الفصل 212: تفاصيل النبلاء التي يجب معرفتها
تقدمت إيلا، الأنثى الوحيدة في فرقة الحرس الملكي التابعة للأميرة أليكسيس، لتصفع القائد على قفاه بخفة.
"لقد نسيت أن تسأل عن الأمور الجوهرية."
ثم التفتت نحو الأميرة وسألت بفضول: "أولاً، نحتاج أن نعرف، هل تمكنتِ من تجنب فضيحة مدوية في غياب خادماتكِ؟ ثانياً، هل صحيح ما يقال عن التنانين وقدرتهم الخارقة على التحمل؟"
قلبت أليكسيس عينيها وهي تنظر إلى الحارسة، ثم هزت كتفيها قائلة: "ليس من الصعب تجنب القيل والقال حين تتصرفين كزوجة نبيلٍ مغمور مسافر. حتى فيلق أبناء الإقليم لم تساورهم أي شكوك بشأن ترتيباتنا بعد الليلة الأولى."
وتابعت بابتسامة غامضة: "لكن كيف لي أن أعرف إجابة الشطر الثاني؟ وبمن سأقارنه؟ بك أنت الذي تفتك بنصف فرقة من حرس المدينة في أمسية واحدة؟"
قطبت إيلا حاجبيها وقالت: "معكِ حق. المجندون في الحرس مقاتلون رائعون، لكنهم عشاق خائبون. ربما يجب أن نزوج المزيد من الفتيان، وحينها يمكننا عقد مقارنة عادلة؟"
ضحكت أليكسيس وقالت: "يمكننا منح الفتيات بعض الوقت للدردشة وتبادل الآراء لاحقاً، ولكن ليس أمام كل هؤلاء الرجال. فليدع الدوق دومينيك يتباهى أمامهم إن أراد ذلك."
رفع القائد يده ليوقف هذا المسار من الحديث.
"شكراً لكِ، لكني لستُ بحاجة إلى معرفة التفاصيل الحميمة لحياتكِ العاطفية يا سمو الأميرة."
انفجر الحرس الملكي ضاحكين؛ فقد كان من المبهج رؤية الأميرة سعيدة، لكنهم في النهاية نشأوا معها، وتدربوا بجانبها، وتعلموا فنون المبارزة سوياً، وانضموا إلى السلك الملكي رفقتها.
لذا، كان سماع تفاصيل حياتها الخاصة بالنسبة لهم يشبه سماع مغامرات أختهم الصغرى العاطفية، وهو أمر لا يسعهم فيه سوى الشعور بالحرج، بدلاً من تهنئة دومينيك عليه.
"حسناً، بما أننا سنغادر القصر في الصباح الباكر، فربما يجدر بنا الخلود إلى النوم مبكراً. دومينيك، هل هناك أي شيء لا تزال بحاجة لإحضاره قبل رحيلنا؟" سألت أليكسيس.
هز دومينيك رأسه نفياً وقال: "لا يوجد شيء يمكننا تدبره في هذا الوقت الضيق. طالما أننا نمتلك الأساسيات اللازمة لتجهيز القصر، فسأتمكن من تولي الباقي."
وأضاف بثقة: "أملك التعاويذ اللازمة لتشييد أسقف نحاسية وجدران من الحجر الطبيعي. ستتكفل هذه السحر بإنهاء معظم أعمال الترميم الإنشائية. وحينها يمكننا البدء في استقطاب السكان فور استقرارنا، بشرط ألا يهاجمونا بمجرد رؤيتنا."
ضحك الملازم ويلكس ساخراً من هذا الاحتمال وقال: "لا أعتقد أننا سنواجه مشاكل تذكر مع العامة، ليس بمجرد أن يكتشفوا هويتك."
ثم استدرك بجدية: "لكن المشاكل الحقيقية ستظهر عندما يكتشف من هم فوق طبقة العامة حقيقتك."
وتابع موضحاً: "ما زال هناك عدد لا بأس به من النبلاء المتبقين من مملكة ويفميتس القديمة؛ أولئك الذين انشقوا وانضموا إلى داغوس قبل الهجوم أو أثنائه، ولم يجرِ في عروقهم دم التنانين. لن يسرهم أبداً أن يعلموا أنك عدت، وأنك تعلوهم رتبة."
واستطرد قائلاً: "لم يتبقَّ دوقات أحياء في مقاطعة ستانسيا سواك. لذا ستكون أنت صاحب الرتبة الأعلى بين نبلاء المنطقة، والشخص الأنسب للتواصل مع الملك. ورغم وجود الأميرة أليكسيس معك، إلا أنه سيكون من غير اللائق اجتماعياً أن يقترب منها الرجال مباشرة."
علق دومينيك: "إذن، ليس علينا فقط بناء قصر دوقي من العدم، بل علينا القيام بذلك قبل أن يبدأ النبلاء الآخرون بالتوافد؟ كان يجب أن أتوقع وجود عقبة ما. حسناً، يمكنني التعامل مع ذلك."
وأضاف: "قليل من التقنيات السحرية وبعض التحسينات الجمالية ستجعلنا نبدأ بداية قوية بما يكفي لتقديم واجهة تليق بنا."
تنهد دومينيك مكملاً: "أتمنى فقط ألا يكون القصر في حالة رثة للغاية."
أجابت أليكسيس: "يبدو أنه محفوظ بشكل جيد جداً. كما أن الوحدة التي كانت متمركزة هناك خلال أواخر الحرب قامت ببعض أعمال التنظيف أثناء وجودها في المنطقة."
لكنها أردفت بقلق: "ستكون المشكلة الحقيقية هي إيجاد عمالة منزلية قبل وصول أول الزوار."
اقترح الملازم ويلكس: "أقترح التوقف في المدن التي تقع على طريقنا للبحث عنهم، حتى نصل إلى وجهتنا ومعنا كل طاقم الخدم الذي نحتاجه."
أومأت الأميرة أليكسيس برأسها موافقة: "علينا المرور عبر سكيبينغتون، وداردن، ومدينة القلعة في طريقنا. لا بد أن نجد ضالتنا في إحدى هذه المدن الثلاث. فدائماً ما يوجد خدم منازل يبحثون عن عمل، أو أشخاص يتطلعون لدخول هذا المجال."
همهم الملازم ويلكس باهتمام وسأل: "كيف كان نبلاء ويفميتس يديرون هذا الأمر سابقاً؟ لم يكن لديّ سبب يدعوني لدراسة هذه الشؤون."
هز دومينيك كتفيه قائلاً: "الأمر سيان في سيغنيا؛ مناصب الخدمة لدى النبلاء وراثية إلى حد ما. بمعنى أن شاغل المنصب مسؤول عن اختيار وتدريب من سيخلفه إذا استمر في العمل حتى التقاعد."
وأوضح: "كانت رئيسة الخادمات هي من تختار البديلات للموظفات الجدد، إذ أن معظم الفتيات كنّ يعملن لبضع سنوات فقط لجمع مدخرات كافية تكون بمثابة 'مهر' لهن قبل العودة إلى ديارهن للزواج. أما رئيسة الخادمات نفسها، فإذا اختارت الزواج والبقاء في الخدمة، وكذلك معظم العاملات في الأعمال الخارجية، فكنّ يربين أطفالهن ليرثوا مناصبهن."
ثم أضاف: "الأمر أيسر بكثير بهذه الطريقة."
قطب القائد جبينه قائلاً: "إذن أنت تقول إنه قد لا نجد الكثير من الخدم المؤهلين في طريقنا، بل فقط من تم رفضهم في أماكن أخرى؟"
هز دومينيك رأسه نفيًا: "كلا، سيكون هناك الكثير من المرشحين الأكفاء. فالمنافسة على أفضل الوظائف محتدمة، ولا يحصل عليها إلا شخص واحد في كل إقطاعية."
وتابع: "لذا سنجد خادمات بذلن قصارى جهدهن ليصبحن رئيسات للخادمات لكن الحظ لم يحالفهن، وطهاةً تم استبدالهم بعد أن فقدوا منصب 'رئيس الطهاة' في ضيعة ما، وغيرهم الكثير."
واختتم قائلاً: "صحيح أن الأشخاص الأكثر خبرة غالباً ما يكونون على رأس عملهم، ولكن الأمل دائماً موجود في العثور على كوادر مؤهلة في أي مدينة نزورها."
أومأ الملازم ويلكس برأسه وقال: "هذا منطقي. لم يكن في منزل عائلتي سوى أربعة موظفين، وكنا نستأجر بستانياً عند الحاجة. لكني قضيت معظم حياتي هنا في القصر الملكي، حيث يتغير الخدم بانتظام."
كان معدل دوران الموظفين غالباً بسبب تركهن العمل لتكوين أسر بعد الحمل، لكن تلك كانت مسألة مختلفة تماماً.
ففي العاصمة، لم يكن من الصعب العثور على بدلاء فوراً.
أما في البلدات الأصغر، فكان من الشائع أن يكون اللورد المحلي هو والد طفل الخادمة، أو أن يسمح لها بالعودة إلى عملها ووضع الطفل برعاية مربية أو جليسة أطفال.
