"آه ، فرانكو ، لقد عدت. كيف كانت مهمتك ؟ هل كل شيء على ما يرام ؟ "
قال فرانكو لرئيسه "سارت الأمور على ما يرام ، وأنا متأكد من أننا لم نُرصد. راقبناهم وهم يغادرون من البوابة وتتبعناهم لبضعة أيام للتأكد من عدم وجود أي شخص آخر سيقابلهم. و لكن معلومتنا الأولية كانت خاطئة بعض الشيء ، فقد غادروا برفقة أحد عشر حارساً أكثر مما كان متوقعاً ".
"أحد عشر آخرون ، هذا ليس عدداً كبيراً. ما رأيك بهم ؟ هل بدوا أقوياء بما يكفي لإفساد خطتنا ؟ "
"لا ، بدوا جميعاً ضعفاء للغاية. فلم يكن أي منهم يحمل سلاحاً أو يرتدي درعاً. أراهن أنهم استُؤجروا في اللحظة الأخيرة لزيادة عددهم و ربما يكونون مجرد مغامرين مبتدئين يسعون لكسب بعض المال. "
"ها ، حراس عُزّل. لا بد أنهم كانوا في أمسّ الحاجة إلى بعض الأيدي الإضافية إذا استأجروا حمقى كهؤلاء. " قال أكسل ، زعيم عصابة اللصوص الكبيرة التي كانت تستهدف القافلة التي كانت ماركوس جزءاً منها ، وهو يضحك.
افترض أن الحراس الأحد عشر الإضافيين ضعفاء وفقراء إن لم يتمكنوا من شراء أسلحة أساسية. و لكن ما لم يكن يعلمه هو أن أياً منهم لم يكن يحمل سلاحاً ، لأنهم لم يكونوا بحاجة إليه في مهمة بسيطة كالحراسة.
"حسناً ، إذا لم يتغير أي شيء آخر ، فسنمضي قدماً في الخطة. سنجمع ثمانية من أعضائنا الجدد ونجهزهم. "
"إذن ، ما زلت تخطط للقيام بذلك. قد يُعرّضنا ذلك لبعض المخاطر إن لم نتوخَّ الحذر. إضافةً إلى ذلك ستتأثر معنوياتنا سلباً. " قال فرانكو ، وهو يبدو متردداً في تنفيذ الاستراتيجية التي وضعها رئيسه.
"آه ، لا داعي للقلق. سنبقى على مسافة يكفى حتى لا يلاحظنا أحد ، ولدينا ستة عصي سحرية نارية تحسباً لأي طارئ. أما بالنسبة للثمانية "المتسللين " فأخبروهم أنهم سيحصلون على مكافأة كبيرة بمجرد انتهاء كل هذا. أخبروهم أنهم سيُغدق عليهم الذهب والشراب الفاخر بمجرد أن ننتهي من هذه المهمة. "
"إذا كنت مصراً على ذلك يا رئيس ، فأعتقد أنني سأضطر لاختيار الرجال الذين سنفتقدهم أقل. و مع ما سيجذبونه ، أشك في أن أياً منهم سينجو. "
"تأكد فقط من أنهم ليسوا بطيئين للغاية. لا نريد أن يُقتلوا جميعاً قبل أن يُحضروا تلك الوحوش إلى القافلة. "
قال فرانكو وهو يغادر خيمة أكسل الكبيرة "مفهوم يا سيدي. سأجمعهم وأجهزهم ".
وبينما كان يفعل ذلك لم يستطع رئيسه كبح ابتسامته العريضة التي ارتسمت على وجهه. حيث كان بإمكانه أن يتخيل بالفعل الثروة التي سيحصل عليها من هذه الصفقة الكبيرة....
"إنها أشجار رائعة حقاً. لست متأكداً مما إذا كنت قد رأيت أشجاراً بهذا الحجم في بوراليا من قبل. " علّق مرازيفي بينما كانت القافلة تقترب مما بدا وكأنه جدار عملاق من اللونين البني والأخضر.
فقد امتدت أمامهم غابة ضخمة إلى أبعد مدى يمكن أن تراه العين ، من أحد طرفي الأفق إلى الطرف الآخر.
لم تكن الغابة مليئة بالأشجار العادية ، بل بأشجار تشبه أشجار السيكويا العملاقة. حتى الأشجار الصغيرة التي كانت تتنافس على مكانها في الغابة بلغ ارتفاعها ثلاثمائة متر ، بينما وصلت الأشجار مكتملة النمو بسهولة إلى حوالي سبعمائة متر.
قال ماركوس "إنها كبيرة بالفعل ، لكن بصراحة ، لا تُقارن بشجرة العالم التي رأيتها ذات مرة. حيث كانت ضخمة لدرجة أنها امتدت حتى حافة الغلاف الجوي. علينا أن نذهب ونتحقق منها معاً في وقت ما. "
"يبدو هذا ممتعاً. و لكن أولاً ، كيف نخطط لعبور الغابة ؟ لا يبدو أننا نخطط للالتفاف فى الجوار. " قالت مرازيفي ، وهي تُكبّر عينيها وتُمعن النظر في حافة الغابة.
سرعان ما لاحظت وجود حفرة واضحة تخترق الأشجار ، وما بدا وكأنه طريق ترابي مُستخدم بكثرة. حيث يبدو أنه في وقت ما تم شق طريق عبر الغابة.
لم يكن الطريق واسعاً جداً. و بالنسبة لقافلة كبيرة مثل تلك التي كانوا يسافرون معها كان عليهم تغيير تشكيلهم من مركبات تسير جنباً إلى جنب إلى خط طويل. 𝒻𝘳𝘦𝘦𝘸ℯ𝒷𝘯𝘰𝑣ℯ𝑙.𝘤𝑜𝘮
"أراهن أن هذا هو المكان الذي يخطط فيه أولئك الذين كانوا يراقبوننا للهجوم. و مع طول القافلة المتوقع ، سيتشتت الحراس بشكل كبير. إضافةً إلى ذلك ستوفر الأشجار غطاءً مثالياً لنصب كمين والانسحاب بعد انتهاء المهمة. " قالت مرازيفي ، مخاطبةً ماركوس بتخمينها.
بطبيعة الحال كان يميل إلى موافقتها. ففي السنوات القليلة الماضية كانت مجموعات متناوبة من الكشافة تراقب تحركات القافلة باستمرار. حيث كانوا بالفعل بعيدين نسبياً عن أي مركز سكاني ، لذا فإن عدم وقوع هجوم حتى الآن يُرجح أنهم كانوا ينتظرون اللحظة المناسبة.
"حسناً ، سنحتاج فقط إلى توخي الحذر والاستعداد للرد على أي شيء يحدث. "
بعد ساعات قليلة من ظهور الغابة ، وصلت القافلة أخيراً إلى مدخل الطريق الذي يخترقها ، واصطفت ببطء في صف لم يكن فيه سوى مركبتين متجاورتين. ثم دخلت القافلة الغابة ببطء ، وكانت عربة لويس تتقدمها.
وحتى وقت غروب الشمس تقريباً كانت الرحلة عبر الغابة هادئة في معظمها ، حيث لم يأت سوى عدد قليل من الحيوانات الفضولية لتفقد الضجة قبل أن تعود مسرعة إلى الغابة وتختفي.
ومع ذلك قبل وقت قصير من توقف القافلة لقضاء الليل في ساحة كبيرة تم تجهيزها خصيصاً للمسافرين ، ظهرت خمسة أجسام بشرية على مهارة ماركوس في استشعار الحياة.
«إنهم قليلون جداً ليكونوا فرقة غارة. هل هم مجموعة من المغامرين الذين ضلوا طريقهم أو شيء من هذا القبيل ؟ أم أنهم مع قطاع الطرق ويحاولون الانضمام إلى القافلة سراً بالتظاهر بأنهم في محنة ؟» فكر ماركوس ، غير متأكد من هوية هؤلاء الأشخاص الذين شعر بوجودهم أو ما الذي قد يفعلونه في هذا العمق من الغابة.
لكن سرعان ما رصدت مهارته عدة كيانات أخرى غير بشرية بوضوح تطارد الأشخاص الخمسة الذين رصدهم. شيء أسوأ بكثير من بني آدم العاديين كان يقترب منهم بسرعة.
