الفصل 114: الانتظار هو الأسوأ
واصل "الأبناء الطبيعيون" إطلاق نيرانهم، مستهدفين أكبر عدد ممكن من الجنود الفارين من آخر سفينتين جويتين تحطمتا، مما قطع الطريق على جنود "داغوس" ومنعهم من نقل معظم إمداداتهم قبل أن تلتهم النيران السفينتين بالكامل.
من شأن ذلك أن يجعل صمودهم لفترة طويلة أمراً عسير القوة، لا سيما وأنهم سيتعرضون للقصف لنصف ساعة أخرى أو يزيد قبل أن يقرر دومينيك التوقف. وفي المعتاد، لا تُطلق مدافع الأسوار نيرانها على مثل هذه المجموعات الصغيرة من جنود العدو، ولكن بما أن الذخيرة متوفرة بالمجان ويؤمنها المستشار الملكي، فلم يمانع الرماة في خوض تدريب رماية مطول وعملي لاستعادة مهاراتهم الميدانية.
استمر دومينيك في إعادة شحن المدافع بالطاقة لمدة نصف ساعة، بينما كانت الأميرة تراقب عن كثب تقدم أداء طواقم المدافع.
أمرت الأميرة في النهاية قائلة: "هذا يكفي. سيستنزفون قواهم قبل نوبتهم التالية إذا استمروا على هذا المنوال".
سكنت أصوات المدافع، وتبعها الرماة بالتوقف، ثم استقروا لتناول عشاءهم فوق سور المدينة. وبهذه الطريقة، يظلون في مواقعهم تأهباً لأي طارئ، مع القدرة على التحرك بسرعة على طول السور إلى أي نقطة قد تحتاجهم خلال المساء.
كان نظام المناوبة القياسي يقسم الفوج إلى ثلاثة أقسام؛ مجموعة في الخدمة، ومجموعة أخرى تتناول الطعام وتقوم بأعمال الصيانة، ومجموعة ثالثة تنال قسطاً من النوم في أي وقت.
وبفضل هذا التنظيم، كان بإمكانهم استدعاء ثلثي الفوج في أقل من دقيقة، وكانوا يتناوبون على حراسة السور كل بضع ساعات، إلا في الحالات القصوى. وعلى الرغم من أن عددهم لم يكن كافياً لتغطية السور بأكمله، إلا أن هناك الآلاف من رماة حرس المدينة الذين يمكنهم ملء الفراغات وشغل المواقع.
أشارت الأميرة أليكسيس إلى دومينيك ليركب العربة معها، وأعادهما السائق إلى القلعة.
قالت الأميرة: "حسناً، لقد أحرزنا تقدماً ملموساً اليوم. كانت مبادرتكم لتحويل المناطيد إلى قذائف 'ماجيتك' نجاحاً باهراً. وبعد التشاور مع المجلس الملكي، تمت الموافقة على نشر اثنين من السحرة التقنيين، أو ما يعادلهم من السحرة المجهزين، على متن كل رحلة جوية".
أما الآن، فيجب إعادة تصميم كرات الـ "ماجيتك" فعلياً وبشكل شخصي، ولكن بحلول الصباح، أنا واثقة من أن أكاديمية السحر سترسل مبعوثاً إلى هنا لاستلامها قبل أن يصيبها أي مكروه.
سألته أثناء سيرهما: "أخبرني، كيف تفتق ذهنك عن هذه الفكرة؟"
ضحك دومينيك وقال: "لست متأكداً حتى من أنني صاحب الفكرة. لم تكن السفن تتمتع بقدرة حمولة كافية لما خطط 'التقنيون' لإضافته إلى أسلحتها، لذا قدمت لهم النصيحة بشأن ما يجب فعله لجعل خطتهم قابلة للتنفيذ، ومن ثم بدأ الجميع العمل على كرة 'ماجيتك' جديدة ومنصة مدافع معدلة".
ضحكت أليكسيس وقالت: "حسناً، لقد رفعوا التقرير على أنها مبادرتك الشخصية، على الأرجح لكي تقع المسؤولية على عاتقك وحدك إذا فشلت التجربة. ولكن بما أنها نجحت، فأنت وحدك من يستحق كامل الفضل".
رد دومينيك: "من حسن حظي أنني احتفظت بنسخة احتياطية من كرة التقنية السحرية. ولكن قولي لي، لقد ذكروا أنها ستخضع لمراجعة من قبل مدقق ملكي أو ما شابه، فهل يلزمني صنع كرة أخرى لهذا الغرض؟"
ضحكت الأميرة والسائق معاً على سؤاله.
أجابت أليكسيس: "أنت هو المدقق الملكي! فأي مستشار تعينه العائلة المالكة يكون مؤهلاً لإجراء تدقيق في استخدام الموارد للأغراض العسكرية. كل ما عليك فعله هو إعداد تقرير عن الحدث، وإبلاغ الملك والمجلس بكيفية التنفيذ، والتأكيد على أن كل شيء سار على ما يرام".
توقف السائق عند المدخل الرئيسي للقلعة، ولم يسع دومينيك إلا أن يلاحظ أن بقعة الدم التي ظهرت في وقت سابق قد نُظفت تماماً، لكنها تركت جزءاً من الممر أنصع بياضاً من الباقي، وهو ما كان يعالجه الموظفون حالياً باستخدام المكانس الخشنة والماء والصابون لمساواة المظهر.
تمتمت أليكسيس وهي تدخل: "حسناً، يبدو أننا سنواجه الغزو الذي كان الجميع يخشى وقوعه".
أجاب دومينيك: "لدينا نخبة جيدة هنا، حتى وإن كانت المدينة تمثل خطراً حقيقياً في سرعة اشتعال الحرائق في الأيام العادية. هل كانت لديكم خطة محددة عند وصول العدو، أم أننا سنرتجل شيئاً بمجرد رصدهم؟"
أجابت: "سنضع اللمسات الأخيرة صباحاً. نَم باكراً لأنني أتوقع أن يزورنا بعض الضيوف في الصباح، أولئك الذين ينوون استعادة حطام سفنهم الجوية؛ فلا بد أنها تحتوي على موارد قيّمة، ولن يجرؤوا على محاولة استعادتها في عتمة الليل".
وأضافت: "علاوة على ذلك، إذا لم يظهر جيش داغوس هنا في الصباح، فسنرسل نحن فرقة لتجريد الحطام من كل ما فيه. ومن المتوقع أن تهبط سفننا الجوية قريباً لتجهيز طاقم كامل للدفاع الليلة، وسيشمل ذلك عدداً من سفن التقنيين، ولكن ليس جميعها".
وأوضحت أليكسيس: "يوجد في المدينة عدد من الساحرات والسحرة المهرة القادرين على القيام بهذا الدور، لذا سيتم إقران الساحرات بأحد السحرة التقنيين لتشغيل المنطاد. لقد ناقشتُ هذا الأمر مع الماركيز بينما كنتَ أنت في طريقك إلى السور".
أومأ دومينيك برأسه وقال: "سأكون في البرج، لكن هذه المرة سأبقي درعاً سحرياً منصوباً فوق الغرفة. فمن المستبعد أن يحاولوا تسميمي بالسم الوحيد الذي أملك مناعة ضده مرتين متتاليتين؛ فالمؤمن لا يُلدغ من جحر مرتين".
ضحكت الأميرة برفق وقالت: "سيكون هناك حارسان عند بابك الليلة، بالإضافة إلى الخادمة الموكلة بإحضار عشائك".
وتابعت: "كنا نعتزم في الأصل تناول الطعام مع الماركيز وعائلته، ولكن بما أن رحى المعركة قد دارت رسمياً، فقد أصبحت مهامه جسيمة. نحن هنا مجرد رموز وواجهة، مهمتنا إصدار الأوامر والمصادقة على الخطط. ولكن بمجرد أن تنتهي من فطورك، تعال إلى هنا مباشرة".
أومأ دومينيك برأسه موافقاً: "حسناً، سأراكِ في الصباح الباكر. هل هناك أي شيء آخر تحتاجينه قبل أن أنصرف؟"
هزت أليكسيس رأسها نفياً، لكن دومينيك لاحظ توترها الواضح. لم يكن هو أيضاً بمنأى عن ذلك التوتر، ولم يكن قلقه بلا سبب؛ فقد استهلوا يومهم بمحاولة اغتيال، ثم أتبعوها بالتصدي لغزو بالمناطيد.
باختصار، كان ذلك اليوم مرشحاً بقوة ليتصدر قائمة أسوأ أيام السنة.
