لم يكن ليون غريباً عن الأذى المادى المروع ، سواءً الذي لحق به أو بغيره. فقد أحرق رجالاً أحياء ، وحطمهم بالبرق ، وقطعهم بسيفه ، وأمطرهم بالسهام. احترقت ذراعه بشدة حتى اضطر الأطباء لبترها ، وكُسرت عظامه مرات لا تُحصى ، وطُعن وجُرح ونُهِك مرات أكثر من ذلك بكثير.
لكن برؤية جثة هيكتور ممزقة إلى أشلاء كان أمراً مختلفاً تماماً. حيث كان برق النمر شيئاً عنيفاً ، يحرق كل لحم يلمسه ويسودّ. وبما أنه قطع هيكتور إلى ما يقارب اثنتي عشرة قطعة ، فقد كان ذلك كمية هائلة من اللحم.
كان هيكتور عدواً ، لذا لم يندم ليون على موته. و مع ذلك الآن وقد عاد إلى ستورمهولو لم يسعه إلا أن يشعر ببعض الحزن. حيث كان هيكتور صوتاً قوياً داخل قبيلة النمر وفي الجهاز البيروقراطي الذي بناه آيرون المهاجم. والآن هو ميت ، وشقيقه التوأم يقف فوق جثته ، وعلى وجهه نظرة ألم مكبوتة. نصف سبب صمت ليون هو أن سليمان بدا وكأنه يبذل قصارى جهده ليمنع نفسه من الانفجار بالبكاء.
مرّ أسبوع تقريباً على الغارة التي استهدفت هيكتور ، واستغرق الأمر نفس المدة لعودة سليمان إلى ستورمهولو. عند وصوله ، استقبل ليون زعيم النمر واصطحبه إلى قصره المؤقت حيث كان جثمان هيكتور محفوظاً.و حيث بقي النمر مع ليون في القصر ، يحرس باب المُجمّد حيث وُضع الجثمان ، ليضمن عدم حدوث أي مكروه له.
لكن مع ذلك لم يُسهّل ذلك الأمر على أحد. لم ينطق سليمان بكلمة واحدة منذ دخوله ، وكذلك لم يفعل النمر. وقفا ببساطة فوق ما تبقى من جثة هيكتور ، يحدقان في الرجل الميت.
في النهاية ، رحل ليون ، تاركاً الاثنين يواجهان حزنهما. فرغم أن هيكتور كان خائناً - وسيُذكر كذلك - إلا أنه كان ما زال صديقاً قديماً لجاغوار وشقيقاً توأماً لسليمان. حيث كان ليون يعرف هذا النوع من الفقدان جيداً.
ليس الأمر أنه كان سيفعل أي شيء مختلف. فلم يكن هيكتور ليستسلم أبداً ، وكان التعامل معه بعنف خياره الوحيد. أما أتباعه... أولئك الذين وقعوا في الأسر ، فلم يكن متأكداً تماماً مما يجب فعله بهم. حيث كانت هناك حجج قوية من كلا الجانبين لإبقائهم في السجن ، أو إعدامهم جميعاً ، أو إظهار الرحمة والعفو عنهم. افترض أن مزيجاً من الثلاثة سيكون الأنسب ، لكنه في الوقت الراهن لم يكن يتعامل معهم بعد ، إذ شغلته تبعات أخرى من المعركة.
حسمت قبيلة العناكب أمرها أخيراً: الخضوع لليون. و في تلك اللحظة كانت جميع القبائل الأخرى قد اتحدت خلفه و ولو أرادت العناكب التمرد ، لكانت وحيدة في تمردها. لم يبقَ أمامها سوى الخضوع له ، فبدلاً من محاولة القتال ، فعلت ذلك. سيصل وفدهم في غضون يوم ، مُؤلفاً من جميع شيوخهم ومعظم رؤسائهم ، جميعهم على أهبة الاستعداد للانحناء له والاعتراف به ملكاً عليهم.
وحينها ، سيصبح ملك القبائل العشرة حقاً. ستترسخ مكانته أخيراً ، وسيتمكن من الانخراط في العمل الجاد لبناء المملكة التي يحتاجها مستقبلاً. ففي النهاية لم يكن ينوي بناء مملكة يكون فيها ملكاً اسمياً فقط.
ولإتمام هذا المسعى ، التقى أخيراً بآخر موظفي آيرون المهاجم وأنهى تقييمه للجهاز البيروقراطي الذي بناه. حيث كان الجهاز شاملاً ، لكنه صغير جداً بالنسبة للغرض المطلوب. حيث كان آيرون المهاجم على دراية بذلك وكان سيعود إلى المدينة قريباً لمساعدته في توسيعها.
وكان يرغب بشدة في توسيع نطاقها. فلم يكن التعامل مع البيروقراطيين أمراً يستهويه ، لكنه كان أسهل بكثير من استمالة رعايا القبيلة المكرهين وانتزاع ما يريده منهم. و لكن ما حيّره أكثر هو كيفية التوسع.
لقد خصص وقتاً للتفكير في انشقاق ثلاثة من نمور جاغوار الذين لا ينتمون إلى سلالة محددة ، فضلاً عن محاولات انشقاق الشيوخ الآخرين قبل اجتماع مجلس الشيوخ. وما زال يحظى بدعم كبير بين قادة القبائل العشر ، وكلما ظهر علناً بدا أن تأييده الشعبي كبير أيضاً بغض النظر عن النسب. وأشارت التقارير الإخبارية التي تلقاها إلى أن الجزيرة بأكملها تحتفل بتوليه عرشهم.
الجزيرة بأكملها ، بغض النظر عن النسب.
إذا أراد توسيع الجهاز البيروقراطي ، فسيحتاج إلى ضمّ من لا ينتمون إلى سلالات عريقة. وإذا أراد الحفاظ على دعم القبائل ، فقد شعر أنه سيضطر على الأرجح إلى تقديم تنازلات لهم ، ومن المرجح أن يستخدموا هذه التنازلات لإيصال المزيد من المقربين إليهم إلى مناصب السلطة. ومن المرجح أن يكون هؤلاء المقربون قد أيقظوا سلالات عريقة.
لبناء مملكة راسخة كان عليه أن يُنشئ نظاماً سياسياً يُوازن بين احتياجات ورغبات كلا الفصيلين: ذوي النسب النبيل ومن لا يملكونه. فلم يكن بوسعه التركيز فقط على قيادة القبائل العشر التي يهيمن عليها النسب النبيل دون أن يُخاطر بفقدان دعم من لا يملكونه. بلغ تعداد القبائل العشر مليارات نسمة ، لكن عدد الرجال والنساء ذوي النسب النبيل المُفعّل لم يتجاوز بضعة ملايين. و مع ذلك فإن قوة القبائل العشر ، بغض النظر عن المقياس الذي اعتمده كانت مُركّزة في يد المجموعة الأخيرة.
"مجرد هراء كينغ المعتاد " هكذا فكر ليون بسخرية في نفسه في كل مرة كان يفكر فيها في عملية التوازن التي سيتعين عليه القيام بها.
على أقل تقدير ، يجب أن يكون من الأولويات ترسيخ مبدأ المساواة القانونية بين من لا يملكون سلالات دموية ومن يملكونها ، وضمان قدرة الأولين على شغل أي منصب بيروقراطي أو سياسي في مملكة ليون إذا كانت مهاراتهم مناسبة للمهمة ، وهذا من شأنه أن يساعده كثيراً في الحفاظ على السلام.
ستظل القبائل العشر خاضعةً بلا شك لسيطرة ذوي النسب ، ولم يكن ينوي تغيير ذلك. إن منح القبائل العشر استقلاليتها سيساهم بشكل كبير في ضمان استمرار دعمهم له.
تنهد وهو يصل إلى شرفة خاصة تُطل على بحيرة أونتاري. حيث كان من حسن حظه أنه يملك الآن الوقت لمثل هذه التأملات. و لكن في الواقع ، سيكون تجميع كل ذلك معاً أمراً مملاً للغاية ، وهذا ما سيؤول إليه مستقبله القريب...
---
وقف ليون على منصة قاعة الشيوخ ، ولم يستطع إلا أن يبتسم وهو ينظر إلى من أمامه. ركعت مجموعتان من الناس أمامه وانحنوا برؤوسهم.
كانت قبيلة الدببة هي المجموعة التي تقف على يمين ليون ، بقيادة آيرون المهاجم وبقية الشيوخ خلفه ، بمن فيهم سيد الوحوش. لم يبدُ على معظمهم السعادة ، لكن ليون شعر بالارتياح لرؤية أن قلة منهم بدت تعيسة للغاية ، وكان سيد الوحوش الدب الوحيد الذي رآه ليون يبدو وكأن آيرون المهاجم يكافحه بشدة لإبقائه على ركبته.
كانت المجموعة التي على يسار ليون هي عناكب جي ، بقيادة أحد ساحريهم من المستوى التاسع. ومثل الدببة كانوا هنا ليقدموا له فروض الطاعة ويضعوا حداً لأي مشكلة.
"بفضل النعمة المجنحة " أنشد آيرون المهاجم ، وهو يقود قبيلته في ترديد عهود الولاء "أقسم بالولاء لليون رايم. سأكون دائماً وفياً له ولعشيرته وورثته. لن تُخان الثقة التي وُضعت فيّ أبداً ، وإلا سأتعرض للعار والموت. و من هذا اليوم وحتى آخر يوم في حياتي ، سأكون تابعاً مخلصاً لليون رايم وعشيرة ثاندربيرد. "
ردد الدببة والعناكب كلماته ، ثم جاء دور ليون.
"بفضل النعمة المجنحة " بدأ ليون حديثه "أقبل عهود الولاء التي قطعتموها. وكما ستكونون مخلصين لي ، سأكون مخلصاً لكم. أنتم وقبائلكم الآن تحت حمايتي ، وإذا تعرضتم لأي تهديد أو هجوم ، فسأحميكم بكل ما تحتاجونه. "
وبهذا انتهى الأمر. و لقد قبل ولاءهم ، ولم يعد هناك ما يُقال أكثر من ذلك - في هذه المراسم على الأقل. و لقد أصبحوا الآن تابعين له ، ومرؤوسيه. و لقد أصبحوا الآن خدمه ، مع أنه لم يكن ينوي معاملتهم كذلك.
وبينما خفتت أصداء حديثهم في القاعة الفسيحة ، بدأت القبائل الثماني الأخرى التي كانت تشاهد المشهد بالدق على الأرض والصراخ ابتهاجاً. ولأول مرة منذ ثمانين ألف عام ، اتحدت القبائل العشر - اتحاداً حقيقياً.
---
قال آيرون المهاجم وهو يسير مع ليون وسليمان عبر حدائق قصر ليون المؤقت "أتمنى لو كنتُ هناك. فكنتُ أول من أقنع هيكتور بإصلاحاتي و أشعر أنني كنتُ قادراً على إقناعه بالتراجع ".
قال سليمان بنبرة حزينة "لم يكن ليفعل ذلك أبداً. فإذا عزم على شيء كان يتابعه حتى النهاية. دائماً. "
"لقد قال جاغوار الشيء نفسه تقريباً في الأسابيع التي تلت ذلك " وافق ليون. "على أي حال أعتقد أننا أنقذنا أكبر عدد ممكن. و من بين الثلاثة آلاف الذين هرب معهم هيكتور ، قُتل أقل من خمسمائة ، أما الباقون فقد استسلموا أو فروا أو أُسروا أحياءً. "
تنهد آيرون المهاجم. "ماذا ستفعل بمن أسرتهم ، إن سمحت لي بالسؤال ؟ "
قال ليون "الحرية لمن استسلموا طواعيةً. وفي ظل هذه الحرية ، إذا اختاروا مواصلة الخدمة في الجيش المركزي ، فلهم كامل الحرية في ذلك. أما الذين وقعوا في الأسر ، فسيقضون عشر سنوات في محاجر الجبارحجر. وسيُعدم الضباط الأسرى المتبقون بتهمة الخيانة العظمى. "
قال سليمان "أنت تُظهر رحمة أكثر بكثير مما يستحقه معظم هؤلاء الخونة ".
قال ليون "الرحمة قد تكسب الولاء. لا أرغب في قتل أكثر من ألف مقاتل جيد في ظل استمرار الحرب حتى لو لم تكن هناك أعمال عدائية فعلية. يُعاقَب المسؤولون الرئيسيون عن الفرار من الجيش بعد توليّ الحكم. أما من اتبعوا قادتهم فحسب ، فيُطلق سراحهم و فليس الأمر وكأنهم فعلوا شيئاً سوى الانقلاب عليّ. لو أنهم أغاروا على المدن وقتلوا واغتصبوا وأحرقوا ، لكانت عقوبتي أشدّ قسوة. "
"دعونا نأمل ألا تشجع رحمتكم على حدوث ثورات مستقبلية " قال سليمان بنبرة قاتمة.
قال آيرون المهاجم "أوافق ملكنا في هذا الأمر. و لقد حان وقت التئام الجراح القديمة بين أبناء شعبنا. حان وقت الوحدة لا إراقة الدماء ، وقت التسامح لا الانتقام. و إذا لم نغفر لهؤلاء الرجال والنساء ، فلن نتمكن أبداً من التوحد كشعب واحد. "
رد سليمان بنبرة حادة "كثير منا لا يريد أن يتحد كشعب واحد. كثير منا راضٍ بكونه تابعاً منفصلاً لعشيرة ثاندربيرد. "
"الوحدة ستكون أعظم أصولنا في المستقبل— " بدأ آيرون المهاجم بالجدال قبل أن يقاطعه ليون.
قال ليون "لن أتوقع أبداً من القبائل التخلي عن هوياتها القبلية ، ولكن كل من يرغب في خدمتي بشكل مباشر مرحب به للغاية ".
بعد لحظة من الصمت ، سأل آيرون المهاجم "بالحديث عن... ليون ، كيف وجدت القوات أثناء عمليتك ؟ "
تريّث ليون لحظةً ليُفكّر في سؤاله ، باحثاً عن الكلمات المناسبة. و في الحقيقة لم يرَهم كثيراً في المعركة ، إذ كان فرسان العاصفة بمثابة طليعة جيشه ، وخاضوا معظم القتال للاستيلاء على قلعة هيكتور. و مع ذلك تمكّن من مُلاحظة جوانب أخرى من عقيدة الجيش المركزي خلال الحملة القصيرة.
قال ليون "لقد فوجئتُ بهم إيجاباً. فرغم أن أغلبهم من قبيلتي البيسون والنمور إلا أنهم كانوا يضمون أعضاءً من جميع القبائل العشر. وقد عملوا معاً بتناغمٍ تام. حيث كانوا متحمسين ومحترفين ، يمتلكون معدات عالية الجودة وضباطاً أكفاء. و من جهة ، كنت أتمنى لو رأتهم في الميدان ، ولكن من جهة أخرى ، لا أتمنى أن تستدعي ظروفنا مثل هذا العمل. "
ابتسم آيرون المهاجم بينما كان ليون يصف الجيش الذي بناه.
وتابع ليون قائلاً "أشعر أنه إذا كانت هذه المعايير موحدة في جميع أنحاء الجيش ، فيجب توسيع نطاقها إن أمكن ".
همهم سليمان وقال "إن الجيش الأكبر ليس بالضرورة جيشاً أفضل. فالقوة الأصغر والأكثر احترافية غالباً ما تكون أفضل. والجيش الذي لا ينفق كل أمواله على الرواتب سيكون لديه فائض أكبر في الميزانية للمعدات والتدريب ".
أجاب ليون مبتسماً "لهذا قلتُ 'إن أمكن ' ". ثم أومأ برأسه إلى آيرون المهاجم قائلاً "في ظلّ الحكومة التي طبقتها ، فإنّ مئة ألف جندي هو أقصى ما يمكننا تحمّله بشكل معقول في ظلّ مستواهم الحالي. حتى إجراء بعض التدريبات السريعة الجيدة لأتمكّن من تقييم قدراتهم بشكل أفضل سيتطلّب تمويلاً أكبر ممّا لديهم. وبالتالي ، فإنّ المشكلة لا تكمن في الجيش بقدر ما تكمن في الإدارة التي تقف وراء هذا الجهاز برمّته ".
"نحن بحاجة إلى بناء حكومة حقيقية... " هكذا قال آيرون المهاجم بحنين.
وافق ليون قائلاً "أمرٌ يشمل أكثر من مجرد الأراضي المحيطة بستورمهولو والأراضي المشتركة في الشرق ". توقف للحظة ونظر إلى سليمان ، متفحصاً رد فعله. ولحسن حظه لم يُظهر سليمان أياً من مشاعره على وجهه ، لكن ليون تساءل عما إذا كان ذلك سيتغير مع ما سيقوله لاحقاً. "نحن بحاجة إلى إنشاء خزانة فعّالة وإدارة ضرائب فعّالة. لا يمكننا البقاء على قيد الحياة بالاعتماد فقط على الضرائب المفروضة على سكان ستورمهولو وريف المدينة. سيتعين على القبائل المساهمة أيضاً ".
سأل سليمان "بكم ؟ "
أجاب ليون بسرعة "ما زلنا نعمل على ذلك. لا يمكننا تحديد المبلغ الذي يجب فرضه حتى ننتهي من تقييم احتياجاتنا. "
وأضاف آيرون المهاجم "وهذه عملية تستغرق وقتاً. و لدي تقديرات لما كنت أحاول بناءه ، وكانت الضرائب التي كانت من المتوقع أن تُفرض على القبائل ستكون ضئيلة نسبياً ".
"هل هذا قبل أم بعد أن كنت ستحل قيادة القبيلة ؟ " تساءل سليمان بنبرة محايدة لم تكشف عن رأيه في تلك الخطة.
أصدر آيرون المهاجم صوتاً ساخراً. "الجميع يقول دائماً إن هذا شيء كنت سأفعله. "
قال سليمان "إن كلمات مثل "الوحدة " لا تتناسب مع فكرة بقاء القبائل متميزة ".
قال آيرون المهاجم "لن أناقش هذه النقطة. إنها غير نافعه الآن. المهم هو بناء النظام الذي يطالب به ملكنا ".
أجاب سليمان "هذا أمر يجب عرضه على مجلس الشيوخ ".
قال ليون "وسيكون الأمر كذلك. ولكن في الوقت الحالي ، ما هي أفكارك ؟ "
صمت سليمان لبرهة طويلة. ثم قال أخيراً "كان هذا متوقعاً. النمور مستعدة للقيام بدورها من أجل ملكها ".
ربت ليون على كتف الرجل وقال "وسيبقى هذا الأمر محفوراً في الذاكرة إلى الأبد ".
كان يأمل فقط أن تكون بقية القبائل على استعداد لمنحه ما يحتاجه لبناء مملكة مناسبة.
---
"... وانظر إليك " قال ليون وهو يتحرك على طول الصف "تبدو مستعداً لاقتحام شواطئ أرجوس! "
أجاب الجندي بحماس وفخر "بالتأكيد يا جلالة الملك! أي شيء من أجل ملكي! "
قال ليون وهو يمد ذراعه ويمسك بمعصم الرجل "جيد جداً ، جيد جداً. إن ولاءك يُحسب لك ولقبيلتك بأكملها ".
انتصب الجندي قليلاً بشكل أكثر استقامة ، وكان عليه أن يكافح بشكل واضح للحفاظ على تعبير جاد وثابت ، على الرغم من محاولة ابتسامة عريضة أن تخرج منه.
واصل ليون تقدمه على طول الصف ، يتفقد جندياً تلو الآخر و ربما لم يكن لديه القدرة على إجراء تدريبات مرتجلة كثيرة للجيش المركزي ، لكن كان بإمكانه على الأقل مراقبة التدريبات التي يؤدونها. و كما كان بإمكانه ، كما يفعل الآن ، اصطحابهم وإجراء تفتيش شخصي عليهم. لن يتمكن من تكوين فكرة واضحة عن استراتيجيتهم واستراتيجياتهم بهذه الطريقة ، لكنها سمحت له بالنظر في عيون جنوده وقياس مشاعرهم تجاهه. سيتمكن من تكوين فكرة أفضل عن شعورهم بالقتال من أجله ، وعن معنوياتهم وإحساسهم بالواجب ، وهو ما اعتبره أكثر أهمية لقدرة الجيش القتالية من الاستراتيجيه أو المعدات.
ففي النهاية ، إذا رفض الرجل القتال ، فإن سلاحه وتدريبه يصبحان بلا فائدة.
لقد مر شهر على هزيمة هيكتور ، وبينما كان معجباً بشكل عام بالطريقة التي تصرفت بها الوحدة الصغيرة التي تقودها ابنة تيلان ، فقد قرر اتباع نصيحة آيرون المهاجم وإجراء عمليات تفتيش شخصية للعديد من الوحدات الأخرى.
حتى الآن ، وجدهم متحمسين بشكلٍ مُثير للدهشة و لدرجة أن جزءاً منه ظل يتساءل متى سيحدث ما لا يُحمد عقباه. بدا الجنود مُتحمسين حقاً لتوليه عرشهم - أو على الأقل ، لعودة ملك طائر الرعد إلى السلطة. لم يلحظ أي تملق أو خداع في الجنود الذين عبّروا عن فرحهم وولائهم له ، وظلّ الجزء المُتشكك منه يُحاول تخمين السبب. تساءل عمّا إذا كانوا يقولون هذا في وجهه فقط ، ويُخفون أفكارهم الحقيقية لأنفسهم...
ومما زاد دهشته ، أنه بينما كان معظم الجيش المركزي من قبيلة النمر ، بدا أن معظم الجنود العاديين لم يكونوا من ذوي الدم المستيقظ. افترض أن هذا منطقي - فمع كل الدعم الذي قدمه سليمان لآيرون المهاجم بفضل هيكتور ، فإنه على الأرجح كان سيُبقي معظم رجال قبيلته ذوي الدم المستيقظ لجيشه القبلي.
مع تداعي هذه المعلومات في ذهنه قد تساءل ليون عما إذا كان ولاء الجيش المركزي نابعاً من هذه الحقيقة أم على الرغم منها. فمن لا يملكون سلالاتٍ عريقة قد يستاؤون منه لأنه يمثل كل ما ينقصهم ، أو قد يحبونه لأنه يمثل لهم مساراً محتملاً للتقدم قد يُحرمون منه في قبائلهم.
افترض أنه سيضطر للانتظار والترقب ، لكنه على الأقل شعر بتفاؤل كبير إزاء عمليات التفتيش التي أجراها. و وجد الجنود متحمسين ومحترمين. و إذا استطاع أن يستنتج ما رآه من الجيش المركزي حتى الآن ، فسيكون بإمكانه الاعتماد عليهم في المستقبل.
وكان يعتقد جازماً أنه سيحتاج إليهم في المستقبل القريب. فالقوة التي حشدها الإمبراطور المُشرق لاستغلال غياب قبيلة البيسون ما زالت تحوم حول السيف ، ويبدو أنه قد يُحاول شن هجوم على الجزيرة مجدداً قريباً ، رغم عودة شيوخ البيسون...
