الفصل 822: الوصول إلى إكستال (في هذه الأثناء ، إكستال ، بالقرب من قلعة سورون ، من وجهة نظر أماندا)
كانت محركات المكوك تدوي بهدوء تحت قدميها بينما انفرجت الغيوم ، كاشفة عن مشهد إكستال المألوف والبعيد الممتد في الأسفل ، وأراضيها المتندبة تتعافى ببطء تحت سماء شاحبة ، بينما ضمت أماندا ولديها إلى صدرها قليلاً وأطلقت زفيراً لم تكن تدرك أنها كانت تحبسه حتى الآن.
همست قائلة "نحن هنا يا أولاد ، الكون الحقيقي " بينما ضغط كالب وجهه على نافذة العرض بعيون جادة ، بينما تشبثت مايرون الصغيرة بكمها ، وعيناها واسعتان وفضوليتان.
خلفهم ، وقف سو باي وذراعيه متقاطعتان ، ووضعيته مسترخية لكنها متيقظة ، بينما كان دمبي يلوح في المقصورة الخلفية في شكل ضفدع طوله خمسة عشر قدماً ، وعيناه الذهبيتان نصف مغمضتين كما لو كان يشعر بالملل من الرحلة ، ومع ذلك فقد عرفته أماندا لفترة تكفى لتعرف أن الوحش كان منتبهاً لكل شيء.
*همسة*
هبطت السفينة النجمية في الساحة القريبة من قلعة سورون الحجرية ، وأصدرت عجلات الهبوط صوت أزيز أثناء استقرارها في التربة ، بينما انخفض المنحدر مصحوباً بصوت ارتطام ميكانيكي مكتوم تردد صداه عبر المساحة المفتوحة الهادئة.
في الخارج ، بدأت أعداد من الناس بالتجمع.
اقترب رجال ونساء وعدد قليل من المراهقين يرتدون دروعاً بالية وملابس مرقعة ، وهم ناجون من إكستال اختاروا البقاء تحت حماية سورون ، بحذر وهم يحاولون النظر من خلال وهج الفتحة المفتوحة.
همست أماندا لمايرون وكالب قائلة "ابقوا قريبين " بينما أمسكت بأيديهما وتقدمت للأمام ، وشعرت بأصابعهما الصغيرة تشد حول أصابعها.
كان الهواء في الخارج أبرد مما توقعت ، بينما حملت الرياح معها رائحة خفيفة من الحجر والأعشاب والرماد القديم.
"من أنت ؟ وما شأنك في إكستال ؟ "
سأل أحد الناجين وهو يرفع رمحه ويقترب من المركبة ، وأتبعه كثيرون آخرون ، لأنهم أيضاً لم يتعرفوا على أماندا.
"أنا- "
بدأت أماندا ، وهي تحاول تقديم نفسها على أنها زوجة ليو ، بذكر سورون ، لتشرح أنهم هنا للبقاء تحت حماية الإله العظيم.
لكنها لم تُتح لها الفرصة قط ، إذ لم تتمكن من النطق بكلمة أخرى قبل ذلك.
*رطم*
قفز دمبي متجاوزاً إياها بخطوة واحدة هزت الأرض ، وهبط جسده الضخم الشبيه بالضفدع بينها وبين مجموعة الناجين ، وانغرست أقدامه المكففة في التربة بينما استقام بكامل طوله الشاهق ، وذراعيه مطويتان على صدره بينما تحولت نظرته إلى شيء بارد وخطير.
"كيف تجرؤون أيها الأوغاد البائسون على توجيه سلاح نحو زوجة اللورد الأب وأطفاله ؟ " هدر دمبي ، وصدى صوته في أرجاء المكان بنبرة عميقة وحادة جعلت حتى عظام أماندا تهتز.
وتابع وهو يضيق عينيه الذهبيتين "سأمنحكم ثلاث ثوانٍ لإنزالها ، وإلا فلن أتردد في قتلكم جميعاً ".
هدد ، بينما انتشر الذعر في أرجاء الحشد المتجمع على الفور.
صرخ ببعضهم وتراجعوا للخلف متعثرين ، واندفعت أسلحتهم إلى الأسفل بشكل لا إرادي.
وسارع آخرون إلى اللحاق برفاقهم ، بينما وقف قليلون متجمدين في مكانهم ، ممسكين برماحهم بأيدٍ مرتعشة ، في صراع بين شجاعتهم وغرائز البقاء لديهم.
"اللورد سورون! " "اللورد سورون ، مساعدة! "
ارتفعت الأصوات في صرخات حادة بينما استدار العديد منهم وصرخوا باتجاه القلعة ، وزاد الخوف من حدة اليأس في حناجرهم ، حيث أصبح الجو متوتراً لدرجة أن أماندا اضطرت إلى كبح رغبتها في الوقوف أمام دمبي وتهدئة الجميع بنفسها.
قالت بهدوء وهي تسحب مايرون وكالب قليلاً إلى الأمام "يا غبي أنت تخيفهم ".
تمتم دمبي قائلاً "جيد " ولم تفارق نظراته الناجين المرتجفين ، كما لو كان يعني حقاً كل كلمة نطق بها للتو.
*خطوة*
*تنهد*
انطلقت تنهيدة هادئة من خلف أماندا بينما تحرك سو باي أخيراً إلى الأمام ، وهو يضغط على جسر أنفه بإصبعين كما لو كان يعاني من صداع ، قبل أن يرفع يديه ببطء في لفتة غير تهديدية.
قال سو باي بنبرة هادئة ومتعبة تقريباً "لا تهتموا بالضفدع " بينما وقف بين دمبي والناجين مع الحرص على إبقاء أماندا والأطفال في نطاق حمايته.
"أنا سو باي ، أحد ملوك الطائفة ، ومساعد سيد التنين الظل " هكذا قدم نفسه ، وكان صوته واضحاً في أرجاء المكان.
وتابعت سو باي قائلة "خلفي أفراد عائلته. زوجته وأولاده وحيوانه الأليف " وأومأت برأسها بخفة نحو أماندا ومايرون وكالب ودومبي بالتناوب.
"نحن هنا لنبحث عن مأوى في إكستال حتى يعود جيش الطائفة. "
وشارك ذلك حيث تغير التوتر بين الناجين على الفور.
تحوّل الارتباك والخوف إلى صدمة ، ثم إلى إدراك آخذ في الظهور ، بينما انتشرت الهمسات في أرجاء المجموعة كالموجة.
"عائلة التنين الظل... ؟ " "هؤلاء أبناؤه ؟ " "إذن تلك المرأة... "
الرجل الذي كان قد وجه الرمح في وقت سابق ابتلع ريقه بصعوبة ، واحمر وجهه خجلاً وهو يخفض سلاحه تماماً ويتقدم للأمام ، وينحني برأسه بشدة.
قال على عجل ، وصوته يرتجف من الاعتذار "أوه ، سامحيني يا سيدتي. سامحيني على وقاحتي لتوجيهي السلاح نحوك. لم أكن أعرف من أنتِ ".
أهدت أماندا له ابتسامة صغيرة هادئة ، على الرغم من أن قلبها كان ما زال ينبض أسرع من المعتاد.
أجابت بهدوء "لا بأس ، كنتَ حريصاً فقط ".
وإلى جانبها ، عبس مايرون بجدية شديدة في وجه الرجل ، وعقد حاجبيه الصغير وهو يختبئ جزئياً خلف ساق أماندا.
تمتم مايرون قائلاً "عم سيء " مشيراً بإصبعه الصغير المتهم إلى الرجل ، بينما تشبث كاليب بصمت بتنورة أماندا ، وعيناه الكبيرتان تراقبان كل شيء بمزيج هادئ من الانبهار والقلق.
ربتت أماندا برفق على رأس مايرون ، وهي تمسح شعره بينما تحاول ألا تضحك.
همست لابنها قائلة "لقد كان خائفاً فحسب. إنه ليس عماً سيئاً ، بل عماً قلقاً فحسب. "
وأوضحت ، قبل أن يتمكن مايرون من الرد ، أن صوتاً آخر قد انتشر عبر الساحة.
"ما كل هذه الضجة ؟ " سأل صوت عميق وحازم ، بنبرة عادية ولكنها تحمل ثقلاً كافياً جعل الجميع يتصلبون بشكل غريزي.
"من يجرؤ على تهديد مواطنيّ في إكستال ؟ "
سأل الصوت ، بينما أدارت أماندا رأسها مع الجميع عندما خرج سورون من مدخل القلعة الحجرية ، وكانت خطواته هادئة وهو ينزل الدرج القصير ، وعيناه تعكسان الضوء الخافت لسماء إكستال.
وقد تفاعل الناجون على الفور مع وجوده.
كل شخص في الساحة ، من حامل الرمح إلى النساء والمراهقين المتوترين ، جثا على ركبة واحدة في انسجام تام تقريباً ، ورؤوسهم منحنية وهم يحيّونه.
قالوا معاً "يا سيدي " وتداخلت أصواتهم بينما امتزج الاحترام والخوف بالخشوع.
اتبعت أماندا خطاهم دون تردد ، وقادت مايرون وكالب برفق إلى أسفل معها ، بينما كانت تثني ركبتها على الأرض ، ورأسها منخفض حتى وهي تلقي نظرة جانبية على سورون من تحت رموشها.
ركع الجميع.
الجميع باستثناء دمبي.
بقي الضفدع واقفاً في مكانه ، وذراعيه لا تزالان مطويتين ، وعيناه الذهبيتان مثبتتان على سورون بهدوء متحدٍ لا يطرف ، مما جعل الهواء يضيق بشكل شبه غير محسوس.
تجولت نظرة سورون على الحشد الراكع ، ثم استقرت على دمبي ، وهو يرفع حاجباً واحداً في انزعاج خفيف.
لم يستطع الإله القديم أن يفهم لماذا لا يسجد الوحش أمامه.
قال دمبي ، كاسراً الصمت أولاً ، بنبرة حازمة ولكنها محترمة بشكل غريب بطريقتها الخاصة "أعتذر الرجل العجوز ، لكن هذا الضفدع لديه سيد بالفعل ".
"أنا أنحني فقط أمام اللورد الأب ، وليس أمام أي شخص آخر " هكذا اختتم حديثه ، بينما حبس الناجون أنفاسهم ، وتنقلت أعينهم بعصبية بين سورون والضفدع الذي تجرأ على مخاطبته بهذه العفوية.
"بفف- "
شخر سورون بهدوء ، وظهرت لمحة خفيفة من التسلية على زاوية فمه وهو ينظر إلى دمبي للحظة أخرى ، وكان من الواضح أنه يفكر فيما إذا كان عدم الاحترام يستحق السحق ، قبل أن يقرر في النهاية أنه لا يستحق كل هذا العناء.
"يا له من وحش وفيّ... "
بقول ذلك وهو يهز رأسه ، بينما تحولت نظراته بعيداً عن الضفدع واستقرت أخيراً على أماندا والمادىن الصغير الجاثمين بجانبها.
وبينما كان ينظر إليهما ، تحول تعبير وجهه إلى تعبير مفاجأه حقيقية بشكل طفيف للغاية.
"هؤلاء الأطفال... " تمتم بصوت منخفض لدرجة أن أماندا كادت ألا تسمعه.
قال سورون وهو يضيق عينيه بتفكير "إنهم يشاركونني دمي " بينما بدأت خيوط القدر الذهبية الخافتة التي لا يستطيع رؤيتها سواه تتلألأ في الأفق وهي تربطه بالفتيان الذين كانوا بجانب أماندا.
تحرك مايرون بانزعاج تحت وطأة نظراته ، وأحكم قبضته على كم أماندا ، بينما نظر كاليب بفضول ، مستشعراً شيئاً ما لكنه لم يفهم ماهيته.
رفعت أماندا رأسها أيضاً ، وشعرت بقشعريرة غريبة تسري في عمودها الفقري ، كما لو أن شبكة غير مرئية قد شدّت نفسها حولهم جميعاً ، مما غيّر شيئاً دقيقاً ولكنه مهم بطريقة لم تستطع تحديدها بعد.
أطال سورون النظر إليهم للحظة أطول ، قبل أن يزفر ببطء.
*نفخة*
قال أخيراً بنبرة عادية مرة أخرى "تفضل بالدخول " كما لو كان يدعو معارف بدلاً من غرباء.
وأضاف ، وقد ارتسمت على شفتيه ابتسامة خفيفة ساخرة "لم أستقبل ضيوفاً عابرين منذ زمن طويل ".
"لكنني أعتقد أنه بإمكاني أن أستثنيك من ذلك. "
بقول ذلك وهو يدير ظهره لهم ويشير نحو المدخل المفتوح للقلعة الحجرية.
"هل من المقبول الدخول ؟ "
سألت أماندا سو باي بمجرد أن استدار سورون ، فأومأت سو باي برأسها بثقة.
لم تلتقط حواس الملك أي نية قتل تتسرب من سورون ، مما يعني أن الإله القديم لم يكن ينوي إلحاق الأذى.
"لا بأس... "
أكد ذلك بينما كانت أماندا تقود كاليب ومايرون بحرص إلى القلعة ، وقلبها ينبض بسرعة ، وظلت محاطة بسو باي ودومبي ، اللذين كانا على استعداد لحمايتها حتى النهاية المريرة إذا ساءت الأمور.
