بعد أن سيطر ليون على الموقع الأمامي ووضع الخطط مع جاغوار ، قرر أن الوقت قد حان للرحيل. فلم يكن هناك جدوى من البقاء سوى للراحة ، وكان رجاله أقوياء بما يكفي لعدم حاجتهم إلى الكثير من الراحة.
«من الأفضل أن نلحق بالسفن التي تنتظرنا» ، فكّر وهو يغادر مكتب المركز الحدودي. و لكن بينما كان يخرج ، وجد نقاشاً حاداً يدور أمام الحانة بين قديسياغو وعدد من العبيد السابقين الأكبر سناً.
همس قديسياغو قائلاً "...لا يبرر ذلك الوحشية " لكن ليون كان ما زال قادراً على سماعه.
"ليس هذا عملاً همجياً! " أصرّ أكبر العبيد السابقين ، وقد ارتسم الغضب على وجهه. "بل هو العدل! "
أجاب قديسياغو "يبدو هذا أقرب إلى الانتقام لأجله إلى العدالة. دعنا لا نسلك هذا الدرب. لن نتحول إلى وحوش ، لسنا بحاجة إلى ذلك— " قاطع نفسه حين رأى ليون يظهر ، ومايا وأنزو خلفه مباشرة. "ليون! " نادى ، وأومأ برأسه احتراماً لليون.
رد ليون هذه اللفته بتردد وسأل وهو يقترب "ما الذي يحدث ؟ "
"العدالة " هكذا قال العبد السابق الذي بدا وكأنه المسؤول ، إذا ما أخذنا في الاعتبار حزمه.
وأوضح قديسياغو قائلاً "أحاول إقناع هؤلاء الناس بالعدول عن الانتقام لأجل السجناء الذين أخذتموهم. إن مثل هذه الأفعال غير ضرورية وغير أخلاقية ".
سأل ليون "هل تناقش الأخلاق ؟ "
في تلك اللحظة ، خرج غايوس وأليكس من الحانة ، وألقيا نظرة خاطفة على ليون قبل أن يحدقا في قديسياغو. "يا له من تصريح مثير للجدل ، يصدر منك! " زمجرت أليكس.
ارتجف قديسياغو بشكل واضح وأجاب "نعم... نعم هذا صحيح. و لكن لم يفت الأوان بعد لمحاولة أن تكون أفضل ، أليس كذلك ؟ " بدت كلماته الأخيرة وكأنها توسل وهو يحول عينيه إلى ليون.
أجاب ليون "لا ، لا ليس كذلك ".
تنفس قديسياغو الصعداء ، ثم خاطب العبيد الثلاثة السابقين قائلاً "لن أسمح لكم بلمس السجناء. انتهى الأمر عند هذا الحد ".
لم يبدُ العبيد السابقون سعداء ، ولكن مع وجود ليون والعديد من رجاله حولهم لم يبدُ أي منهم راغباً في مواصلة جدالهم ، لذلك انحنوا قليلاً لقديسياغو وعادوا إلى داخل الحانة.
وبينما أغلق الباب خلفهم ، تنهد قديسياغو مرة أخرى. "شكراً لك يا ليون. ولكم جميعاً. شكراً لكم. "
شخرت أليكس ، بينما قال غايوس بفتور "من الجيد أن أرى أنكِ لستِ متعطشة للدماء. أمر غير متوقع. "
"أنا... " بدأ قديسياغو حديثه بتردد قبل أن يصمت. وبعد لحظة بدت وكأنها تفكير عميق ، قال دون أدنى شك "أنا آسف. و لقد ارتكبت أخطاءً كثيرة في الماضي. الرجال الذين كنتُ أقودهم ارتكبوا فظائع ، وقد سمحتُ لهم بالاستمرار دون رادع. "
في البداية ، ظننت أن التمرد على الخماسيين كان مبرراً و فهم لم يزودوا قواتي بالطعام أو الأجور ، على أي حال. و لكن أي ادعاء بالعدالة تلاشى في دموع ودماء أولئك الذين عانوا بسبب أفعالي.
لم أكن أنوي أن أصبح قاطع طريق. كل ما أردته هو حماية رجالي. ولكن في سبيل ذلك تنازلت عن شرفي مراراً وتكراراً ، وبشكل متزايد ، معتقداً دائماً أنه أهون الشرين. و أدرك الآن ، وقد ابتعدت عن المشكلة ، أنني كان بإمكاني منع نفسي من أن أصبح متمرداً ، قاطع طريق ، رجلاً بلا شرف. و لكنني سلكت ذلك الدرب ، وها أنا ذا. سنوات من التعذيب والاستعباد خلف ظهري. ومستقبل مجهول...
التقت عيناه بعيني ليون ، وتلألأ في داخله سؤال لم يُنطق به.
قال ليون "سنطلق سراحك. ما كنت لأفك قيودك لو كنت سأقتلك بعد ساعة أو ساعتين فقط. إضافةً إلى ذلك سيحتاج من حررناهم إلى مرافقة إلى أقرب معقل للحضارة ، وكذلك من أسرناهم. هل أنت قادر على هذه المهمة ؟ "
لاحظ ليون بعض النظرات الفضولية من أليكس وجايوس ، لكن لم يعترض أي منهما على قراره.
تأمل قديسياغو سؤال ليون لبضع ثوانٍ ، وهو يشد قبضتيه ويستعرض قوته. و قال "أعتقد... أنني كذلك. سأكون أكثر استعداداً بعد بضع ساعات من الراحة وتناول الطعام. "
"إذن ، اهتم بنفسك. و أنا ورجالي لن نبقى طويلاً ، وربما سنغادر قبل أن تغادر أنت. "
«مفهوم. سأهتم بالجميع». أومأ ليون برأسه وكان على وشك دخول الحانة ، لكنه توقف بينما تابع قديسياغو: «وليون ؟ شكراً لك. ليس فقط لتحريري ، بل لمنحي فرصة استعادة شرفي. سواء كان ذلك مقصوداً أم لا. لن أضيع هذه الهدية التي منحتني إياها. قيمتها لا تُقدّر بثمن ، بل أعظم من حياتي نفسها».
فكّر ليون في الأمر للحظة ، وعيناه تحدقان في وجه قديسياغو بحثاً عن أي علامة على الخداع. ولما لم يجد شيئاً ، أومأ برأسه وقال "أثبت لي صحة كلامي. سيكون من المحرج جداً أن أضطر لمطاردتك إذا عدت إلى عاداتك القديمة. "
"بل وأكثر من ذلك أن أموت على يدك " قال قديسياغو ضاحكاً.
بعد ذلك أومأ ليون برأسه مرة أخرى وعاد إلى داخل الحانة. حيث كان عليه أن يتأكد من إبلاغ رجاله بخطواتهم التالية ، وهي الطيران إلى السيف والعثور على المكان الذي ينتظرهم فيه رجال النمر.
كان التحليق فوق عروق اليقظة محفوفاً بالمخاطر - لم يكن بوسع ليون إلا التكهن بشأن الدفاعات وسحر المراقبة الذي كان الإمبراطوريات ودول بيغاسوس نشطة فيه في المنطقة ، ناهيك عن شياطين السماء الذين قد يظنونهم جواسيس إمبراطوريين - لكن ليون كان مطمئناً على الأقل بمعرفته أنه لم يكن يتخلى عن هؤلاء الأشخاص الذين حررهم ليخوضوا رحلة شاقة عبر الأراضي المستنقعية الخطرة عائدين إلى الحضارة.
---
صدقت نبوءة ليون و فبعد ساعتين فقط من الاجتماع والاستراحة ، غادر هو ورجاله مركز التهريب قبل قديسياغو والعبيد المحررين. حرص ليون على الاتصال بالمدير مجدداً ليؤكد له مراقبة قديسياغو عند عودته إلى المدينة ، وإحصاء جميع مرافقيه. فإذا ثبت كذب قديسياغو في ادعائه باستعادة شرفه كان ليون عازماً على ملاحقته وقتله بنفسه.
في الوقت نفسه ، أمر أنشو رجاله بالعودة إلى المستنقع واستئناف مهامهم المعتادة. أما المرحلة التالية من رحلتهم ، فستقتصر على ليون وحاشيته فقط ، دون أي مرافقين.
وبينما كان ليون يقود شعبه إلى السماء ، تاركاً العبيد المحررين يهتفون ويلوحون مودعين ، أبعد قديسياغو عن ذهنه. فقد باتت لديه أمور أهمّ ليركز عليها الآن.
بعد أن ارتفعوا مئات الأقدام في الهواء ، اختفى ليون ورجاله واتجهوا شرقاً. فلم يكن السيف بعيداً جداً ، نسبياً ، وكان بإمكانهم قطع تلك المسافة بسرعة إذا سارت الأمور على ما يرام.
في البداية لم يبدُ أن الأمور تسير على ما يرام ، إذ بالكاد تمكنوا من عبور مياه عروق اليقظة حتى مرت سفينة دورية إمبراطورية. لحسن الحظ لم تلاحظهم السفينة.
بعد حوالي ساعة من الطيران ، مرت دورية إمبراطورية أكبر حجماً ، وهذه المرة ، غطت المنطقة المحيطة بنوع من السحر غير العنصري الذي نادراً ما اختبره ليون من قبل - كان أحدهم على متن السفينة المتقدمة يستخدم تعويذة لتعزيز حواسه السحرية بشكل كبير. و في تجربة ليون كان هذا النوع من السحر يُستخدم عادةً عند محاولة تحديد هدف معين ، كالسحر الشيطاني مثلاً. لم يستطع ليون تخمين ما يبحثون عنه من السحر الذي استشعره وحده ، لكنه اعتبر نفسه محظوظاً لأن رجاله كانوا يحلقون عبر السحب في ذلك الوقت ، ولأنهم كانوا يتركون مسافة أمان يكفى للدورية مسبقاً ، وعندما كشف السحر النابض المنبعث من الدورية اختفاءهم لم تُبدِ السفن أي حركة تدل على أنها رأت مجموعة ليون.
وغني عن القول ، على الرغم من عدم القبض عليه ، فقد اهتزت ثقة ليون في قدرته على الاختفاء عند مواجهة السفن الإمبراطورية ، وأمر رجاله بالتحليق على ارتفاع أعلى والابتعاد أكثر عن جميع السفن التي يرونها في البحر ، لأنه كان بإمكانه بسهولة أن يتخيل أن ما يسمى بـ "سفن الرعب " التابعة لشياطين السماء لديها قدرات مماثلة ، ولم يكن يريدهم أن يروا مجموعته ويفترضوا أنهم جواسيس إمبراطوريون.
"من الأفضل تقليل جميع اللقاءات إلى الحد الأدنى " هكذا فكر ليون.
بعد تلك الدورية الإمبراطورية لم يضطر ليون إلا لإصدار أمرٍ واحدٍ لرجاله بالتوقف عندما ظهرت سفينةٌ مسرعةٌ على بُعد أميالٍ أمامهم. وبناءً على علاماتها ، خمن ليون أنها تابعةٌ للإمبراطورية المُشرقة ، مما زاد من حرصه على البقاء بعيداً.
سرعان ما وصلوا إلى شواطئ جزيرة السيف. لطالما كانت الجزيرة بمثابة نقطة انطلاق للأسطول الإمبراطوري الذي حصر شياطين السماء في كاتايجيدا ، ومن الجو ، استطاع ليون أن يرى بوضوح كيف تم ذلك ولماذا استهدفتها شياطين السماء. حيث كان هناك تعويذة تغطي الجزيرة تمنع استخدام الحواس السحرية فيها ، لكن ليون لاحظ أن كل مستوطنة على الجزيرة كانت عبارة عن نوع من المباني المحصنة. لم تكن هناك متدرب كثيرة أو بنية تحتية مدنية أخرى ، بل كانت حصون وأحواض بناء سفن منتشرة في كل مكان تقريباً حول الجزيرة.
كان باطن الجزيرة غير مطوّر تماماً ، على حدّ علمه ، إذ تركزت جميع التحصينات على بُعد أميال قليلة من الساحل. احتلت شياطين السماء هذه التحصينات لسنوات ، ولاحظ ليون نفوذهم. نُصبت التماثيل ، وجُففت الحقول لإطعام وحوش الحرب ، وجابت سفن شياطين السماء المرعبة المياه الضحلة بأعداد هائلة حتى أن ليون لم يظن أن هناك شبراً واحداً من الساحل إلا وهو تحت المراقبة في أي لحظة.
لم يُطل ليون النظر إلى المناظر و بل وجّه انتباهه نحو الجنوب الشرقي ، حيث كان رجال قبيلة النمر ينتظرون. تذكّر كيف تمّ رصد مصاص الدماء بران خلال حرب مملكة الثور مع تالفار ، لذا ومن باب الحيطة ، قاد مجموعته على طول الساحل ، متجنباً المجال الجوي للسيف ، ومُبقياً عينيه مفتوحتين بحثاً عن المعالم التي أخبره عنها النمر.
أدرك أنه يقترب عندما تحرك قومه حول الطرف الجنوبي للجزيرة وبدأوا بالانعطاف شمالاً ، ورأى أول المعالم: جبل طويل يقع عند مدخل خليج ضحل لدرجة أنه أصبح في الأساس بحيرة عند انخفاض المد.
إلى الشمال قليلاً كان هناك نهر صغير ينساب شمالاً نحو بحيرة حقيقية كانت تُستخدم سابقاً كموقع تدريب للبحرية الإمبراطورية ، لكنها الآن مهجورة تقريباً ، باستثناء عدد قليل من جنود "شياطين السماء " الذين يحرصون على منع أي تسلل إمبراطوري إليها. حيث كانت البحيرة دائرية تماماً ، مما يشير إلى أنها خُلقت بفعل السحر ، وبحسب ما رآه ليون لم تكن تغذيها أنهار. حيث كان النهر المتدفق منها ضيقاً وضحلاً ، لكن البحيرة كانت متصلة أيضاً بقناة قصيرة تصلها بالمحيط.
داخل أحواض التدريب في البحيرة ، لمح ليون ثماني سفن مرعبة ، ثلاث منها كانت السفن التي يبحث عنها. أخبره النمر بما يبحث عنه ، وسرعان ما رصد رموز نمر الرعد الدموي وأعضاء قبيلة النمر المؤسسين على برج قيادة أكبر سفينة في الحوض. حيث كان رمز طائر الرعد حاضراً أيضاً معروضاً بشكل بارز أعلى برج القيادة بطريقة لم يرها من قبل على أي سفينة أخرى تابعة لشياطين السماء ، ولم يستطع إلا أن يبتسم عندما لفت انتباهه.
كانت السفينة ضخمةً للغاية ، تُضاهي في حجمها سفينة حربية ضخمة من مملكة الثور ، لكنها كانت مُجهزة بأربعة رماح بدلاً من اثنين فقط ، وهيكلها الخارجي مصنوع من الفولاذ المسحور ، وسطحها من الخشب المسحور بكثافة أكبر. وعلى سطحها كان يقف ما يُشبه حرس الشرف ، بقيادة ساحر من المستوى الثامن وأكثر من اثني عشر ساحراً من المستوى السابع.
كان الساحر من المستوى الثامن مطابقاً لوصف الرجل الذي أمره النمر بالبحث عنه: بشرة ذهبية ، وشامات بارزة على خديه وجبهته ، وشعر طويل مربوط على شكل كعكة فضفاضة. حيث كانت ملامحه حادة ، تكاد تكون نحيلة ، وعيناه ثاقبتان تتنقلان باستمرار في أرجاء سفينته. حيث كان يرتدي بدلة قرمزية مصممة بدقة ، عليها صورة نمر مندفع على الصدر.
وبينما كان العشرات من الناس متجمعين على سطح السفينة ينتظرون شخصاً ما بوضوح - ينتظرونه هو - انقضّ ، وهبط على سطح السفينة بسهولة ورشاقة حرص على أن يراها الجميع لأنه عطل تعويذة الاختفاء الخاصة به أثناء هبوطه ، وفعلت مجموعته الشيء نفسه.
دون أن يفوتهم شيء ، أعلن جميع من كانوا ينتظرون على سطح السفينة عن ولائهم ومواقفهم ، حيث ركعوا جميعاً كجسد واحد.
"إنه لشرف لي " أعلن شيطان السماء من المستوى الثامن بصوت عالٍ "أن أكون أول من يعلن أن النمر ينحني مرة أخرى أمام طائر الرعد! "
ثم صاح الآخرون قائلين "بأنياب دامية ، سيرتعد أعداؤنا! "
ابتسم ليون وأعاد درعه إلى عالم روحه ، مع أنه كان قد حرص على أن يُبقي أتباعه دروعهم عليهم حتى يُؤمروا صراحةً بالاسترخاء. وفي اللحظة نفسها ، ارتدى ثوباً من عشب الحرير الفاخر ، مصبوغاً باللون البني ، ومُزيناً بالذهب ، ومُرصّعاً بعشرات الرقائق الذهبية اللامعة ، مُستحضراً ألوان طائر الرعد.
قال "تفضل ، انهض ". مع أنه أقرّ بضرورة ذلك إلا أنه أراد إنهاء الجزء الاحتفالي من هذا الأمر. تقدم حتى وقف على بُعد خطوة واحدة من الساحر ذي الرتبة الثامنة الذي نهض لتحيته. "إن ولاءك محل تقدير كبير ".
قال الساحر من المستوى الثامن "لطالما ظلّت قبيلة جاغوار وفية لشعبها. لم ننسَ قطّ السلالة التي جعلتنا قوةً يُخشى جانبها. عشيرة ثاندربيرد هي حاكمنا الشرعي ، السلالة الوحيدة التي سنقبلها على الإطلاق. والآن وقد أتيتَ لتتبوّأ عرشك ، نعلم جميعاً أن العالم يعود إلى نظامه الصحيح. "
همهم ليون قائلاً "هممم ، لماذا لا نبدأ إذن ؟ مع أنني أقدر عودة العالم إلى مكانه إلا أنني أفضل ألا أجعل الجاذبية تقوم بكل العمل. "
ولتأكيد كلامه ، لوّح بيده في الهواء ، فارتسمت ومضات من البرق الفضي المائل للزرقة حول أصابعه. ترقبت كل العيون على سطح السفينة يده وكأنها أهم شيء رأوه في حياتهم.
وبعد لحظات فقط ، ابتسم الساحر من المستوى الثامن ابتسامة خفيفة ، وبدا أنه استرخى قليلاً ، وبدأ في إصدار الأوامر لإعادة سفنهم إلى كاتايجيدا بأسرع ما يمكن.
---
كانت الرحلة إلى كاتايجيدا سهلة للغاية. مُنح ليون ورجاله مساكن فاخرة بقدر ما يُتوقع على متن سفينة كهذه ، وسرعان ما ساوره الشك بأن قبطان السفينة قد تنازل عن مقصورته لاستخدامه الشخصي. حيث كان القائد نفسه ، وهو ساحر من الرتبة الثامنة ، يُدعى يون نيه ، وأحد أكثر قادة البحرية خبرة على متن سفينة جاغوار ، إذ قاد بعضاً من أنجح مهمات الاستطلاع للقبائل العشر خلال القرون القليلة الماضية. و في الواقع ، ورغم أن أحداً لم يدّعِ ذلك صراحةً ، فقد انتاب ليون شعور بأن استطلاعه كان حاسماً في الغزو السريع للجزيرة من قِبل القبائل العشر.
في الظروف العادية ، لربما استمتع بالبقاء على جزيرة السيف لبضعة أيام ، يناقش خلالها الغزو بتفصيل أكبر. إلا أن قبيلة اليغور لم تكن حاضرة أثناء القتال ، لانشغالها بنهب أرغوس ، ولم يُطلب منها احتلال الجزيرة. حيث كان جيش الرعد قد غادر قبل سنوات ، تاركاً الاحتلال لثلاث قبائل: الأسود ، وبيسون ذوو اللبدة الصخرية ، وصقور طاعنة القلوب ، والتي لا يُمكن افتراض تحالف أي منها مع ليون بعد.
فكّر ليون "لا أحد منهم على الأرجح يعرفني ". أقرّ باحتمالية معرفتهم بي ، لكنه لم يكن ليفترض ذلك. و على الأقل كان من الأفضل الوصول إلى كاتايجيدا في أسرع وقت ممكن حيث يمكنه الانضمام إلى قبيلة جاغوار والبدء في بناء علاقات مع شيوخ القبائل الأخرى لتعزيز دعمه قبل أن يتمكن ثاندرر من الرد ، لذا كان البقاء هناك فكرة سيئة من جميع النواحي.
ربما كان ذلك بسبب خبرة يون في الإبحار بين كاتايجيدا والسيف ، لكنهم قطعوا شوطاً كبيراً ، حيث وجدوا تياراً وركبوه بسرعة جيدة إلى حد ما مما جعلهم يقتربون من كاتايجيدا في غضون أيام.
كانت الرحلة هادئة إلى حد كبير ، مع لحظة وجيزة ظن فيها ليون أنهم على وشك التعرض لهجوم: فقد ظهرت سفينة فضائية تحلق بين الغيوم ، وسرعان ما تبين أنها تابعة للإمبراطورية. كادت سفينة ليون ومرافقتاها أن تطلقا نيران رماحهما لإجبارها على المغادرة ، حين ظهرت سفينة أخرى قادمة من الاتجاه المعاكس ، تابعة للقبائل العشر ، وكانت أكثر تسليحاً. و انطلقت السفينة الإمبراطورية مسرعة ، تلاحقها سفينة القبائل العشر ، لكن نظراً لسرعتهما لم يعتقد ليون أن السفينة الإمبراطورية ستُقبض عليها.
على الرغم من ذلك فقد وصلوا إلى كاتايجيدا في الوقت المناسب.
كانت كاتايجيدا تمتلك واحدة من أقوى وسائل الدفاع التي رآها ليون على الإطلاق: حجاب من الضباب يحيط بالجزيرة بأكملها. فلم يكن متأكداً تماماً من كيفية تحقيق ذلك ولم يكن يون على علم بهذه المعلومات أيضاً لكن هذا الحجاب ضمن ضياع جميع السفن باستثناء سفن القبائل العشر والسفن الإمبراطورية ، إما بسبب جنوحها على الجزر العديدة والصخور الحادة في الداخل ، أو عودتها أدراجها ، أو تدميرها بفعل العواصف التي كانت الحجاب يستحضرها باستمرار.
عندما سمع ليون عن هذه الدفاعات ، توقع أن يرى أو يشعر بشيء مثير للاهتمام على الأقل أثناء مرورها ، ولكن بحسب ما استطاع هو وحواسه السحرية أن يدركه كان الضباب مجرد ضباب عادي. فلم يكن دورانه في حلقة كثيفة ثابتة أمراً غريباً ، إذ بدا السحر في الهواء المحيط به غير متأثر.
كان يأمل في شيء أكثر إثارة أثناء مروره بها ، ولكن يبدو أن القدر قرر الاحتفاظ بالإثارة لما بعد مروره و فبمجرد ظهور سفنهم على الجانب الآخر من الحجاب الضبابي على مسافة قريبة من ميناء رايمونداس ، استدارت مجموعة من سبع سفن حربية تابعة للقبائل العشر ، ثلاث منها أكبر حجماً وأكثر تسليحاً من سفينة يون ، نحوهم وبدأت في التحرك لاعتراضها.
كانت جميع هذه السفن السبع ترفع رعاية سوداء مكونة من عشرة نجوم صغيرة مرتبة في دائرة حول نجمة كبيرة - ألوان القبائل العشر ككل وليس أي قبيلة بعينها.
كان ليون يقف على سطح المراقبة في برج القيادة مع يون في ذلك الوقت ، وتمتم القائد قائلاً "هذه سفن من أسطول الرعد. و من الأفضل أن نستعد ، يبدو أنهم يريدون منعنا من الوصول إلى الميناء! "
