الفصل 112: المناطيد المحلقة
خلال الدقائق القليلة التالية، أنهت شركة "تكنو غاليون" جولتها الأولى من شحن الكرات السحرية، وتم تعليق عمليات البناء مؤقتاً لإجراء الاختبارات العملية بعد فحص الشحنات.
تم تحميل المدافع في المناطيد وتركيبها حتى يتمكن الطاقم من التدرب على المناورات باستخدام المعدات الجديدة، وتم توزيع أطقم "تكنو غاليون" بين المنطادين ليتمكنوا من إجراء الاختبارات بكفاءة أكبر.
كانت السفن خفيفة الحمولة بشكل عام، إذ لم تحمل سوى الحصص الغذائية القياسية، وعدد قليل من صناديق قطع الغيار التي كانت جزءاً من حقيبة أدوات الإصلاح الطارئة للسفينة.
"حسناً، ها هما ينطلقان. هل تعتقد أن كل شيء سيسير على ما يرام؟" سأل الحارس الملكي "دومينيك" بينما اختفى المنطادان وسط السحاب.
"ينتابني حدس طيب حيال الأمر. فالنموذج الذي صممته يعمل بشكل مثالي، حتى وإن اضطررنا إلى التنازل عن بعض المواد. ومن كان يظن أن تشكيل الحديد أصعب بمراحل من تشكيل الحجر؟"
ضحك الحارس قائلاً: "كلما كان الشيء أقرب إلى الطبيعة، كان طوعه للسحر أيسر."
كان قول ذلك عن "السحر التقني" يبدو غريباً بعض الشيء.
لكن البرق والنار أمران بسيطان، أما الخشب فأصعب قليلاً، وأي مغامر سيبحث عن كرة سحرية لصنع العصي الخشبية. الحجر أصعب قليلاً أيضاً، لكن التعامل معه ليس سيئاً.
بيد أن البارود، أو الحديد المكرر، أو حتى الأحجار الكريمة المصقولة بدلاً من الخام؛ كلها تتطلب ساحراً موهوباً ومهارة عالية لإتقانها.
الآن وقد فكر "دومينيك" في الأمر، فإن تعويذة [صنع الذخائر] التي منحها له أفراد العائلة المالكة عندما عُيّن ساحراً ملكياً، كانت الأصعب من بين جميع تعاويذه، ولم يكن ذلك إلا لإنشاء حفنة من طلقات المسدس في كل مرة.
كانت المناطيد تحلق فوق السحاب الآن، واختفت تماماً عن الأنظار، لكن "دومينيك" لم يسمع دويّ أي مدافع بعد.
من الطبيعي أن يحتاجوا إلى الوصول إلى مكان يمكنهم فيه توجيه المدافع نحو نقطة آمنة، وكانت هناك بحيرة كبيرة جنوب "بيرتون"، فربما كانوا يتجهون إلى هناك.
لا، فذلك المكان يبعد أكثر من مائة كيلومتر، وسيستغرق وصولهم إلى هناك ساعات باستخدام المنطاد.
فجأة، أضاءت الغيوم بضوء أصفر ساطع، وتردد صدى هدير نيران المدافع فوق المدينة.
"ماذا يفعلون بحق السماء؟ هل هم فوق 'بيرتون' مباشرة؟ ستسقط قذائف المدافع هذه في حقل أحدهم!" اشتكى أحد موظفي الحصن.
ثم تلت ذلك وابلات أصغر من نيران المدفعية، تبعتها رشقات أخرى، وومضات من موقع ثانٍ.
أدرك "دومينيك" الموقف فقال: "إنهم لا يجرون إطلاق نار تجريبياً، لقد اصطدموا بمنطاد معادٍ يحلق فوق مستوى السحاب."
كان الحارس الملكي يعدّ الثواني بهدوء في نفسه، وعندما وصل إلى الرقم خمسة عشر، أطلقت المجموعة الأولى من المدافع نيرانها مرة أخرى، وظهر وهج كبير معلناً نهاية سفينة "داغوس" الجوية التي كانت تحترق الآن وهي تهوي من السماء، بعد أن فقدت قدرتها على الطفو وتمزقت مقصورتها.
"يا أبناء الطبيعة! اتخذوا مواقع قتالية عند الجدار الجنوبي!" صرخ أحدهم، ثم عمت الفوضى في القلعة حيث ترك الجميع مهامهم اليومية واستعدوا للدفاع عن المدينة.
لم تكن سفينتا "سيغنيا" الجويتان قد بدأتا بالهبوط بعد، وربما كان ذلك لكي تتمكنا من الدفاع ضد المزيد من المتسللين "الداغوسيين" الذين اختبأوا في السماء الملبدة بالغيوم. لكن وصول هؤلاء إلى هنا، على بُعد نحو خمسمائة كيلومتر من الحدود، دون أن يُطلق أحدٌ صافرة الإنذار، لم يكن مؤشراً جيداً.
لم يكن جيش "سيغنيا" مجهزاً بشكل صحيح للدفاع ضد الهجمات الجوية.
"حسناً، إنها تجربة عملية مذهلة، أليس كذلك؟ لم تكن هناك قذائف مدفعية فعلية على متن أي من السفينتين عندما أقلعتا، لذا فإن كل طلقة أطلقوها كانت نتاج كرات 'الماجيتيك' الجديدة."
"والآن، يمكننا أن نؤكد لصاحبة السمو أن الخطة قد نجحت، وأن الأموال لم تذهب سدى. أحسنت صنعاً يا مستشار."
ضحك "دومينيك"، فلم يكن الأمر وكأنه هو من صمم تلك الأشياء، بل كان قد وافق عليها فحسب.
ومن المرجح أنه كان عليه التأكد مما إذا كان يمتلك تلك السلطة بالفعل، لكن بدا الأمر وكأنه شيء يجب أن يكون المستشار الملكي قادراً على الموافقة عليه بمفرده، حتى لو اضطر إلى سداد قيمة أي إخفاقات من جيبه الخاص.
"من المؤسف أن أسطولنا المحلي لا يضم سوى سفينتين. إن لم تخني الذاكرة، فإن مدينة 'سيغنيا' تمتلك ثلاثين سفينة لحصارها البحري للميناء،" أشار "دومينيك".
"هذا على سطح الماء، ولكنني أفترض أن السفينة تبقى سفينة، من بعض النواحي. لو كان لدينا ثلاثون منطاداً مسلحاً بالكامل، لأمكننا فرض طوق أمني على المنطقة بأكملها، كما تفعل البحرية السيغنية في الخليج،" وافقه الحارس الرأي.
تمكنت السفينة الهوائية الأولى المعطوبة من إبطاء هبوطها بإلقاء حمولتها في البحر، لكنها كانت لا تزال تتحطم. استطاعت عينا "دومينيك" الحادتان رؤية عشرات الجنود على متنها، ولم يبدُ أنهم من المظليين، وإلا لكانوا قد قفزوا بالفعل لإتاحة الفرصة للسفينة الهوائية للابتعاد ببطء.
وبينما كان المنطاد المعطل يقترب من الأرض، بدأ فوج "أبناء الطبيعة" بإطلاق النار، مما أدى إلى تحطيم الخشب وإجبار الجنود على الاحتماء.
ثم انطلقت المزيد من نيران المدافع في الأعلى، وهذه المرة من اتجاهين مختلفين.
"يبدو أننا نواجه غزواً واسع النطاق،" تنهد "دومينيك".
وأضاف أحد عمال المنصة: "على أية حال، هذا هو واقعنا الآن. ومن يدري ما إذا كانوا سيتوقفون هنا أصلاً لو لم نسقطهم من السماء؟"
هز "دومينيك" كتفيه قائلاً: "حسناً، كما قلت، لقد أطبقنا عليهم الآن. ويبدو أننا ننتصر في المعركة الجوية. أرى سفينتين جويتين أخريين تهبطان، وهما ليستا تابعتين لنا، وربما تكفي ثمانية مدافع في كل وابل لإسقاط الهدف. نحن فقط بحاجة إلى المزيد من السفن الجوية."
"إلى أن يدرك جيش 'داغوس' أننا حوّلنا السماء إلى سلاح فتاك."
كان من الصعب دحض هذا المنطق. ولكن إلى أن يدركوا ما فعلته قوات "سيغنيا" لجعل ذلك ممكناً، فمن المرجح أن ينتهي بهم الأمر بمحاولات فاشلة تماماً.
لم يكن الأمر أن أحداً لم يفكر من قبل في وضع أعداد كبيرة من المدافع على المناطيد، بل إن أحداً لم يبذل الجهد الكافي لتجربة ذلك. ولعلّ "التكنو" كانوا يحمون سفنهم بحواجز سحرية تقيها من السقوط برصاصة تصيب غلاف الطفو.
ربما جعلوها مقاومة للحريق، لكنها بالتأكيد لم تكن مقاومة للمدافع.
