**الفصل 1172: تتحرك رقعة الشطرنج**
**(بعد عامين ، الحديقة الأزلية ، من منظور ليو)**
عقب المواجهة التي دارت مع موريس في رحاب الحديقة الأزلية ، انقضت السنتان التاليتان في هدوء نسبيّ على طائفة الارتقاء ، فلم يشهد الكون أي صراع كبير خلال تلك الحقبة ، على الرغم من تصاعد التوتر باطراد تحت السطح الظاهر للأحداث.
واصلت الطائفة بسط نفوذها بثبات عبر تيار قوس قزح ، بينما أذعنت المزيد من الأنظمة المحايدة لسلطتها طواعيةً ، مفضلةً الاستقرار الذي توفره إدارة الطائفة على حالة الغموض التي تكتنفها تبعية نفوذ العشائر العظمى المتضائل.
ومما يثير الدهشة ، أنه كلما اتسعت أراضي الطائفة وامتدت إلى الخارج ، تلاشت المقاومة في الكواكب المفتوحة حديثاً تدريجياً مع مرور كل عام.
ذلك أن معظم المواطنين العاديين في أرجاء الكون كانوا قد استوعبوا حقيقة واحدة بسيطة.
الطائفة باقية لا تزول.
في غضون ذلك وبعد أن تم إصلاح العلاقة المتوترة بين الأب وابنه بشكل كامل ، أضحى مايرون يتردد على الحديقة الأزلية بوتيرة أكثر تكراراً من السابق ؛ فكلما لم يكن مشغولاً بإدارة الأصوليين أو الإشراف على العمليات في كوكب بينيت كان يُعثر عليه غالباً يتدرب تحت إشراف ليو مباشرةً.
منذ لقائه بكلارنس ، إن كان ثمة شيء واحد سعى مايرون خلفه بشغف جارف يفوق كل شيء آخر ، فقد كان القوة الشخصية.
وتحت وصاية ليو ، تسارعت وتيرة نموه على نحو مضطرد.
فمع أن مايرون كان يتمتع بموهبة فطرية هائلة إلا أن ما افتقر إليه سابقاً كان الانضباط والتوجيه السديد.
أما الآن ، فبعد أن ذاق مرارة العجز بنفسه أمام وحش حقيقي ، بات يتدرب بيأس يكاد يلامس حد الجنون.
في غضون ذلك واصل كاليب تحقيق انتصارات عسكرية متوالية على الجبهات ؛ فخلال هذين العامين ، قاد عدة حملات غزو كانت شبه خالية من الأخطاء ، مما أكسبه احتراماً متزايداً من رفاقه القادة والجنود على حد سواء.
وبهذا ، أصبح تدريجياً ، وبخطوات ثابتة ، أحد أكثر القادة العسكريين موثوقية لدى ليو.
"لقد أحسنا تربيتهما حقاً يا أماندا.... "
قال ليو ذلك ذات مرة ، إذ إن مشاهدة طفليه وهما ينموان بثبات ليصيرا فردين مقتدرين كلٌّ بطريقته الخاصة كان يبعث في قلب ليو فخراً حقيقياً.
لكن ، على الرغم من أجواء السلام الظاهرية التي خيّمت على الطائفة خلال تلك الأعوام...
لم يُرخِ ليو حذره قط في داخله.
ذلك أنه منذ اليوم الذي غادر فيه موريس الحديقة الأزلية مبتسماً كالمجنون ، أدرك ليو تمام الإدراك أن صراعاً عظيماً آخر كان لا محالة سيدنو من الكون عاجلاً أم آجلاً.
ولهذا بالتحديد ، بعد عامين ، وحين وصل الظل رقم واحد حاملاً تقريراً عاجلاً ، أدرك ليو على الفور أن شيئاً ذا أهمية قد تحول أخيراً.
"يا سيدي ، لقد استجد تطور لافت في تيار قوس قزح مؤخراً. "
أفاد الظل رقم واحد باحترام وهو راكع أمام ليو داخل أحد الأجنحة المطلة للحديقة الأزلية ، فأومأ له ليو بهدوء بالاستمرار.
"يا سيدي ، لقد أدركنا دوماً أن التنانين يفتقرون إلى الكثافة السكانية اللازمة للحفاظ على سيطرة ثابتة على العدد الهائل من الكواكب التي كانوا يغزونها.
فمع أن عرق التنانين يتمتع بقوة فردية جبارة إلا أن أعدادهم الإجمالية تظل ضئيلة للغاية بما لا يكفي لإدارة واحتلال أكثر من عشرين عالماً تقريباً في آنٍ واحد. "
شرح الظل رقم واحد ذلك بهدوء ، بينما تجسدت أمامه عدة خرائط كوكبية ثلاثية الأبعاد (هولوغرافية) تلقائياً.
"ولكن على الرغم من هذا القيد ، استمر مولثيراك في التوسع العدواني بلا هوادة ، وحتى الآن ، تجاوزت الأراضي الخاضعة لسيطرة التنانين الأربعين كوكباً في المجموع.
وهو ما أدى بطبيعة الحال إلى تشتيت وجودهم العسكري بشكل مفرط. "
أومأ ليو برأسه ببطء لدى سماعه ذلك الشرح ، فقد كان قد أدرك هذه المشكلة بنفسه منذ زمن بعيد.
لقد كانت التنانين غزاةً يبعثون الرعب.
لكنهم كانوا إداريين سيئين للغاية.
في البدء لم يكن عرق التنانين يسيطر إلا على بضعة عوالم مباشرة تحت سلطتهم ، ومع أن أعدادهم السكانية قد تزايدت بشكل ملحوظ في السنوات الأخيرة إلا أن هذا النمو لم يكن كافياً بأي حال من الأحوال لدعم إمبراطورية فضائية مترامية الأطراف تمتد على عشرات الكواكب.
ولأن مولثيراك ظل يمنح الأولوية للغزو بلا هوادة كان لا بد أن تظهر الشروخ في أراضي التنانين في نهاية المطاف.
"يا سيدي ، قبل حوالي أربع وعشرين ساعة ، شنت العشائر العظمى الناجية هجوماً مضاداً منسقاً وواسع النطاق ضد الأراضي التي يحتلها التنانين. "
تابع الظل رقم واحد حديثه ، بينما تغير لون عدة كواكب على الشاشة الهولوغرافية بسرعة فائقة.
"لقد نجحت عشائر مو ولو ودو في استعادة ثلاث كواكب لكل منها بالفعل ، ليبلغ المجموع تسعة عوالم انتزعت من سيطرة التنانين في يوم واحد. "
ضيق ليو عينيه قليلاً عند سماعه تلك الكلمات ، ومع ذلك لم يكن مصدوماً تماماً.
"أجل... وبكل صراحة كان ذلك أمراً محتوماً. "
تمتم ليو بهدوء وهو يتأمل الخرائط الهولوغرافية بعناية.
"مولثيراك محارب خارق على الصعيد الشخصي إلا أن الإدارة لم تكن يوماً من نقاط قوته.
وجيش التنانين تحت إمرته يتصرف كقطيع من البرابرة في معظم الأحيان. "
ارتسمت على وجه ليو ابتسامة خفيفة بعد ذلك.
"لعل هذه الكارثة تُلقّنهم ولو شيئاً من ضبط النفس في المستقبل. "
تمتم ليو بذلك لكن بدل أن يستريح عند سماع رده ، ازداد تعبير وجه الظل رقم واحد جدية.
"يا سيدي... أعتقد أن ما يحدث هنا أعمق مما يبدو على السطح. "
حذر بهدوء ، فانتقلت نظرة ليو إليه بحدة على الفور.
"آلهة العشائر العظمى الناجية يخشون مولثيراك في الظروف العادية.
ففي الظروف العادية ، ما كان لأي منهم أن يمتلك الجرأة التي تكفي لاستفزاز التنانين مباشرة إلى هذا الحد. "
ظهرت عدة تقارير قتالية إضافية على الإسقاط الهولوغرافي بينما تابع الظل رقم واحد شرحه.
"لكن خلال أربع من الحملات التسع الكبرى التي شنت أثناء الهجوم المضاد...
شوهد كلارنس وتيرنس كلاهما يقاتلان شخصياً إلى جانب قوات العشائر العظمى على الجبهات الأمامية. "
في اللحظة التي سمع فيها ليو تلك الأسماء ، دبّت ابتسامة بطيئة تدريجياً على وجهه.
ذلك لأن القطعة المفقودة سرعان ما استقرت في مكانها المثالي داخل عقله.
"آه ، فهمت إذاً... "
تمتم ليو بهدوء وهو يتكئ على كرسيه.
"إذن ، لقد غدا التحالف رسمياً أخيراً. "
أومأ الظل رقم واحد برأسه صامتاً موافقاً.
"نعم يا سيدي. واستناداً إلى معلومتنا الاستخباراتية الحالية ، أعتقد أن آلهة العشائر العظمى الناجية قد دخلوا رسمياً في تحالف مع موريس خلف الأبواب المغلقة. "
لعدة لحظات ، خيّم الصمت على الجناح.
ثم فجأةً—
"هاهاهاها... "
اندفع ليو في ضحكة خافتة وهو يهز رأسه ببطء.
ذلك أن هذا التطور ، وبصراحة كان أمراً يتوقعه منذ سنوات.
منذ أن غادر موريس الحديقة الأزلية في ذلك اليوم ، أدرك ليو بجلاء أن آلهة العشائر العظمى سيبلغ بهم اليأس يوماً ما حداً يدفعهم إلى الزحف نحو المخادع طلباً للحماية.
كانوا يخشون الطائفة.
كانوا يخشون التنانين.
وأكثر من أي شيء آخر...
كانوا يخشون أن يصبحوا هامشيين في الكون الجديد الذي يولد.
"لقد توقعت أن هذا سيحدث في نهاية المطاف. "
اعترف ليو بهدوء بينما تلاشت علامات التسلية تدريجياً من تعبير وجهه مرة أخرى.
"آلهة العشائر العظمى جبناء بالفطرة.
في اللحظة التي أصبح فيها البقاء غير مؤكد كانوا سيتجمعون حتماً تحت لواء أقوى متلاعب مستعد لحمايتهم. "
ضاقت عيناه ببطء بعد ذلك بينما اكتسى صوته برودة.
"أما موريس... فربما كان ذلك المجنون ينتظر هذه اللحظة بالذات بصبر لسنوات طوال. "
ظل الظل رقم واحد صامتاً بينما رتب ليو أفكاره في داخله بهدوء.
فالآن ، غدت ملامح الصراع القادم أكثر وضوحاً بشكل ملحوظ.
الطائفة.
التنانين.
موريس.
آلهة العشائر العظمى الناجية.
جميع القوى الكبرى في الكون كانت قد بدأت تنجرف ببطء نحو صدام لا مفر منه.
"فهمت إذاً... "
تمتم ليو مرة أخرى وهو يسند يداً إلى ذقنه في تفكر.
"إذن ، لربما اقتربت الحرب الأخيرة على نحو أسرع مما كان متوقعاً. "
خيّم هدوء خطر على الجناح بعد ذلك بينما واصلت الرياح البعيدة الهبوب برفق عبر أشجار الحديقة الأزلية الفضية القريبة.
"أخبر شبكة الظل بتشديد رقابتها على الفور.
أرغب في فرض مراقبة دائمة على كل شخصية مهمة مرتبطة بموريس ، والعشائر العظمى الناجية ، وأراضي التنانين على حد سواء. "
أصدر ليو تعليماته بهدوء بينما أصغى إليه الظل رقم واحد باهتمام شديد دون أن يفوته حرف واحد.
"إنني أشك كثيراً في أن هذه الحملات الأخيرة مجرد أحداث معزولة.
فشيء أعظم سيحل خلال العامين القادمين. "
تسللت نظراته ببطء نحو السماء البعيدة في الأعالي.
"وحينما يحل ذلك الحدث في نهاية المطاف...
أرفض أن أسمح للطائفة بأن تُساق لتلعب على أنغام خطط موريس. "
أعلن ليو ذلك بهدوء ، بينما ارتسمت ابتسامة باردة ببطء على وجهه.
"نحن نعلم بالفعل أن المخادع يُعدّ العدة لشيء عظيم.
وهذا يعني أننا ما زلنا نتمتع بالأفضلية. "
توقدت عيناه بوهج خافت بعد ذلك.
"فإذا كان هناك أمر واحد أنا على ثقة به...
فهو أننا نملك من الذكاء ما يكفي لكي لا ندعه يحقق مآربه. "
