حدق ماركوس مذهولاً في جاسبر الذي قدم له للتو عرض زواج.
"يا إلهي ، من أين أتى هذا الكلام ؟ أعني أنه رجل لطيف وأنا أقدر مدى جده في العمل من أجل شعبه ، لكنني لا أبحث عن علاقة في الوقت الحالي ، وما زلت رجلاً في جوهري. "
أجاب ماركوس بتعبير حزين جاسبر الذي تفاجأه بعرض الزواج قائلاً "أنا آسف يا جاسبر ، ليس لدي أي نية للزواج من أي شخص ، وبينما أنا معجب بك كشخص ، لن أستطيع أبداً أن أعتبرك أكثر من مجرد صديق ".
عندما سمع جاسبر رفض ماركوس القاطع ، تحول تعبير وجهه من التوتر السعيد إلى الكآبة.
"أتفهم يا السيده جيست ، كنت أعرف أن الأمر صعب للغاية وأتفهم ذلك. عليّ أن أذهب. "
بعد ذلك غادر جاسبر غرفة ماركوس وهو يبدو عليه الحزن الشديد. ويمكن لماركوس أن يقسم أنه رأى دمعتين تسقطان على وجهه.
حسناً كان ذلك محرجاً بعض الشيء ، أشعر بالأسف تجاهه ، لكن في مجتمعي القديم ، لا يُبدأ عادةً بتقديم عروض الزواج مباشرةً. أعتقد أن هذا أحد الاختلافات في هذا العالم ، خاصةً بالنسبة لأفراد الطبقة النبيلة. و من الجيد أننا سنغادر غداً ، لأن البقاء لفترة أطول قد يُسبب مشكلة ، لكن هذا سيجعل رحلة العودة أكثر صعوبة.
تنهد ماركوس لأنه كان يعلم ما يمكن أن يفعله رجل مفطور القلب ، وخاصة لمن كسر قلبه ، ولم يكن أمام ماركوس سوى أن يأمل أن يحاول جاسبر أن يبقى ودوداً.
لم يشعر ماركوس برغبة في النوم ، فقرر بدلاً من ذلك ممارسة مهاراته لكن كان يعلم أنه من غير المرجح أن يتمكن من رفع مستواها ، ولم يكن لديه ما هو أفضل ليفعله ، فمارسها حتى الفجر.
مع حلول اليوم الجديد ، ذهب ماركوس إلى غرفة الطعام حيث التقى بالملكات الخالدات اللواتي كن يستمتعن بوجبة الإفطار.
جلس ماركوس ، وتناول بعض الأشياء على مضض ، وكان ذلك في الغالب مجرد استعراض ، إلى أن حان وقت مغادرتهم.
بعد أن جمع ماركوس والملكات الخالدات جميع معداتهم ومؤنهم كانوا على وشك مغادرة المكان عندما جاء الفارسان اللذان صادقوهما لتوديعهم.
لكن البارون كان غائباً بشكل ملحوظ ، ولاحظت بريدجيت ذلك وقالت "أين اللورد مالتان ؟ لقد ظننت أنه سيرسلنا نحن أيضاً على الأرجح ".
نظر فينسنت وزاندر إلى بعضهما البعض في حرج قبل أن يوجها أنظارهما نحو ماركوس للحظة قبل أن يقولا "اللورد مالتان ليس على ما يرام ، لكنه طلب منا أن نبلغكم تحياته ، وأن نقول لكم إنكم ستُعاملون دائماً كأبطال هنا إذا مررتم من هنا ".
أومأت بريدجيت برأسها فقط قبل أن يودع الجميع بعضهم البعض ، وغادر ماركوس والملكات الخالدات قصر البارون.
توجه ماركوس إلى الإسطبل الذي تركوا فيه خيولهم ، فأخرج بليتز الذي أطلق أنيناً ساخطاً لأنه كان محبوساً لعدة أيام.
"حسناً ، أنا آسف ، أعلم أنك لم تتح لك الفرصة لتمديد ساقيك لبضعة أيام ، ولكن ها أنا ذا أحضر بعضاً من أطعمتك المفضلة. "
عندما رأى بليتز ماركوس وهو يخرج حوالي اثنتي عشرة حبة من المكسرات تسمى نيفاناس ، بدأ على الفور في تناول الحلوى ومسامحة ماركوس.
بعد أن هدأت بليتز ، قفز ماركوس فوقه ، ومع الملكات الخالدات اللواتي امتطين خيولهن الثلجية ، غادروا بلدة كلوبوت وواصلوا رحلتهم إلى منجم البلاتين.
بعد يوم ونصف من السفر تمكن ماركوس ومجموعته من الوصول إلى موقع منجم البلاتين الذي كان يقع على مشارف سلسلة جبال.
"أجل ، هذا هو المكان. أستطيع أن أرى النفق الرئيسي بالإضافة إلى العديد من الأنفاق الأخرى التي تستخدمها السحالي التي تعيش هناك. "
قال ماركوس وهو ينظر إلى الملكات الخالدات "هذا هو المكان ، فليشرب الجميع جرعة مقاومة الحموضة طويلة المفعول ، سندخل ".
بعد أن شرب ماركوس الجرعة شديدة المرارة وباهظة الثمن ، شعر بغشاء خفيف غير مرئي يتشكل على جسده مع بدء مفعول الجرعة.
بعد اكتمال استعداداتهم ، أمر ماركوس بليتز بالحفاظ على سلامة خيول الثلج أثناء دخولهم إلى الداخل ، وإذا حدث شيء لا يستطيع التعامل معه ، فعليه أن يهرب عائداً نحو كلوبوت ، وسيلتقي به ماركوس هناك.
أومأ بليتز برأسه موافقاً ، ونظر إلى الخارج بقلق طفيف بينما دخل ماركوس المنجم برفقة الملكات الأبديات.
بينما كان ماركوس يسير في عمق المنجم كان يقود الطريق حاملاً البوصلة التي تكشف عن معدن البالاتينيوم السماوي.
"إنها تشير إلى الأسفل وإلى اليسار ، لذا يجب أن يكون أقرب وديعة في ذلك الاتجاه ، والآن علينا فقط أن نجد طريقنا إلى هناك. "
بينما كانوا يواصلون النزول إلى أعماق المنجم ، ازداد حذر ماركوس والملكات الخالدات لأنهم كانوا يعلمون أن هناك احتمالاً كبيراً لتعرضهم للهجوم من قبل السحالي التي تتخذ من هذا المكان موطناً لها.
لحسن الحظ ، عندما وصلوا إلى الدفعة الأولى من خام البلاتين السماوي لم يكونوا قد صادفوا سحلية واحدة بعد.
يبدو أنه مبلغ صغير جداً ، لكن كل جزء مهم ، والآن دعني أرى مدى جودة هذا الفأس الذي أعطاني إياه ثابون.
بعد أن قام ماركوس بشحن الفأس المسحور بكمية مناسبة من طاقته السحرية ، شعر بأن الأداة السحرية بدأت تهتز قبل أن تبدأ في التحرك من تلقاء نفسها.
وكأن الفأس قد سيطر على ذراع ماركوس ، فبدأ في العمل على تحطيم الصخور المحيطة بخام الحديد السماوي ، محطماً إياها بدقة وقوة كبيرتين.
لم يمض وقت طويل ، في حوالي خمس دقائق فقط حتى تمكن ماركوس من استخراج كتلة صغيرة من الخام بحجم كرة البيسبول.
عندما التقط ماركوس قطعة الخام لم يستطع إلا أن يفكر أن هذا الفأس قد صنع بعض السحر بالفعل ، قبل أن يخزن كتلة البلاتين السماوي في صندوق أدواته.
لكن في اللحظة التالية سمع ماركوس صوت فرقعة وتر القوس ورأى أن أتالي قد أطلقت سهماً أصاب شيئاً كان يزحف على طول السقف على بُعد حوالي ثلاثين قدماً.
أثناء سيره ، استطاع ماركوس أن يرى جثة أحد السحالي الوحشية التي تعيش في المناجم مثبتة على سقف بئر المنجم الذي كانوا فيه.
إذن ، هذا هو شكل سحلية الحمض ، إنها مختلفة قليلاً عما تخيلته ولكنها لا تزال مخيفة للغاية.
واصل ماركوس فحص السحلية التي يبلغ طولها حوالي قدمين والتي كانت لها ثمانية أطراف ، أربعة منها كانت أقدام سحلية عادية مكتنزة ، بينما كان لديها طرفان إضافيان يخرجان من رقبتها على شكل أرجل أمامية لالسرعوف ، وطرفان آخران في الخلف على شكل جراد.
كما كان لديه إبرة في نهاية ذيله وصف من الأسنان الحادة التي كانت تتساقط منها لعاب شديد الحموضة يمكنه حتى إذابة الحجر.
«لا بد أن هذا كان صغيراً ومنخفض المستوى. فبحسب ما أخبرني به ثابون ، يمكن أن يصل طولها بسهولة إلى ثمانية أقدام عندما تكون في المستوى الثلاثين تقريباً. و كما أنني أفهم الآن سبب تصنيفها كوحوش وليست وحوشاً سحرية ، فمن المستحيل أن يكون هذا الشيء قد نشأ بشكل طبيعي من حيوان عادي.»
بعد فحص جثة سحلية الحمض بدقة ، غادر ماركوس والملكات الخالدات المنطقة متتبعين البوصلة إلى الرواسب التالية من البلاتين السماوي.
بينما كان ماركوس والملكات الخالدات يتعمقون في المناجم كانوا يزيدون ببطء ولكن بثبات كمية البلاتين السماوي المستخرج ، حيث حصل ماركوس بالفعل على حوالي ستمائة رطل من الخام.
ومع ذلك فقد اضطروا خلال رحلتهم إلى التعامل مع المزيد من السحالي الحمضية الأقوى التي تعيش في أنفاق المنجم.
"الرمح اللامع ".
بعد أن اخترق تعويذته من المستوى الثاني جسد سحلية طولها خمسة أقدام ، استدار ماركوس ورأى عشرات أخرى تزحف على طول النفق باتجاهه.
توقف بعضهم على بُعد حوالي عشرين قدماً وأطلقوا كرات من الحمض من أفواههم باتجاه ماركوس.
قفز ماركوس متفادياً كتل الحمض التي استطاع تفاديها ، بينما كان يلقي تعويذة درعه الضوئي لحجب الآخرين.
سمع ماركوس صوت أزيز عالٍ ، ورأى الحمض يبدأ في الذوبان مباشرة عبر الحجر المحيط به.
لسوء الحظ لم يكن لدى ماركوس الكثير من الوقت لمشاهدة الحمض القاتل حيث قفزت عليه سبع سحالي حمضية أفواهها مفتوحة على مصراعيها مستعدة لعضه.
أخذ ماركوس منجله وضرب به في قوس واسع ، قاطعاً رؤوس أربعة من السحالي التي كانت تهاجمه ، فقتلها على الفور.
ومع ذلك بدا أن الثلاثة الآخرين سينجحون في الوصول إلى ماركوس والانقضاض عليه ، عندما تم دفع اثنين منهم للخلف ، أحدهما بسيف طويل والآخر بسهم قوس قوي.
أما السحلية الثالثة ، فقد تمكنت من ربط أسنانها بجذع ماركوس ، ولكن بدلاً من أن تغرز أسنانها ، صدتها سلسلة ماركوس المصنوعة من الميثريل.
إذ شعرت السحلية الحمضية بأن أسنانها لا تجد لها مكاناً ، حاولت أن تضرب بمخالبها الشبيهة بمخالب السرعوف ، ولكن قبل أن تتمكن من ذلك ضرب ماركوس مقبض منجله بجسد السحلية وألقى بها على الحائط.
ماتت السحلية التي ارتطمت بالجدار بقوة كبيرة على الفور ونظر ماركوس نحو السحالي الخمس الأخرى التي كانت تنهض لإطلاق المزيد من كرات الحمض.
"لن يحدث هذا يا شفرات لـ الظلام. "
بعد أن أنهى ترنيمة سريعة للحفاظ على المظاهر ، قام ماركوس بضرب يده اليسرى للأمام ، فانطلقت شفرة من الظلام من كل إصبع من أصابعه.
انطلقت الشفرات الخمس القوية التي صنعها ماركوس بتعويذة سحر الظلام من المستوى الثالث ، نحو السحالي الخمس المتبقية التي كانت تهاجمه.
تم تقطيع السحالي الثلاث الأقرب إلى نصفين دون مقاومة ، حيث لم تتمكن من الرد على الإطلاق ، بينما تمكنت السحليتان اللتان كانتا في الخلف من تجنب الموت على الفور حيث تم قطع جزء فقط من جسديهما.
لسوء الحظ ، فقد أصيبوا بجروح قاتلة حيث استمرت الخصائص التآكلية لسحر الظلام في مهاجمتهم حتى سقطوا أمواتاً.
بعد هزيمة السحالي التي كانت تهاجمه ، استدار ماركوس ليرى العضوتين من الملكات الأبديات اللتين كانتا تدعمانه ، وهما جيسناي وهيلا.
لكن كان هناك أعضاء آخرون من الملكات الخالدات يقاتلون السحالي التي كانت تهاجمهم من الجانب الآخر ، وكانوا أبعد منهم.
وانطلق ماركوس وجيسناي وهيلا نحوهم ، وانضموا إلى القتال موفرين غطاءً بعيد المدى وساعدوا بسرعة في القضاء على السحالي المتبقية.
وبينما كان ماركوس ينتظر الملكات الخالدات ليستعيدن أنفاسهن بعد المعركة الشاقة ، نظر إلى جثث السحالي التي خلفنها وراءهن وفكر قائلاً "لا عجب أن غوروم قال إنه لن يعود إلى هنا أبداً ".
