**الفصل 1178: بهجة وفخ**
(بعد مرور عام ، طائفة الارتقاء)
لِعامٍ كاملٍ تقريباً ، عقبَ زيارة ليو لكوكب ماكوانا ، خيّمَ على الكون هدوءٌ بدا غريباً ، إذ لم تنفجر أي حروبٍ كبرى بشكلٍ علنيٍّ بين القوى المهيمنة ، في حين واصلت طائفة الارتقاء توسيعَ رقعة نفوذها وتوحيدَ أراضيها بخطى ثابتة.
توقفت التنانين عن التوغلِ عميقاً في أراضي العشائر الكبرى ، وفي المقابل ، أحجمت العشائر الكبرى عن شنّ أي هجماتٍ مضادةٍ واسعة النطاق ، إذ صمد اتفاقُ السلام الذي أبرمه موريس بقوة.
وبدا للمواطنين العاديين المنتشرين في أرجاء تيار قوس قزح ، وكأن الكون قد استعاد أخيراً فترةً من الاستقرار النسبيّ من جديد.
بيد أن مظهرَ السلام ذاك لم يكن سوى ستارٍ ، فبالرغم من أن الكون بدا هادئاً ظاهرياً كانت تطوراتٌ خفيةٌ لا تُحصى تتجلى بصمتٍ خلف الكواليس.
وفي الغالب الأعمّ كانت غالبية تلك التطورات تُدبَّرُ على يد رجلٍ واحدٍ ، ألا وهو المخادع موريس.
—--------
في غضون ذلك وداخل بيت سكاى شارد نفسه ، لعلّ أهمّ تطورٍ فريدٍ خلال هذه الفترة كان على يد كاليب.
فقد وقع كاليب ، في إحدى حملاته العسكرية الأخيرة على كوكبٍ حدوديٍّ حديث الغزو ، في غرامٍ عميقٍ وغير متوقعٍ بشابةٍ تنتمي إلى عائلةٍ محليةٍ مرموقة.
والمدهش أنه ، على عكس شخصيته المعتادة التي تتسم بالبرود والاندفاع نحو الواجب كقائد ، بدا كاليب سعيداً حقاً وهو يمضي وقته إلى جانبها.
في نهاية المطاف ، وبعد أن نالا مباركة العائلتين المعنيتين حسب الأصول ، تزوج الاثنان رسمياً في حفلٍ خاصٍّ صغيرٍ أُقيمَ داخل الحديقة الأبدية ذاتها.
اقتصر الحضور في تلك المناسبة على الأصدقاء المقربين وأفراد العائلة ، فكان ليو ، أماندا ، مايرون ، لوك ، علياء ، ليوناردو ، دامبي ، ووالدا الفتيات هم الوحيدون المتواجدون ، بينما أرسل مولثيراك ، موريس والآلهة الأخرى خِفْيَةً كنوزاً وهدايا زواج لتهنئة الابن الأكبر لآل سكاى شارد بزواجه.
لعدة أسابيع ، ظلّت الأجواء المحيطة بالحديقة الأبدية دافئة وهادئة على غير عادتها ، بينما استمرت الاحتفالات بهدوء بين العائلات المعنية.
ولربما للمرة الأولى منذ سنين طويلة...
شعر ليو بصدق أن بيت سكاى شارد قد غدا أخيراً عائلةً حقيقيةً مرة أخرى ، بدلاً من مجرد تجمعٍ لمحاربين أقوياء يستعدون للحرب باستمرار.
وفي هذه الأثناء ، بدا كاليب نفسه أكثر سعادة مما رآه عليه أحد منذ أمدٍ طويلٍ جداً.
بدا وكأن الضغط اللامتناهي لقيادة الجيوش ، وغزو العوالم ، وإدارة الكتابات ، والتعامل مع السياسة ، قد خفّ أخيراً عن كاهله كلما وقفت زوجته إلى جانبه.
ولهذا السبب بالتحديد...
لم يلحظ أحدٌ دنوّ الخطر إلا بعد فوات الأوان.
—--------
(بعد عدة أشهر ، من منظور كاليب)
في إحدى الأمسيات المتأخرة ، وبعد يومٍ شاقٍّ مُفعمٍ بواجبات القيادة والتقارير العسكرية والاجتماعات الإدارية ، عاد كاليب أخيراً إلى مسكنه الخاصّ ، متوقعاً ليلةً هانئةً برفقة زوجته لا أكثر.
غير أنّه ، في اللحظة التي ولج فيها غرفة نومه...
أطلقت غرائزه صافراتِ الإنذارِ فوراً بأن شيئاً ما ليس على ما يرام ، فبالرغم من أن الغرفة بدت على حالها دونما اضطراب يُذكر إلا أن أثراً خافتاً للـ "مانا " كان يتجه خارجاً من نافذة غرفته ، في حين أن زوجته لم تكن في سريرها.
«هل كان أحدهم هنا ؟»
تساءل كاليب ، بينما ضاقت عيناه بحدة وهو يمسح بنظره أرجاء الغرفة ، فبالرغم من الغياب التام لأي علاماتٍ مرئيةٍ للصراع ، استقر شعورٌ مريعٌ في صدره على الفور.
ثم أخيراً...
وقع بصره على رسالةٍ مطويةٍ واحدةٍ تستقر بهدوء فوق السرير.
في اللحظة التي التقطها كاليب وبدأ في قراءة محتوياتها ، غلفت وجهه غمةٌ حالكةٌ على الفور.
«لقد اختطفتُ زوجتك بطريقةٍ لم يدركها ظلالُ والدك ولا حراسُ بيت سكاى شارد المحيطون به على الإطلاق.
إن كنتَ ترغب في رؤيتها حيةً مجدداً ، فغادر هذا الكوكب فوراً دون إبلاغ والدك أو أيٍّ من أعضاء شبكة ظلاله.
قابل اللورد موريس منفرداً في خضمّ الفضاء عند الإحداثيات التالية:
11.11.15.255.11.16.11.11
الساعة تدقُّ بلا هوادة.
نحن نراقب.
إن أخفقت في الوصول منفرداً خلال ساعتين...
زوجتك تلقى حتفها.
الموقّع ،
تيرينس.»
لعدة لحظاتٍ طوالٍ ، وقف كاليب صامتاً ، قابضاً على الرسالة بإحكامٍ بين أنامله.
لأنه في أعماق ذاته...
كان يدرك تمام الإدراك ما يعنيه هذا.
كان هذا فخاً.
متعمداً.
ومع ذلك وبالرغم من فهمه لتلك الحقيقة تماماً...
أدرك شيئاً آخر أيضاً.
لم يكن أمامه أي خيارٍ البتة سوى السير في هذا الفخ مباشرة.
*قبضة*
أغمض كاليب عينيه ببطء ، ساحقاً الرسالة بإحكام داخل كفه.
«اللعنة...»
تمتم بهدوء ، بينما اجتاحت صدره مشاعرٌ عارمةٌ من الإحباط والكراهية الذاتية.
لأنه في تلك اللحظة لم يتمكن من التوقف عن لوم نفسه على ما جرى.
كان من المفترض أن يكون أذكى من ذلك.
ومع ذلك وبطريقة ما ، بالرغم من كل الظلال التي تحيط ببيت سكاى شارد باستمرار...
وبالرغم من كافة الاحتياطات الأمنية المتخذة حول عائلته...
تمكن تيرنس رغم ذلك من خطف زوجته دون أن يلحظ أحدٌ شيئاً على الإطلاق ، وهو إدراكٌ كفيلٌ وحده بأن يجعل كاليب يشعر بالغثيان حتى النخاع.
«كيف بحق الجحيم سمحت بحدوث هذا... ؟»
سأل نفسه بمرارة وهو يحدق في الغرفة الفارغة من حوله.
لسنواتٍ مضت ، قضى معظم حياته يقود الجيوش بنجاحٍ ساحقٍ الأعداء بلا عدٍّ من خلال الاستراتيجية والانضباط.
ولكن الآن...
الشخص الوحيد الذي يهتم به حقاً ، متجاوزاً الواجب العسكري ، قد انتُزِعَ من أمام عينيه.
«ليس هذا أوان التفكير في ذلك الآن... يجب أن أذهب أولاً لأنقذ صوفيا.»
فكر كاليب ، ودون تردد ، استدار على الفور قبل أن يقفز مباشرة عبر نافذة غرفة النوم ، بطريقةٍ تمنعُ أيَّ شخصٍ من تتبع أثر مغادرته.
في غضون دقائق ، وصل كاليب إلى أحد حظائر التجار الواقعة بالقرب من ضواحي المنطقة ، وسرق مركبة نقلٍ تجاريةٍ صغيرةٍ ، ثم غادر الغلاف الجويّ متجهاً نحو الإحداثيات المحددة على الفور.
*فشششش*
اشتعلت المحركات بهدوء بينما ارتفعت السفينة ببطء نحو السماء ، وطوال الرحلة بأكملها نحو الإحداثيات لم تتوقف فكرةٌ واحدةٌ عن تكرار نفسها بلا نهاية داخل عقل كاليب.
«ماذا يريد المخادع بحق الجحيم ؟ هل يرغب في أن أخون أبي ؟
هل يريد أن يأسرني ؟
هل اتخذ القرار الصائب بذهابي لمقابلته منفرداً ؟
هل سأعود حياً ؟»
فبالرغم من أنه قرر باندفاعٍ الذهابَ لإنقاذ زوجته فوراً لم يكن يشعر بالثقة فيما إذا كان يملك القدرة على إنقاذها بمفرده أم لا.
