(بعد 24 ساعة ، مرصد بوست ، ثكنات الطائفة ، كوكب جوكستا)
جلس الجندي وقد رفع قدميه على الدرابزين ، وهو يمضغ بهدوء حفنة من الفول السوداني المحمص ، بينما كانت القشور تتساقط بكسل في سلة المهملات بجانبه ، بينما كانت عيناه تتجولان عبر الفراغ من خلال عدسة التلسكوب الفضائي الخاص بالطائفة.
كان يوماً عادياً بالنسبة له في الجيش ، رتيباً لا يحمل أي أحداث تُذكر ، وهو يُدير المقابض ذهاباً وإياباً دون وجهة محددة ، باحثاً عن لا شيء ، ومتوقعاً أقل من ذلك. عادةً ما كانت وظيفته روتينية إلى حد كبير ، إذ لم يكن يفعل شيئاً سوى النظر في أعماق الفضاء ، باحثاً عن تحركات سفن العدو بعيداً عن كوكب جوكستا إلا أن البحث عن مجموعة صغيرة من السفن بهذه الطريقة كان يعتمد على الحظ إلى حد كبير ، حيث كانت 999 من أصل 1,000 يوم عمل تمر دون أي أحداث تُذكر.
ومع ذلك يبدو أن اليوم كان يوم حظه ، فبشكل مفاجئ ، عندما أدار المقبض لتدوير التلسكوب بمقدار 0,0001 أخرى ، ظهرت فجأة صورة سفينة مدمرة معادية تتحرك نحو الطائفة ، مما جعل عينيه تتألقان من الإثارة.
"وإلى أين تظن نفسك ذاهباً أيها الوغد الوقح ؟ " همس وهو يبتسم ابتسامة خفيفة بينما يحرك عجلة التركيز ، متوقعاً أن يكون كشافاً وحيداً يختبر حظه. 𝒇𝙧𝙚𝓮𝔀𝓮𝒃𝙣𝓸𝒗𝒆𝒍.𝙘𝒐𝒎
لكن عندما سحب التلسكوب للخلف وخفّض التكبير ، تلاشت ابتسامته الساخرة. همس قائلاً "يا إلهي... هذه لا تتحرك بمفردها " واختنق صوته في حلقه بينما كشف الفراغ المظلم عن ما يقرب من مائة سفينة متجمعة معاً مثل سرب من الأسماك المفترسة تسبح معاً عبر الفضاء.
اختفت ضحكته السابقة تماماً ، وحل محلها تركيز متوتر ، وهو يبتعد مرة أخرى ، وأصابعه ترتجف على الغلاف البرونزي ، بينما تضاعفت السفن المئة التي أمامه إلى مئات ، والمئات إلى آلاف حتى تشوه مجال النجوم بظلال السفن الحربية الممتدة إلى أبعد مما تستطيع عدسته تتبعه.
"عشرات الآلاف... ؟ لا... هذا لا يمكن أن يكون صحيحاً " تمتم ، وشعر بضيق في صدره بينما كان العرق يتساقط على صدغه ، لأن عشرات الآلاف من السفن لم تكن تعني سوى شيء واحد - غزو كوكبي.
لم يثق بعينيه بعد ، فسحب العدسة إلى أقصى حد ممكن ، مما أجبر بلورة المانا الموجودة بالداخل على تجاوز حدودها ، وانحبس أنفاسه في رئتيه بينما بدأت الصورة تتضح.
*صوت طقطقة*
أسقط الفول السوداني الذي كان يحمله.
لم تكن أمامه عشرات الآلاف من السفن فحسب ، بل كان هذا الرقم أبعد من ذلك بكثير... همس قائلاً "مئتان... ألف... ألف... " وتحول صوته إلى أزيز أجوف ، إذ جعله العدد الهائل من سفن العدو أمامه يتساءل عما إذا كان يتوهم ؟
"لكن أكبر هجوم مسجل على الإطلاق كان بـ 150 ألف سفينة... " ذكّر نفسه بذلك وهو يُدقّق في الأرقام ، ثم يُعيد التدقيق فيها ، ليصل إلى النتيجة نفسها مراراً وتكراراً حتى لم يعد بإمكانه إنكار الحقيقة. ما كان أمامه هو أكبر حشد أسطول شهده الكون على الإطلاق ، ويبدو أنهم يتجهون بلا شك نحو جوكستا.
"تكبير هذا التلسكوب 3 مليارات مرة ، والبعد البؤري للعدسة 100 متر ، لذا بقسمة المسافة على سرعة محرك فرط السرعة القياسي... سفن العدو على بُعد 12 ساعة فقط. " حسب ذلك بينما سقط كرسيه للخلف من شدة وقوفه المفاجئ.
*يتحطم*
نهض على قدميه مسرعاً ، واندفع خارج قاعة المشاهدة بوجهٍ عابسٍ ، وهو يصرخ "أيها القائد! أريد أن أرى القائد فوراً! " مما جعل الجنود من حوله يتساءلون عما حدث للتو.
كان تشارلز قد استلم للتو طرد نصل دمبي المعاد تشكيله ، وهو الشفرة الذي طلبه على وجه السرعة بالأمس ، عندما دخل جندي المرصد فجأة إلى غرفته متعثراً ، وجهه شاحب وعيناه متسعتان من الذعر مما جعل بقية الحراس يتصلبون.
"قائد... مساعد القائد! " صرخ ، وكاد يتعثر وهو يتوقف فجأة ، ممسكاً بإطار المدخل كما لو كان قد ركض عبر الجحيم نفسه.
رفع تشارلز نظره ببطء ، ووضع الشفرة المُعاد تشكيله على الطاولة ، وكان صوته هادئاً وثابتاً ورتيباً. "تكلم. "
ابتلع الجندي ريقه بصعوبة ، وجف حلقه ، قبل أن ينطق بالكلمات "مئتا ألف سفينة يا سيدي... لقد أحصيتها بنفسي! ليست سفن استطلاع ، ولا مجموعات... إنها أسطول غزو. ستغادر بعد اثنتي عشرة ساعة ، متجهة مباشرة إلى جوكستا. "
ساد الصمت في الغرفة. حتى الحراس المصطفون على الجدران تجمدوا ، وأيديهم تحوم بالقرب من مقابض سيوفهم كما لو أن ثقل الرقم وحده قد يمزق أعمدة فقراتهم ، بينما ظل تشارلز متجمداً ، ولم يتغير تعبير وجهه ولو قليلاً.
"مئتا ألف ؟ ما العلم الذي يرفعونه ؟ " سأل ، بينما عض الجندي شفتيه قبل أن يجيب "علم الجيش العالمي يا سيدي. أرى خمس حاملات طائرات كبيرة معهم ، وأفترض أنها تقل خمسة ملوك أعداء ، وحاملة طائرات ملكية واحدة ، تبدو وكأنها تابعة لقائد العدو ريموند. نفس الرجل الذي يحاصر جوكستا منذ العام الماضي. "
قال الجندي ، بينما بدأ تشارلز يفكر ملياً في كل مخرج ممكن من هذا الموقف "هل أدرك أن سورون لم يعد داخل أراضي الطائفة ، فهاجمني لهذا السبب ؟ وإن لم يكن كذلك فلماذا يقود أسطولاً من 200 ألف سفينة ؟ من المؤكد أنه لا يقودها فقط ليتوقف أمام سماء جوكستا ويختبر ردة فعل الطائفة ؟ "
تساءل تشارلز ، بعد أن فكّر في كل السيناريوهات المحتملة ، وخلص إلى استنتاج قاتم مفاده أن ريموند قادم إلى هنا للقتال. وأن التهرب من الآن فصاعداً أمر مستبعد للغاية.
*طقطقة* *طقطقة* *تنهد*
قام تشارلز بفرقعة رقبته ، ولم يُظهر أي علامة على الخوف أو الضعف ، حيث أطلق تنهيدة عميقة ونظر بهدوء إلى الجندي الواقف أمامه والذي بدا شاحباً للغاية.
"يا بني ، أسدِ لي معروفاً وارفع جرس الإنذار. أخبر الرجال أن يتناولوا طعامهم بسرعة ويتوجهوا إلى الحرب. قد تكون هذه الليلة طويلة... " قال ذلك وهو يربت على ظهر الجندي المسكين ، قبل أن يخرج من الغرفة بثقة ليدخن سيجارة. (المزيد من الفصول في نادي المشترين لـ تمت)
