استغرق الأمر قرابة ساعة قبل أن يصل فريق ليليا إلى مدخل المجاري ، وبعد ذلك بعشرين دقيقة أخرى وصل فريق مرازيفي.
بعد أن سألهم عن ذلك علم ماركوس أن كلا المجموعتين تعرضتا لهجوم من موجة لا نهاية لها تقريباً من الوحوش الميتة الحية.
كان معظمهم ضعفاء ، لكن بعضاً من بين الحشود كان قوياً للغاية. ولأنهم لم يتمكنوا من استخدام أي هجمات واسعة النطاق دون انهيار جزء كبير من نظام الصرف الصحي ، فقد أثبتت محاولتهم شق طريقهم عبره أنها كانت في وقتها المناسب.
"لقد كانوا مثابرين للغاية. لم يتراجعوا ويتوقفوا عن مطاردتنا إلا عندما اقتربنا بما يكفي لطلب مساعدتكم. " قالت ليليا وهي تنفخ في نفسها.
بينما كانت معظم الوحوش هنا مجرد جثث هامدة إلا أن بعضها كان ما زال يتمتع بقدر من الذكاء. وعندما اتضح استحالة إيقاف ليليا وفريقها ، تراجعوا بدلاً من السماح بإبادة قواتهم بالكامل.
واجهت مرازيفي هجوماً مماثلاً ، بل وأكثر شراسة. فعلى عكس الحشد غير المنضبط الذي هاجم مجموعة ليليا ، هاجمت مجموعتها ما يمكن أن تعتبره مرازيفي جيشاً نظامياً.
كان معظم الهياكل العظمية والزومبي يرتدون الدروع ويحملون الأسلحة. وكان من بينهم موتى أحياء أكثر تطوراً يصدرون الأوامر ويحافظون على انضباط الضعفاء. بصراحة كان التعامل معهم أمراً في غاية الصعوبة. حتى أننا اضطررنا إلى قتال ثلاثة وحوش من المستوى 70 أو أعلى.
كان هذا الأمر بمثابة صدمة للجميع ، إذ لم يتم توثيق أي من الكيانات القوية التي واجهها فريق مرازيفي. فإما أنهم لم يصادفوا هذه الوحوش من قبل خلال محاولات هوتن السابقة لاستعادة المدينة ، أو أن أي شخص واجهها لم ينجُ ليُبلغ عن ذلك.
«أظن أن الاحتمال الثاني هو الأرجح. و لقد أرسلوا كشافة إلى هنا من قبل ، لكن لم يعد أحد منهم. ولا عجب في ذلك. لا يمكن لأي فريق عادي ، بل ولا حتى أي فريق يُعتبر استثنائياً ، أن ينجو من النزول إلى هنا». فكّر ماركوس وهو يلقي نظرة خاطفة على «آفاق لا نهاية لها».
كانوا فرقة من رتبة الميثريل ، وكان جميع أعضائها الخمسة بين المستوى الخمسين والرابع والخمسين. و هذا جعلهم أقوى بكثير من معظم الناس. ومع ذلك كادت فرقتهم أن تُباد هنا بعد معركة واحدة فقط.
بطبيعة الحال كان نوفاك وكلاي وإيميري وجوفي ولاندين الأكثر دهشةً من هذا الخبر. فوحش واحد من المستوى السبعين يستحق أن يُوصف بالكارثة. بإمكانه تدمير مدينة بأكملها في يوم واحد وإحداث دمار هائل قبل إرسال قوة قادرة على مواجهته.
بالطبع لم يكن التعامل مع الوحوش والحيوانات من هذا المستوى أمراً غريباً على ماركوس ورفاقه. فهم أنفسهم كانوا جميعاً فوق المستوى الخامس والستين.
"كيف نجوت من مثل هذا اللقاء ؟ " سأل نوفاك ، وقد بدا على وجهه عدم التصديق.
"حسناً كانت المعركة صعبة بعض الشيء ، لكنها لم تكن شيئاً لا نستطيع التعامل معه. أثق أنكم جميعاً تستطيعون حفظ السر ، لذلك سأخبركم مباشرةً أنني في المستوى 78. "
عند سماع رد مرازيفي ، حدق نوفاك وأعضاء حزبه بها بأعين واسعة وأفواه مفتوحة على مصراعيها.
كان مستوى مرازيفي حوالي الثمانين ، وهو مستوى يُقارب مستوى أقوى شخص في الدولة. أما الدول القوية مثل إيزام وبورايليا ، فكانت تضم عادةً شخصاً بمستوى أعلى.
"هل هذا يعني أنكم أنتم أيضاً ؟ " قالت إيميري وهي تدير ظهرها لمرازيفي وتنظر إلى الجميع.
قال ماركوس "نعم ، جميعنا في نفس المستوى تقريباً. و لكن مرازيفي هو الأعلى ". لم يشعر ماركوس بأي سبب لإخفاء هذا الأمر عن "إندليس هورايزونز ". فهم جديرون بالثقة ، ولا يبدو أنهم من النوع الذي يفشي أسرار الآخرين.
ولحسن الحظ ، اتفق الخمسة على التزام الصمت ووعدوا بعدم التحدث بكلمة واحدة لأي شخص آخر.
بعد ذلك خرج الطرفان من المجاري وعادا إلى ضابط الاتصال المخصص لهما للإبلاغ عما اكتشفاه.
قال نوفاك بعد انتهاء اجتماعهم مع الرائد ليوبولد "هؤلاء الأوغاد! "
رغم كشفه عن مدى خطورة المجاري لم يكن هوتن ينوي إرسال أي فرق أخرى للمساعدة في الاستكشاف. و على ما يبدو كانت فرقهم مثقلةً بالفعل بالعملية الجارية على السطح.
"هل نحن مجرد فكرة ثانوية بالنسبة لهم ؟ ما الفائدة من إرسالنا نحن الستة عشر إلى هناك بمفردنا إذا كانوا لا يبدو أنهم يهتمون حقاً بنجاحنا أم لا ؟ " قالت جوفي ، وكان تعبيرها غاضباً.
قال مرازيفي معتذراً "معذرة ، من المحتمل أن يكون هذا خطأنا. و لقد أحرجنا أحد أمراء المملكة ، وربما تكون هذه وسيلة للانتقام منا ".
"لا ، ليس خطأك. و لقد تدخلت وعرضت مساعدتي لأنني اعتقدت أن هذا هو الصواب. و آمل فقط أن يدرك هوتن ما يفعلونه. لا ينبغي لهم الاستهانة بتأثير مجموعة من المغامرين ذوي رتبة الميثريل. "
كانت عينا نوفاك تلمعان بنظرة خطيرة. لا شك أنه كان ينشر معلومات غير مواتية عن كيفية تعامل الدولة مع المغامرين الذين يساعدونها.
مع ذلك ظلّت مجموعتاهم علقتين في مهمة تنظيف المجاري بمفردهما في المستقبل المنظور. فلم يكن هذا الأمر بالغ الأهمية بالنسبة لماركوس ورفاقه ، فقد كانوا واثقين من قوتهم ، وكان من الأفضل لأهدافهم النهائية أن يقلّ عدد من يراقبونهم.
سنواصل تنظيف المجاري كالمعتاد حتى نجد طريقاً إلى القلعة. وبمجرد أن نتمكن من الدخول ، نأمل أن نجد ملكاً شبحاً وربما نستولي على بعض الكنوز الأخرى المفقودة منذ زمن طويل.
بالطبع كان هناك أمر آخر يقلق ماركوس ، لكنه اتخذ بعض الترتيبات لتجنب أي مشاكل. اضطر لطلب مساعدة ، لكنه يأمل أن تُحل الأمور على ما يرام بمساعدة إضافية.
"حسناً ، انتهينا هنا الآن ، أليس كذلك ؟ أنا جائعة جداً ، لذا دعونا نسرع في تناول الطعام. ماركوس أنت ستطبخ. أريد شيئاً مميزاً نظير كل الجهد الذي بذلته اليوم. " قالت روشين ، ولم يُبدِ أي اعتراض في عينيها.
"بالتأكيد ، سأقيم وليمة. و لقد كان يوماً مرهقاً ، لذا دعونا نسترخي مع بعض الطعام والشراب الجيد. "
عندها أطلق جميع رفاق ماركوس هتافاً ، ونظر إليهم نوفاك ورفاقه باهتمام. لم يسبق لهم أن تذوقوا طعام ماركوس ، ولكن من ردود فعل الآخرين كان من الواضح أنه لذيذ.
