم يكن من المنطقي عدم إجراء تحقيق أعمق في اختفاء خادمتين تعملان لدى أحد النبلاء وترتبطان بمؤسسة عريقة.
"هناك شيء ما يحدث هنا. السؤال الوحيد الآن هو ما إذا كان الأمر يتعلق بي ، أو بالأكاديمية ، أو بشيء يخصهما شخصياً. "
لم يكن ماركوس متأكداً من سبب استهدافهم بالضبط ، لكنه كان يعلم أنه لا يستطيع تركهم في عداد المفقودين ، لذلك خطط لفعل كل ما يلزم للعثور عليهم.
شكراً لكِ يا كلارا على إخباري بهذا ، ولا تقلقي بشأن تكاليف الحراس الإضافية ، فقد كان هذا هو التصرف الصحيح. سأرسل غداً صباحاً رسالة إلى رئيسة السحرة لأرى إن كان بإمكانها إعادة فتح التحقيق.
عند سماع هذا ، بدت عينا كلارا وكأنها أشرقت ، وشعرت وكأن حملاً ثقيلاً قد أُزيل عن كاهلها.
"شكراً لكِ يا سيدتي إيرين ، أنا متأكد من أنه إذا تدخلت شخصية قوية كهذه ، فلا شك في أننا سنجدهم. "
بعد ذلك طلب ماركوس من كلارا أن تستريح قليلاً وأنه سيذهب ويبدأ في كتابة تلك الرسالة على الفور.
