"يا قبطان! هناك من ينادينا! " صرخ أحد أفراد طاقم الجسر وهو يتتبع السفن القادمة.
راقب ليون المشهد بانبهار ، متلهفاً لمعرفة كيف تتواصل القبائل العشر فيما بينها في مثل هذه الأوقات. حيث كانت تجربته البحرية الوحيدة خلال حملة مملكة الثور في جزر الأفعى ، حيث اعتمدوا في الغالب على الإشارات المرئية ، كالأعلام والمشاعل. صحيح أن مملكة الثور كانت تمتلك أحجار اتصال ، لكنها كانت موجودة فقط على سفنها الحربية الضخمة ، ولم يكن هناك سوى اثنتين منها في القوة البحرية التي أُرسلت إلى جزر الأفعى ، بينما كان هناك مئات السفن الأخرى في الأسطول.
بدا أن لدى القبائل العشرة حلاً مختلفاً ، وإن لم يكن واضحاً تماماً في البداية. راقب ليون السفينة الضخمة التي تقود قوة المهام المتجهة لاعتراضهم وهي تألق بسلسلة من الأضواء نحوهم ، وردت سفينتهم بأضواء مماثلة ، ولبرهة وجيزة كان هذا كل ما تبادلوه.
صرخ يون في وجه بقية طاقم الجسر "حافظوا على مسافة بيننا! أبقوا أسلحتكم جاهزة واستعدوا للدفاع عن هذه السفينة! أريد جميع المحاربين مسلحين ومجهزين بدروعهم وفي مناطق انتشارهم! " ثم التفت أخيراً إلى عضو الطاقم الذي كان يتعقب طائرات الاعتراض. "ماذا يقولون ؟ "
بدأت أجهزة الإنذار تدوي في جميع أنحاء السفينة عندما أجاب أحد أفراد الطاقم "إنهم يطالبوننا بالتوقف وانتظار المزيد من التعليمات! "
حدّق يون بغضب في السفن المقتربة. "انشروا حراسنا ، لا داعي لجعلنا أهدافاً سهلة إذا تحوّل الأمر إلى عنف... " ثم التفت نحو ليون وقال "أعتذر يا مولاي. و هذا غير متوقع ، فأسطول الرعد صغير مقارنةً بأسطول بقية القبائل ، وهم لا يقومون بمثل هذه المهام أبداً. "
قال ليون "من فضلكم ، لا داعي للرسميات. ولنهدأ جميعاً ، أليس كذلك ؟ إلا إذا كنا نفترض وجود عداء ؟ "
عبس يون وقال "نحن نطير تحت رعاية قبيلة جاغوار. حتى لو لم نكن محصنين من التفتيش ، فمن المفترض أن تقوم سفننا بذلك! لقد دافع جاغوار الغرب بنفسه عن هذا الساحل لقرون بأسطولنا! وجود سفن الرعد هنا لا يبشر بخير. "
عبس ليون قليلاً. حيث كانت السفن المتجهة لاعتراضهم تفوق سفنهم عدداً ، وكانت سفينتهم الرئيسية أكبر حجماً وأكثر تسليحاً من سفينتهم. و إذا ما ساءت الأمور لم يكن يرجح أن تنتصر سفن جاغوار على سفن ثاندرر.
«قد أحتاج إلى اتخاذ إجراء» ، فكّر بشيء من الاشمئزاز. سيكون من سوء الحظ أن يكون أول إجراء يتخذه عند وصوله إلى كاتايجيدا هو قتل مجموعة من رجال القبائل.
صرخ أحد أفراد الطاقم الذي كان يراقب قوة المهام القادمة قائلاً "يبدو أنهم يرسلون جهاز اتصال لاسلكي! "
رفع ليون حاجبه متسائلاً عن ماهية "خفاش فوكس " لكن لم يطل به التساؤل حين هبط خفاش عملاق ، يبلغ طوله قرابة خمسة أقدام ، وجناحيه أطول من طوله ، على قضيب معدني غير ملفت للنظر خارج نافذة الجسر. بدا الخفاش مرتاحاً للغاية على ذلك القضيب ، جاثماً كطائر لا كخفاش ، ما دفع ليون إلى افتراض أن وجود القضيب كان السبب وراء وجوده.
أومأ يون برأسه لأحد أفراد الطاقم الآخرين الذي فتح النافذة. وبمجرد أن فعل ذلك تحولت عينا الخفاش إلى اللون الأسود تماماً ، وفتح فمه وبدأ يتحدث بشكل طبيعي كما لو كان إنساناً.
"هذا هو الكابتن جايس ، قائد سفينة ويف كتر. بناءً على أوامر ثاندرر ، لا يُسمح لأي سفينة بالدخول إلى رايمونداس دون تصريح رسمي. أُمرتم بالتوقف والخضوع لتفتيش فوري. "
للحظة ، ظن ليون أن الخفاش كان ينقل رسالة فحسب ، لكنه أدرك أن الأمر أعمق من ذلك عندما صرخ يون قائلاً "ليس لدى الرعد أي سلطة للتدخل في شؤون القبيلة الخاصة! "
أجاب صوت جايس عبر المضرب "إن سلامة وأمن جميع القبائل العشر هي تحديداً من اختصاص الرعد. استعدوا للتفتيش ، وإلا سيُفترض وجود عداء ، وسيتم اتخاذ إجراءات أكثر حسماً. "
ساد الصمت على الجسر للحظة بينما عبس يون ، ولم ينقطع هذا الصمت إلا عندما أغلق النافذة بقوة في وجه الخفاش. كبح ليون فضوله بشأن الخفاش وسأل بصوت هادئ وثابت "هل لديكم بروتوكول معين لهذا الأمر ؟ "
أجاب يون "لا لم يتم إيقافنا في الميناء من قبل. و لقد تم إحضاركم إلى هنا في سرية تامة ، ولم يكن ينبغي أن يعلم ثاندرر بوجودكم هنا حتى أعلنا ذلك رسمياً! "
قال ليون "حسناً ، انتهى الأمر عند هذا الحد. هل هناك أي سبب لعدم الخضوع للتفتيش ؟ "
نظر إليه يون في ذهول. "ليس لدى الرعد سلطة إيقافنا! تسيطر قبيلة النمر على البحر في هذا الجانب من كاتايجيدا. إن التدخل في شؤوننا البحرية يُعد انتهاكاً لحقوقنا ومسؤولياتنا. "
قال ليون "قد يكون ذلك مفيداً ".
أصرّ يون قائلاً "أنت تُشكّل تهديداً لكل ما يُمثّله الرعد. لا يُمكن اكتشافك حتى نكون مُستعدّين! "
ابتسم ليون ببساطة وقال "لا تقلق بشأن ذلك. لم أكن من محبي التسلل إلى كاتايجيدا على أي حال. إليك ما سأفعله... "
شرح بسرعة خطة ليون. فلم يكن لديهم سوى بضع دقائق للتوصل إلى حل ، لذلك أبقى الأمر موجزاً وبسيطاً ، ولكن عندما انتهى ، تحول تعبير يون إلى رعب حقيقي.
"هذا أمرٌ بالغ الخطورة! ماذا لو— "
قاطع ليون قائلاً "هذا ما أفعله. تريدونني أن أكون ملكاً. لن أتسلل إلى هذه الأراضي كاللص في الليل. و الآن ، إذا كنتم صادقين وتريدونني أن أكون ملككم ، فاتبعوا أوامري. "
بدا يون وكأنه يرغب بشدة في الجدال ، لكن في النهاية ، تحول تعبيره تدريجياً إلى تعبير عن العزم. "حسناً يا جلالة الملك. سنتبعك. "
ابتسم ليون وأومأ برأسه ، وبينما كان يلقي بنظره حول الجسر ، رأى بعض الخوف ، لكن معظم طاقم الجسر كانوا يستعدون لما سيحدث.
دون أن ينبس ببنت شفة ، ربت على كتف يون وغادر الجسر.
كان رفاقه ينتظرونه على سطح السفينة ، وقد بدت علامات الحيرة واضحة على وجوههم جميعاً تقريباً.
"ما الذي يحدث يا رئيس ؟ " صاحت أليكس بينما كان ليون يمشي نحوهما.
أجاب ليون "الرعد ". "أراهن أنه تلقى خبراً بأنني في طريقي ، فوضع بعض الحراس في انتظارنا ".
"جاسوس ؟ " تساءل ماركوس بصوت عالٍ وهو يمسح ذقنه مفكراً. "هل سرب أحدٌ ما في قبيلة جاغوار هذه المعلومات ؟ "
أجاب ليون وهو يهز كتفيه "ربما. لا أهتم بالأمر الآن. ما يقلقني أكثر هو وجود مجموعة من السفن بيني وبين وجهتي. "
سأل غايوس "نحن لا نقتلهم ، أليس كذلك ؟ "
أجاب ليون على الفور "لا ، بل على العكس ، أنا سعيد بوجودهم هنا. فأنا بحاجة إلى الجمهور. "
"لماذا ؟ " سأل غايوس ، وبدا عليه التوتر الشديد.
ابتسم ليون وشرح خطته بسرعة.
"...وتأكد من أنك تطير بقوتك الخاصة ، وليس باستخدام أحد أحزمة الطيران الخاصة بي. نريد إثارة ضجة ، لا جذب انتباه عدائي. "
"أعتقد أنك ستجذب ذلك على أي حال " لاحظ غايوس.
قال الأحمر "سأفعل ذلك " فأسكت غايوس على الفور. رفع ليون حاجبه ونظر إلى خادمه التنين بدهشة.
"بهذه البساطة ؟ " سأل ليون.
قالت الأحمر بغرور "ينبغي على بني آدم هنا أن يعلموا أن من هم أفضل منهم قد وصلوا ". ثم ابتسمت لليون وأضافت "إذا لم يذكّرهم من سيحكمونهم بالسلطة التي يملكونها عليهم ، فما جدوى هذه السلطة أصلاً ؟ "
شعر ليون بضرورة الاعتراض قليلاً على تلك الفكرة ، لكن فرقة جيس اقتربت كثيراً الآن. و بدأت الفرقة القادمة بالتباطؤ والالتفاف لتقريب سفينة جيس من سفينة يون ، بلا شك لتسهيل "تفتيشهم " وهو ما اعتقد ليون أنه على الأرجح مجرد ذريعة لمطاردته.
قال ليون "هيا بنا ننطلق " فهو لا يريد الانتظار لحظة أخرى.
بدأ معظم رجاله بالتحرك فوراً. وارتفع كل من الأحمر ومايا وأنزو ، على وجه الخصوص ، في الهواء دون تردد ، ولحقت بهم فاليريا وأنشو وأليكس بعد لحظات. أما ماركوس وألكاندر ، فلم يترددا إلا للحظات قبل أن ينطلقا هما أيضاً في السماء ، مدفوعين بقوتهما الخارقة. تردد غايوس أكثر من غيره ، لكنه لم يمكث على سطح السفينة إلا لثانية أو نحوها ، تنهد فيها وحدق في ليون قبل أن ينضم إلى الآخرين في الجو.
ابتسم ليون ، وألقى نظرة استخفاف على فرقة العمل القادمة ، ثم حذا حذو رفاقه. لاحظ نظرات جيس على متن سفينته ، وشعر بنوبه غضب شديدة لا يمكن أن تصدر إلا من مجموعة محاربين يستعدون لمواجهة الأعداء - بدا أن طاقم جيس يعتقد أن جيس ورجاله على وشك مهاجمتهم.
لكن لا كان ليون مصمماً على عدم إعلان نفسه للقبائل العشر بقتل العديد من أقاربهم.
بدلاً من ذلك وبينما كان يُقلع ، وجد نفسه يُحدّق في برج قيادة جايس. حيث كانت الجدران مصنوعة من الفولاذ المسحور ، مما منعه من الرؤية من خلالها ، ولكن كان هناك بحارة على سطح المراقبة ، إلى جانب مجموعة من السحرة الأقوياء ، بقيادة ساحر من المستوى الثامن.
"أعتقد ذلك يا كابتن جيس " فكر ليون وهو ينطلق في السماء.
لم يُضيّع ثانيةً واحدةً ، وسحب ملابسه إلى عالم روحه. و لكنه لم يتأرجح في النسيم ولو لعُشر ثانية حتى دخلت قوته في تعويذة التحوّل الأصلية ، وانفجر جسده عملياً إلى نسخةٍ مُطابقةٍ تقريباً لطائر الرعد الذي استخدمه لما يقرب من عقدين من الزمن.
وبينما كان يرفرف بجناحيه ، انفجرت قوته السحرية منه ، فغمرت المكان. وتشكلت غيوم عاصفة داكنة من العدم حتى ملأت السماء في لحظة ، والريح التي كانت لطيفة عندما أقلع ليون من على سطح السفينة ، تحولت إلى عاصفة هوجاء بحلول الوقت الذي اكتمل فيه جناحاه وريشه.
هبت عليه الرياح ، فرفعته عالياً ، وأتبعه رجاله. اتخذ أنزو وريد هيئتيهما الأصليتين ، وانضما إليه من يمينه ويساره. تحولت مايا إلى تنين مائي طائر ، وحلقت مع فاليريا خلفه مباشرة ، بينما انتشر بقية أتباعه على شكل حرف V واسع. ورغم العاصفة المفاجئة التي استدعتها قوة ليون لم تعيقهم الرياح العاتية ، وبينما انهمرت الأمطار بغزارة ، انفرجت حولهم وكأنها تتجنبهم عمداً.
ازدادت نية القتل التي شعر بها ليون من سفن جايس قوةً ، وبينما نظر إلى أسفل ، لاحظ أن الرماح التي كانت على سفنهم تشحن طاقتها ، ومعظمها يتجه نحوه بينما يصوّب الباقي نحو سفن يون الثلاث. حيث كان البحر هائجاً للغاية ، لكن سفينة جايس ظلت ثابتة ، ورماحه الستة على وشك الإطلاق.
رفع ليون يده نحو السماء ، وأطلق العنان لقوته بين الغيوم. حيث كانت السماء مملكته ، وبدأ يشعر حقاً بأنه ملكٌ وهو يشعر بالشحنة المتصاعدة فوقه. و قبل أن تتمكن أي من سفن جايس من إطلاق حمولاتها الفتاكة ، انطلقت عشرات الصواعق الفضية الزرقاء من الغيوم. اندفعت ستة منها نحو الأسفل لتعود وترتفع إلى الغيوم ، بينما ضربت الستة المتبقية البحر المحيط بسفينة جايس ، ففعلت أخيراً ما عجزت عنه الأمواج الهائجة فجأة ، وهزتها بقوة تكفى لإخراج رماحها عن مسارها.
في الوقت نفسه ، تضاءلت نية القتل التي شعر بها من السفن بشكل ملحوظ ، وانخفضت أكثر مع ازدياد حدة البرق الفضي الأزرق الذي انتشر في جميع أنحاء السماء.
لم يُعر ليون اهتماماً كبيراً لفرقة عمل جايس وقاد رجاله إلى مدينة رايمونداس.
كانت رايمونداس إحدى أهم مدن كاتايجيدا ، إذ تضم أحد أكبر موانئ الجزيرة وأحواض بناء السفن ، وكانت عاصمة قبيلة النسر الصارخ. وسرعان ما أثبت النسر الصارخ جدارته عندما دخل ليون وحاشيته مجالهم الجوي ، حيث انطلقت ثلاث سفن من أماكن متفرقة في المدينة ، وأتبعها مئات من السحرة الأقوياء ، حلق معظمهم في السماء على متن وحوش حرب طائرة ، بينما حلق عدد قليل من السحرة الأقوى بقوتهم الذاتية.
كان بعض هؤلاء السحرة أقوياء لدرجة أثارت قلق ليون ، إذ ضمّوا ثلاثة سحرة من المستوى التاسع وأكثر من حفنة من سحرة المستوى الثامن. اعتبر ليون نفسه محظوظاً لأنه ، بينما كان البرق الفضي المائل للزرقة لطائر الرعد يتلألأ حوله لم يتحرك أحد ضد رجاله أثناء تقدمهم نحو المدينة ، باستثناء اتخاذهم تشكيلاً دفاعياً.
كانت وجهته قاعة اجتماعات كبيرة على قمة تل ليس ببعيد عن الميناء. أمام القاعة ساحة واسعة ، وفي وسطها عمود طوطم ضخم ، يتوسطه تمثال النسر الصارخ ، يليه أعضاء القبيلة المؤسسون صاعدين ، ويتوج العمود بنقش طائر الرعد نفسه. و على الرغم من الطابع الفني المبالغ فيه ، شعر ليون بالارتياح لرؤية أن ألوانها ظلت كما هي في الرسم ، حيث طُليت باللون البني ورُصعت ببريق ذهبي.
تقدم فوق المدينة ، بينما تحركت النسور الصارخة لتحاصره هو ورجاله ، لكن لم يجرؤ أحد على الاقتراب كثيراً ، إذ استمرت صواعق ليون الفضية الزرقاء في التقوس حوله وحول رفاقه. لم تسقط صاعقة واحدة على المدينة نفسها ، بل التفت كل صاعقة حولهم ، عازلةً إياهم عن كل شيء آخر في المدينة ، وموضحةً بوضوح تام مصدر هذه الصواعق.
تجمعت إحدى أكبر مجموعات السحرة الأقوياء فوق قاعة التجمع في المدينة ، وبينما كانوا مستعدين بوضوح للقتال إلا أنهم لم يردوا بالعنف على الفور عندما اقتربت مجموعة ليون.
كان أمام ليون خيارٌ ما. حيث كان سيدخل كاتايجيدا كما يشاء ، معلناً عن وجوده بأعلى صوتٍ ممكن. و لكنه لم يُرد استعداء النسور الصارخة كثيراً في هذه المحاولة. و شعر أنه إن لم يكن حذراً ، وإن تصرف بعدوانيةٍ مفرطة ، فإن دخوله سيُلحق ضرراً أكبر من النفع.
وبينما كان يقترب من قاعة التجمع ، رفرف بجناحيه وغير مساره قليلاً. فبدلاً من الطيران مباشرة إلى الطوطم القبلي كما كان ينوي في الأصل ، قام بدورة واسعة حول الفناء ، وكان قومه يتبعونه من خلفه.
أثناء تحليقه ، حدّق في الرجل الذي بدا وكأنه قائد القوة الجبارة المحيطة بالفناء ، رجلٌ مُسنّ لكنه مع ذلك كان يشعّ قوةً وجلالاً. حيث كان أحد سحرة المستوى التاسع الذين استشعرهم ليون في الجو ، وتتبعت عيناه البنيتان الداكنتان ليون وهو يحلق في دائرته ، ولم تحِد عنه لحظةً واحدة رغم وجود تنين من المستوى الثامن وحورية نهر من المستوى التاسع يطيران معه.
حاول ليون أن يستشف ما يدور في ذهن الرجل ، لكن ملامحه المنحوتة بدت وكأنها منحوتة من حجر ، فلم تُفصح له عن شيء. لذا لم يجد ليون في هذا الموقف سوى ما يراه مناسباً ، وهو أن يحدق به مباشرةً.
أكمل دورة كاملة حول الفناء دون أن يتوقف. ثم واصل التحليق في مساره الدائري ، دون أن يُظهر أي نية للقتل ، وعيناه مثبتتان على النسر الصارخ من المستوى التاسع ، فأكمل دورة أخرى بسرعة ، ثم ثالثة. و في المجمل ، دار حول الفناء عشر مرات قبل أن يغير مساره ويحلق فوقه أخيراً.
لم يحاول أي من النسور الصارخة إيقافه أثناء تحليقه ، حيث هبط على صورة طائر الرعد بينما هبطت عائلته وحاشيته على الأرض حول عمود الطوطم في دائرة دفاعية.
بقيت النسور الصارخة محلقة في الجو ، وتجمعت تلك التي حلقت في سماء المدينة نحو الساحة. اتخذت السفن الثلاث مواقع دفاعية على مسافة من الساحة ، مانعةً إياها من الاقتراب. أما النسران الصارخان الآخران من المستوى التاسع ، فقد انضما إلى رفيقهما في الجو ، وحاموا جميعاً أمام ليون ، على بُعد حوالي مئة قدم. ثم تشكلت مئات أخرى من النسور الصارخة حول الساحة. و في الوقت نفسه ، لاحظ ليون آلافاً أخرى من النسور الصارخة المسلحة والمدرعة تندفع إلى الشوارع التي مزقتها العاصفة ، وتشق طريقها عبر المطر والرياح باتجاه قاعة التجمع.
بينما كان النسور الصارخة الثلاثة من المستوى التاسع هادئين عموماً ، لا يُظهرون أي تعبير يكشف عن أفكارهم الداخلية لم يكن معظم من حولهم كذلك. استمتع ليون بنظرات الصدمة والرهبة على وجوههم وهو يقف شامخاً على صورة سلفه ، والبرق الفضي المائل للزرقة يستمر في التقوس حوله ، بل ويصيبه مباشرة ، دون أن يفعل شيئاً سوى الرقص حول جسده.
لم يُقدم أيٌّ من النسور الصارخة على أي هجومٍ ضده أو ضد رجاله ، لذا خصص ليون لحظةً للاطمئنان على أسطول يون الصغير ، وسُرّ لرؤية أن جايس لم يُطلق النار على أيٍّ من سفن يون. بل على العكس ، زاد جايس من ابتعاده عن سفن يون ، مع أن رماحه لم تُخفّض طاقتها.و الآن كانت جميع سفن يون وجايس راسيةً في البحر على بُعد أميالٍ قليلةٍ من رايمونداس ، ولم يسعه إلا أن يعتقد أنهم كانوا منشغلين بمراقبته أكثر من مواصلة "التفتيش ".
وهكذا ، بابتسامةٍ في قلبه ، كبح ليون جماح قوته ، فسمح للعاصفة التي كانت تعصف بالسماء أن تتلاشى تدريجياً. حيث توقف المطر ، وهدأت الرياح ، وسكن البحر. حتى البرق شبه المتواصل توقف ، مع أن دوي الرعد الذي جلبه ظل يتردد في أرجاء المدينة وضواحيها. وفي لحظة ، صفت السماء ، ولم يبقَ أثرٌ لسحابة عاصفة ، وعاد ليون إلى هيئته الآدمية ، وارتدى ملابسه في لحظة وهو يقف على الطوطم ، محدقاً في النسور الصارخة الثلاثة من المستوى التاسع.
أخذ نفساً عميقاً وزأر ، مدعوماً بقوته من المستوى التاسع بحيث يمكن سماعه في جميع أنحاء المدينة "أنا ليون رايم ، آخر سليل طائر الرعد ، وقد جئت لأعلن عودة عشيرة طائر الرعد! "
