على مدى أربع ساعات تقريباً ، شن ماركوس ورفاقه هجمات متواصلة على الحاجز المحيط بقلعة المجاري.
كان المكان متيناً بشكل لا يصدق ، حيث كان يحتوي على مئات التعاويذ الواقية وكمية هائلة من المانا لتشغيل دفاعاته.
ومع ذلك وتحت وطأة هجوم أحد عشر فرداً رفيعي المستوى كانوا يتمتعون بقوة شبه قصوى بالنسبة لمستوياتهم ، فقد وصل في النهاية إلى حده الأقصى.
بصوت يشبه تحطم الزجاج ، انهار الحاجز الأخير ولم يعد الهيكل الضخم قادراً على منع المتسللين من الدخول.
بعد أن عاد الجميع إلى المدخل ، شرع ماركوس في تعطيل بعض الفخاخ التي كانت بمثابة الملاذ الأخير لمنع دخول الغرباء.
"وها قد انتهينا. " قال ماركوس بعد أن عطّل الفخ الأخير. 𝙛𝓻𝒆𝒆𝒘𝙚𝓫𝙣𝙤𝒗𝙚𝓵.𝙘𝙤𝙢
ثم وضع يديه على البابين المزدوجين الكبيرين ودفعهما ليفتحا.
انتشرت بسلاسة ، ولم يُسمع أي صرير أو طقطقة على الرغم من قدم هذا المجمع.
"كنت أتوقع أن يكون هناك شيء مرعب حقاً في انتظارنا ، لكنه مجرد ممر الفراغ. "
كانت مرازيفي مستعدة وعيناها التنينتان متوهجتان بالفعل. وبطبيعة الحال كان كل فرد من أفراد مجموعتهم يتوقع أن يعترضهم نوع من الحراس لحظة اقتحامهم المكان.
إلا أن كل ما وجدوه كان ممراً معدنياً كبيراً به عدة أبواب تؤدي إلى عدد كبير من الغرف.
سأل ماركوس "ليليا ، هل يمكنكِ القيام بذلك ؟ "
أومأت برأسها ، ثم سارت إلى الممر الكبير ووضعت يديها على الأرض.
كانت قدرتها على الكشف أكثر دقة من قدرة أي شخص آخر ، لذلك بعد تعطيل التعويذات التي كانت تخفي الجزء الخارجي من القلعة ، قامت بتفتيش المنطقة مرة أخرى.
"يبدو أن كل غرفة مهجورة باستثناء غرفة مركزية كبيرة. ومع ذلك توجد فيها جميع أنواع الأدوات والمواد. بعضها مروع للغاية. " قالت ليليا ، وهي تبدو مريضة بعض الشيء.
لقد اكتشفت عدة غرف تم فيها تشريح وتشويه الجثث ، وأكوام من العظام ، وحتى بعض الحيوانات الحية في أقفاص لم تستطع إلا أن تستنتج أنها كانت تخضع لجميع أنواع التجارب القاسية.
على أقل تقدير لم يبدُ أن هناك أي كائنات واعية بين الكائنات الحية القليلة الموجودة في هذا المختبر.
"فهمت. إذن لسنا بحاجة للقلق بشأن الأضرار الجانبية. فلنذهب إلى حيث ينتظرنا سيد هذا المجمع. "
وباتباعهم لخطى ماركوس وتوجيهات ليليا ، ساروا جميعاً عن قصد في أقصر طريق يؤدي إلى وجهتهم.
وعلى طول الطريق ، أبطأت عدة فخاخ تقدمهم ، لكن ماركوس تعامل معها بسهولة بفضل المهارات التي طورها في الزنزانة الخاصة.
عندما وصلوا إلى باب الغرفة المركزية ، وجدوه مغلقاً بإحكام. والمثير للدهشة أن المكان بأكمله كان مصنوعاً من ميثريل مطلي بالأدمنت. حيث كان أشبه بملجأ منيع ، لكن لم يكن هناك ما يعجز عنه ماركوس ورفاقه.
لوّحت مرازيفي بسيفها وأطلقت بضع ضربات سريعة اخترقت المعدن وأحدثت مدخلاً لهم للمرور من خلاله.
كانت رائحة العفن الكريهة تفوح في أرجاء الغرفة ، وكانت ستكون لا تطاق لولا أدوات تنقية الهواء السحرية التي كان جميعهم يحملونها.
بمجرد أن عبر المدخل ، رأى ماركوس أن هذا المكان كان أشبه بمختبر كبير. حيث كان هناك جميع أنواع الأدوات السحرية بالإضافة إلى فئران التجارب.
"إنه يشبه مكان عمل ذلك الساحر الذي قاتلته في لورسند ، ولكنه أسوأ بكثير. "
كانت هناك جثث وهياكل عظمية لجميع أنواع بني آدم والوحوش والحيوانات مخزنة في أنابيب مملوءة بسائل رمادي كريه المظهر.
لم يستطع ماركوس إلا أن يفكر في أن هذا كان وكر عالم مختل عقلياً فقد منذ زمن بعيد أي مظهر من مظاهر العقلانية.
بالطبع كانت صاحبة هذا المكان ظاهرة للعيان ، ولم تحاول حتى إخفاء نفسها.
في الطرف الآخر من الغرفة كان بإمكان الجميع رؤيتها وهي تعبث بالعديد من الجثث وأدوات السحر الشريرة.
كان المكان برمته غارقاً في الحقد ، وكان الهواء مليئاً بطاقة السحر الأسود. لا بد أن تجارب بشعة كثيرة قد جرت في هذا المكان.
«ساحرة العائدة ، المستوى 82. إنها قوية إلى حد ما ، لكن لديها مهارتين فريدتين فقط لا تدعوان للقلق.» نقلت مرازيفي الرسالة إلى الجميع بالتخاطر.
بينما بدا أن سيد العالم السفلي للمدينة كان وحيداً ويتجاهل وجود ماركوس وجماعته إلا أن ذلك كان بعيداً كل البعد عن الحقيقة.
كانت ليليا قد اكتشفت بالفعل وجود عشرات من الوحوش الميتة عالية المستوى تتربص في المناطق المخفية بانتظار الانقضاض.
"أحم! هل ستستمرون في تجاهلنا لمواصلة العمل ؟ "
أراد ماركوس أن يرى ردة فعل الساحرة العائدة من الموت التي أمامهم عند استدعائها و ربما كان عقلها قد تدهور لدرجة أنها لم تعد قادرة إلا على التركيز على التجارب التي كانت مهووسة بها.
لكن هذا الافتراض ثبت أنه غير صحيح عندما وضعت الساحرة أدواتها والأجساد التي كانت تسحرها بالسحر الأسود.
ثم استدارت وواجهت المتسلل الذي اقتحم ملاذها.
لا تزال بقايا من الجمال الذي لا بد أنها كانت تتمتع به في حياتها باقية على الرغم من أن بشرتها قد شحبت وتعفنت في بعض الأماكن ، وشعرها أصبح بنياً باهتاً يبدو وكأنه سيتحول إلى غبار إذا تم لمسه ، وعيناها غائمتان وبيضاوان تقريباً باستثناء قزحيتيهما الحمراوين المتوهجتين.
كانت الأردية التي كانت ترتديها بوضوح أردية ساحرة رفيعة المستوى ، وقد ذكّرت ماركوس بالملابس التي كانت يرتديها كبار آلهة بوراليا.
لا شك أنها كانت شخصية مهمة قبل المأساة التي حلت بهوتين قبل ما يزيد قليلاً عن ثلاثة قرون.
"لماذا لا تموتون أيها الحشرات المزعجة ؟ آه! أنتم تقاطعون عملي وقد أفسدتم كل شيء! "
لوّحت الساحرة العائدة بذراعها اليسرى خلفها وحطمت عدة أوعية زجاجية على طاولة المختبر في تعويذة هستيرية.
لكن لا تزال تحتفظ ببعض الذكاء وبعض ملامح شخصيتها إلا أنها من الواضح أنها أصيبت بالجنون.
همست مرازيفي لماركوس "هل تعتقد أنك تستطيع فعل أي شيء من أجلها ؟ " لقد رأته يحول ألينا من شبح إلى روح وينقذها من عبء الموتى الأحياء.
"لا ، ربما يكون عقلها وروحها قد ضلّا الطريق تماماً. حتى لو أعدت إليها صوابها وجعلتها روحاً ، أشك في أنها ستكون قادرة على الاستمرار بمجرد أن تدرك ثقل كل ما فعلته. "
أدرك ماركوس سبب رغبة مرازيفي في أن يحاول إعادة عقلانية هذه المرأة. فمن المرجح أنها كانت ستعرف ما حدث قبل كل تلك السنوات عندما حوّل ملك هوتن آنذاك هذه المدينة إلى مقبرة.
لسوء الحظ كان هذا الوضع مختلفاً تماماً عما كان عليه عندما ساعد الموتى الأحياء الذين يسيطرون على منتجع تشيلمر من وراء الكواليس. فقد احتفظوا جميعاً بمعظم قدراتهم العقلية ولم يسمحوا لتحولهم إلى موتى أحياء أن ينهش أرواحهم.
لم يكن ذلك إلا بفضل قوة إرادتهم والمهارات التي اكتسبوها باستخدام مهارة "الوضع الشخصي " الفريدة التي سمحت لهم بتجنب الفساد.
لم يكن الأمر كذلك بالنسبة للساحرة التي سبقتهم. فقد كانت مختلة عقلياً ، وانغمست في بعضٍ من أحلك فنون السحر الأسود. لم يبقَ منها سوى وحشٍ حقيقي.
