عبر السهول القاحلة ، سافر فريق ليون ، متجنباً المستوطنات على طول الطريق. و الآن وقد أصبحوا في أراضي مانديان الحضرية كان ذلك يعني أن طريقهم متعرج للغاية ، لكن ليون ما زال يعتقد أنه أسرع من محاولة شق طريقهم عبر كل مدينة مدمرة يصادفونها
تحوّلت معظم هذه المدن إلى ركامٍ مُغبر ، بالكاد يُمكن التعرّف عليها كمكانٍ سكنه بني آدم. و في قلب كلٍّ من هذه المستوطنات المُدمّرة ، انبعث وهجٌ أرجواني ، يُشير إلى وجود بؤرةٍ شيطانيةٍ كان ليون مُتردداً في تجاوزها. حيث كانت هذه البؤر مهمةً للشيطان البدائي لأنها تُوجّه كلّ سحر العالم إليه ، لكن ليون كان ما زال مُقتنعاً بأنّ التعامل معها مُحفوفٌ بالمخاطر. و من الأفضل المُضيّ قُدماً ومحاولة إيجاد حلٍّ أكثر ديمومةً بدلاً من مُحاولة التعامل مع كلّ بؤرةٍ في طريقهم ، ليتمّ استبدالها بعد مُغادرة فريقه المدينة بفترةٍ وجيزة.
والأمر الأكثر إثارة للقلق ، أنه في مناسبات نادرة كان ليون يرى أتباع طائفة يظهرون على مشارف هذه المدن ، وعيونهم الحمراء المتوهجة الكبيرة تتابع تحركات فريقه وهم يندفعون عبر الأراضي القاحلة. لم يفعل أي منهم شيئاً لإيقافهم ، باستثناء مراقبتهم للفريق على ما يبدو. حيث كان لدى ليون العديد من التفسيرات لعدم رغبتهم في مهاجمة ليون وفريقه ، ولكن دون معرفة أي منها قد يكون سبب هذا الخمول الغريب ، استمر توتره في التصاعد كلما توغلوا أكثر في أراضي المانديان.
بعد أيامٍ عديدةٍ هادئةٍ بشكلٍ مثيرٍ للقلق ، بدأت مدينة ناكسور أميس بالظهور. حيث كانت مدينةً كبيرةً في وقتٍ ما ، حيث بلغ عدد سكانها داخل حدودها أكثر من خمسة ملايين نسمة ، بينما عاش خمسة ملايين آخرون في المنطقة الحضرية. لم يتبقَّ الكثير من تلك المنطقة الحضرية الأوسع ، إذ أوضح تيراسيس أن مملكة جبل الماء التي حكمت هذا الجزء من أراضي مانديان كانت تُفضِّل الخشب كمادة بناء ، مما جعل معظم ناكسور أميس عرضةً للتلف السريع تحت وطأة الشيطان البدائي ، ولكن لا تزال هناك تجمعات كبيرة من المباني المصنوعة من الطوب أو الحجر ، لكن كانت جميعها في مراحل متقدمة من الخراب. حيث كانت شوارع المدينة مليئةً بالغبار الرمادي ، بينما كانت المساحات بين الأجزاء الواضحة من المدينة مليئةً بالتراب القاحل. حيث كانت هناك بحيرةٌ في الجانب الجنوبي الغربي من المدينة قد تحولت إلى اللون الأسود والمالح تماماً ، وأصبح ماؤها الآن يُشبه القطران أو الزيت بشكلٍ شبه كامل.
سمع تيراسيس أن أول طقوس أدت إلى سقوط أركانافي قد أُقيمت في ناكسور أميس ، ولم يتردد ليون في تصديق ذلك بعد أن رأت عيناه الذهبيتان المدينة المدمرة. حيث كانت الهالة الشيطانية التي تُحيط بالمدينة أشد كثافة من أي مكان آخر في العالم شعر به ليون حتى الآن حتى أن الهواء نفسه ازداد ظلمةً وعتامةً بسبب كمية سحر الظلام الهائلة في البيئة - بالكاد استطاع ليون تمييز قلب المدينة ، وبالتأكيد لم يستطع الرؤية أبعد من ذلك. و هذا ما جعل التوهج الأرجواني الساطع المنبعث من قلب المدينة أكثر وضوحاً.
لحسن الحظ كانت التعويذات الجديدة التي وضعها ليون والتي أبقته هو وتيرايسيس في مأمن من البيئة تعمل بشكل جيد ، لذلك لم يكن لهذه الهالة الأكثر كثافة تأثير سلبي عليهما كثيراً ، باستثناء منعهما من الطيران.
كان ليون على وشك التعليق على المدينة عندما توقف هو وتيراسيس وماري على أعلى التلال الضحلة المحيطة بالمدينة ، حين اشتد الظلام المحيط بهم ، وقال صوت ناعم وغير مهدد "لم أكن متأكداً من أنكم ستأتون أنتم الثلاثة ".
استدار فريق ليون لمواجهة المتحدث ، فوجدوا أنفسهم وجهاً لوجه مع الشخص نفسه الذي "رحّب " بهم عند اختراقهم الحجاب الأسود ودخولهم أراضي المانديان. مهما كان ، فقد كان ما زال محاطاً بالظلام ، وعيناه الحمراوان المتوهجتان تُراقبانهم الثلاثة بهدوء.
تصدع رمح البرق في يد ليون و وتوهجت قبضتا تيراسيس و وامتدت شفرات الضوء الزرقاء لماري من معصمي بذلتها... لكن الشخصية بدت هادئة كما لو كانوا يصادفون معارفهم أثناء نزهة بعد الظهر.
"ناكسور أميس هي المكان الأمثل لمن يرغب في معرفة مشيئة الآلهة ، ولكن مع ذلك... " التفتت عينا الشخص نحو تيراسيس. "كنت أظن أنك ستنصح بالهجوم على تل كيرين دون تردد ، كما يفعل التيرسليم. "
"تتحدث عن الآلهة ، ومع ذلك فقد سلمت نفسك للشياطين! " زمجر تيريسيس باشمئزاز. "اخرج من هذا المكان أيها الزنديق ، وإلا ستواجه غضب الإله على يدي! "
"أتظنون أن الآلهة تعمل من خلالكم ؟ " سخر الشخص. ثم توقف للحظة قبل أن يكمل حديثه ، وخاطبهم الثلاثة جميعاً في آن واحد "لا أنوي إيذاء أي منكم ، لكن قد يتغير ذلك إن بادرتم بالهجوم أولاً ".
"هل أنت هنا بالفعل ؟ " سأل ليون بابتسامة ساخرة.
لم يتحرك الشخص تقريباً ، لكن من طريقة إمالة رأسه ، ظن ليون أنه ربما كان يبتسم بزهو. ولم يُجب على سؤاله بأي شكل آخر.
سأل ليون "ما هو السبب الذي يدفعك إلى فعل ذلك إذن ؟ "
"لأي غرض ؟ " سأل الشخص.
حدّق ليون في الشخص بنظرة خالية من التسلية ، بينما ضغط الظلام المحيط بهم على دفاعاتهم مرة أخرى ، وإن كان ذلك بنجاح أقل بكثير مما كان عليه في المرة الأخيرة التي جاءت فيها الشخص للتحدث. "يأتي إلى هنا. يتحدث معنا. لماذا ؟ "
"ولنفس السبب الذي أخبرتك به من قبل يا صغيري و لإنقاذ حياتك. "
قال ليون "الأشخاص الوحيدون الذين يهددوننا هم أنت ومن معك. لا يمكنك الادعاء بأنك تنقذنا وأنت من نحاربه في المقام الأول ".
أجاب الرجل ، متجاهلاً تعليق ليون كما لو كان فتات خبز على مائدة العشاء "لستُ مهتماً بألعاب الكلام. و لقد رفضتَ عرضي بإعادتك إلى ديارك. تصرفٌ أحمق ، لكنني أحترم الرجل صاحب المبادئ. و الآن ، أعرض عليك شيئاً آخر: فرصة لمعرفة الآلهة كما تعرفك. فرصة لتتخلص من كل خوف ، وكل شك ، وكل وحدة عرفتها في حياتك ، ولتنضم إلى الآلهة ، الآلهة الحقيقية ، وهم يُبشّرون بعصر جديد في الكون. "
ألقى ليون نظرة خاطفة على المشهد القاحل والمدمر. "إذا كانت هذه هي فكرتك عن "العصر الجديد " فأنا لا أريد أن أكون جزءاً منه. "
أجاب الشخص ، غير متأثرٍ برفض ليون "سترى مع مرور الوقت كم كنت مخطئاً. لا شيء يُمكنه إيقاف ما سيحدث. لا شيء يُمكنه إيقاف عودة الآلهة ". ثم التفت إلى تيراسيس قائلاً "لقد سعيتَ إلى الآلهة لقرون ، أليس كذلك ؟ لتكفير ذنوب شبابك ".
حدق تيراسيس في الشخصية ولم يجب على السؤال ، على الرغم من أن ليون كان يعلم أنه كان سيجيب بالإيجاب لو كان صادقاً.
قال الكائن ، غير مكترثٍ على ما يبدو بصمت تيراسيس "لطالما حلمتُ بالعثور عليك. فكنتُ أحلم بما سأفعله بك لو وقعتَ في يدي. فكنتُ سأنتقم منك على الجرائم التي ارتكبتها منذ زمنٍ بعيد. و لكن الآلهة هي التي أرشدتني إلى الطريق - الطريق الأفضل ". مدّ الكائن يده إلى تيراسيس قائلاً "الآلهة تمنحك الغفران. كل ما عليك فعله هو أن تمسك بيدي ".
"لن أمسك بيد مخلوق مجهول! " هكذا أعلن تيراسيس بشكل قاطع.
لم يتردد الشخص ، لكنه سحب يده بعد لحظة. "سيظل العرض قائماً ، فالآلهة كريمة لا محالة. لا تشك في ذلك أبداً. "
حدّق تيراسيس في الشخص بنظرات حادة لكنه ظل صامتاً. ولكن بعد لحظة ارتسمت على وجهه عبسة عميقة ، وخفت الضوء في يديه قليلاً ، وأشاح بنظره عن الشخص.
بقول ذلك الشخص لفريق ليون "لسنا مضطرين لأن نكون أعداءً. فكّروا في سبب وجودكم هنا ، وما الذي تأملون في تحقيقه. ستمنحكم الآلهة ما تتمنّونه ، مهما كان! " ثم التفت إلى ماري ، محدقاً مباشرةً في الجزء العلوي من البدلة حيث كانت عيناها. "والدكِ ، عاد. الكمال محفور في المعدن. "
انتفضت ماري ، وكادت البدلة الضخمة أن تنهار على نفسها. "كيف... ؟ " همست بشكل لا إرادي.
بقول ذلك الشخص "لا شيء يخفى على الآلهة ". ثم التفت إلى ليون قائلاً "حتى قوة طائر الرعد لا تستطيع إخفاء طموحاتك عن الآلهة. أنت تتمنى أن تعود عشيرتك إلى عظمتها السابقة ، أليس كذلك ؟ بالنسبة للآلهة... كل ما يتطلبه الأمر لتحقيق هذا الحلم هو نقرة أصابع ".
سخر ليون من خلف خوذته قائلاً "وما الفائدة التي ستعود عليّ من ذلك ؟ أن تُلبّى أهدافي بهذه السهولة ؟ ما معنى استعادة لقب ملك العاصفة إن كان سيربطني بسادة الظلام ؟ سأعيد عشيرتي إلى مجدها السابق ، ولكنني سأفعل ذلك بيدي ، لا بقوة شيطان بدائي مستعارة! "
رغم أنها لم تقل شيئاً ، شعر ليون بالفخر يشع منه من سيارة طائر الرعد.
بدا أن تيريسيس الذي كان يقف بجانبه ، قد استمد بعض العزاء من كلماته. و قال "كما تقول ، المغفرة بلا عمل لا معنى لها. حيث يجب أن أثبت أنني رجل أفضل أستحق المغفرة قبل أن تُمنح لي. الفضيلة تُكتسب ، وهذا ما أكدته الآلهة ".
"تباً لإعطائي أي شيء مجاناً هكذا! " صرخت ماري. "عرض والدي أمامي كأنك تطلب مني أن أملأ كل فتحاتك! " لوّحت بشفرات معصمها الزرقاء بتهديد لتوضيح موقفها. "والدي ميت! هذا لن يتغير! العاهرة ذات العيون الحمراء لا ترد الجميل! أما بالنسبة لأمرك الآخر... سأصنع بدلة ألتا المثالية! سأجد المزيج المثالي بين الإنسان والمعدن! ما الفائدة إن مُنحت لي هكذا ، كعملة تُلقى لمتسول ؟ أنت لا تفهم شيئاً إن كنت تظن أن إعطائي أي شيء سيكسبني! "
ضحكت الشخصية. "أنا لا أسعى إلا لتحقيق رغباتك. الآلهة لا تسعى إلا لسعادتك. ذو العينين الحمراوين غير موجود ، وبالتالي لا يمكنه الاعتراض إذا أعادت الآلهة والدك. "
"اخرس أيها الوغد " زمجرت ماري وهي تخطو خطوة تهديدية إلى الأمام.
تجاهل ذلك الوغد تهديدها الضمني. وقال "جميع العروض ستظل متاحة. لا أريد لكم أن تعانوا. كل ما أتمناه هو أن تنعموا أنتم الثلاثة بالسلام ".
سأل ليون "أي نوع من السلام ؟ " وأشار بإبهامه فوق كتفه إلى بقايا ناكسور أميس المحطمة. "هل منحتم الناس الذين عاشوا هناك السلام ؟ "
أجابت الشخصية ببساطة كما لو كانت تجيب على سؤال عن الطقس "لقد نالوا أروع هدية على الإطلاق. الحرية. الحرية من معاناة الحياة. و مع الآلهة ، لا يعرفون إلا الفرح ، وسينعمون بهذه السعادة إلى الأبد. "
بصق تيراسيس قائلاً "وحش ".
حدق الشكل في تيراسيس للحظة طويلة ، ثم قال ببساطة "ضع في اعتبارك عروضي. سأقدم المزيد. و مع الآلهة ، هناك دائماً المزيد. حتى ذلك الحين تمتع بالسلام. "
ثم اختفى الشكل ، لكن ضغط الظلام الإضافي الذي يضغط على دفاعاتهم ظل قائماً.
"ربما يكون ذلك تذكيراً بأننا مراقبون ؟ " هكذا خمن ليون.
"يا له من تسرب شرجي! " همست ماري بعد لحظة من الصمت.
"لا يوجد... أي جدوى من النظر في مثل هذه العروض " بدا أن تيراسيس يوافق ، على الرغم من أن ليون لم يستطع إلا أن يشكك في قناعته بالنظر إلى التردد الذي سمعه في صوت تيراسيس.
لكن قبل أن يتمكن من سؤال الراهب العجوز عن الأمر ، شعر بارتفاع مفاجئ في القوة السحرية بالقرب منه ، فاستدار لمواجهتها. والغريب أنه لم يكن ظلاماً ، بل ما بدا مزيجاً من النار والماء - أسد ضخم مصنوع من البخار يحلق في الهواء فوق تل ليس ببعيد ويندفع نحوهم.
"لا يمكن أن يكون هذا صحيحاً... " همست ماري في ذهول. و لقد استدارت لمواجهة هذا التهديد المحتمل أيضاً - كما فعلت تيريسيس - لكنها تخلت عن حذرها تماماً عند رؤية سحابة البخار هذه على شكل أسد.
"لا بد من ذلك " أجاب تيراسيس وهو يتخلى عن حذره هو الآخر.
"ما هذا ؟ " سأل ليون بغضب ، وهو ما زال متيقظاً.
لم يأتِ جواب سؤاله من زملائه ، بل من الأسد نفسه ، إذ تلاشى في الهواء ، تاركاً رجلاً يرتدي درعاً أسود يهبط على التل على بُعد حوالي ثلاثين قدماً من ليون. حيث كان الرجل طويل القامة ، وإن لم يكن فارع الطول ، ذو بنية قوية زادتها دروعه جمالاً.
على الرغم من هذا التأثير الطفيف على هيئة الرجل كان الدرع رائعاً - حتى بنظرة واحدة فقط ، كاد ليون أن يرتجف من حجم العمل الهائل الذي تطلبه صنعه. حيث كان مصنوعاً في الأساس من نوع من المعدن الأسود ، ومزخرفاً بكثافة بعشرات الأسود. و كما زيّنت أسود ذهبية كتفي الدرع وأعلى واقيات الساق ، على الرغم من أن الخدوش والشقوق في تلك المناطق كانت من أبرز علامات التلف التي عانى منها الدرع و وبعد ثانية أخرى من التدقيق ، لاحظ ليون خدوشاً أخرى وحتى ثقبين في الدرع.
لعلّ خوذة الرجل كانت أكثر ما يلفت النظر في درعه. حيث كانت مفتوحة الوجه ، لكنها مزودة بواقيات للخدين تُشبه أنياب الأسد ، بينما زاد اللبد الذهبي المنسدل من أعلى الخوذة على كتفي الرجل من فخامة مظهره. إضافةً إلى ذلك تميز الدرع بعباءة ذهبية طويلة مُزينة بشعار رأس أسد.
كان الرجل يحمل في يده رمحاً طوله خمسة عشر قدماً مصنوعاً من معدن رمادي ، ينبض بنفس سحر النار والماء الذي شعر به ليون سابقاً ، مما يشير إلى أن أسد البخار قد انبعث من هذا الرمح. حيث كان مقبض الرمح مزيناً بالأسود تماماً مثل بقية درع الرجل ، بينما كان نصل الرمح حاداً للغاية ويصدر وهجاً خفيفاً.
كان وجه الرجل هو الشيء الوحيد الذي يمكن رؤيته تحت درعه الأسود الثقيل. حيث كان لون بشرته أغمق من لون بشرة تيريسيس ، مع عظام وجنتين بارزتين ، وحاجبين ذهبيين كثيفين مائلين بشك ، وعينين مختلفتي اللون - إحداهما زرقاء صافية ، والأخرى ذهبية زاهية أقل سطوعاً بدرجة أو درجتين من عيني ليون.
"باسم السماء الزرقاء " بدأ حديثه بصوت عميق يتردد صداه بالسلطة "عرّفوا عن أنفسكم! "
سقطت ماري على ركبتيها على الفور وكادت بدلة ألتا أن تهز التل من شدة ركوعها.
أعلنت قائلة "أنا ماريخا ، النجمة الساطعة! "
أومأ الرجل ذو الدرع الأسود برأسه بتعالٍ ، ثم اتجهت عيناه غير المتطابقتين نحو تيريسيس.
قال الراهب العجوز وهو ينحني انحناءة عميقة للرجل "أُعرف هذه الأيام باسم تيراسيس ، النجم البارز ".
عندها فقط التفت الرجل لينظر إلى ليون.
قال ليون بابتسامة ساخرة "أنا ليون رايم ". كان واضحاً من الدرع جودة الرجل العالية ، وهالته القوية ، لكنها من المستوى التاسع فقط. أقوى من تيراسيس في تقدير ليون ، وإن لم يكن بفارق كبير. بالمقارنة مع ليون ، بدرعه المصنوع من مادة شبه أدامانت ، وسلاحه المصنوع من الأدامانت الحقيقي ، وجزء الكون المزروعة فيه ، وقوته من المستوى العاشر لم تبدُ قوة الوافد الجديد المذهلة موضوعياً بتلك القوة.
ومع ذلك ظل فضوله قوياً إزاء الاحترام الذي أظهره له تيراسيس وماري ، لكن شعر أنه يستطيع بالفعل تخمين هوية الرجل.
للحظة ، بدا أن الرجل سيثير ضجة بسبب مقدمة ليون غير المحترمة ، ولكن عندما انتهت تلك اللحظة ، اختفى عبسه الخفيف ، وقال "لماذا يتركز هذا المكان بشكل غير عادي في القوة الشيطانية ؟ أجبني بصدق ، وإلا فإن خارق السحاب الخاص بي سيلتهم دماء بني آدم اليوم! " واتخذ وضعية أكثر عدوانية ، ممسكاً رمحه بيد واحدة فقط ، بينما يتجمع البخار عند طرفه.
ابتسم ليون ، وكان على وشك أن يجيب الرجل بسؤال خاص به ، لكن تيريسيس سبقه إلى ذلك بحرصه على إشباع فضول الرجل.
"ظهر أحد أتباع طائفة الشيطان ، محاولاً تسميم عزيمتنا بعروض مغرية. "
"أظن أنك رفضت المخلوق ؟ " سأل الوافد الجديد.
"لقد فعلنا ذلك! " هذا ما أفاد به تيراسيس.
ألقى الوافد الجديد نظرة خاطفة على الثلاثة تباعاً ، باحثاً بعينيه عن أي أثر للخداع. و بعد هذا الفحص السريع ، شعر بالارتياح ، مع أن سلاحه ظل في يده.
"لماذا أتيتم أنتم الثلاثة إلى هنا ؟ " سأل بغضب.
"قبل ذلك " قاطع ليون بينما بدا أن تيراسيس وماري قد قفزا لتقديم إجابة "ما رأيك أن نواصل تعريفنا ببعضنا البعض ؟ يبدو أننا توقفنا قبل أن يكتمل... "
حدق الوافد الجديد فيه بعيون ضيقة ، بينما تقدم تيراسيس خطوتين إلى الأمام ، ليس تماماً بين ليون والوافد الجديد ، ولكن بما يكفي ليبدو وكأنه وسيط تقريباً.
قال تيراسيس للوافد الجديد وهو يمد يده ليشير إلى ليون "هذا هو ليون رايم ، من عالم إيتيرنا. إنه ملك مملكة الرعد ، وقد جاء إلى أركانافي ليبحث عن مصدر قوة هذا الشيطان ".
خفت حدة نظرة الوافد الجديد قليلاً ، وقال "كنت أظن ذلك. أعتقد أن جميع سحرتنا المحليين من المستوى العاشر قد حُكم عليهم منذ زمن بعيد من قبل جاست هيليور. "
همس تيريسيس في الصلاة "ليحكم عليهم بالعدل " فخفض الوافد الجديد رأسه قليلاً.
بعد لحظة صمت ، خاطب تيراسيس ليون وهو يمد يده نحوه قائلاً "هذا يا ليون رايم ، هو أراد نارا ، ابن الملك أردخيل ، وابن أخ الملك أردخون ، وولي عهد عالم السماء الزرقاء ، والأسد الذي يخترق السحاب ".
أومأ الوافد الجديد برأسه ، وقد بدا راضياً عن هذا التقديم. وأثنى قائلاً "كلامك بليغ. و لقد كدت أنسى معنى اللباقة ، بعد أن قضيت وقتاً طويلاً بمفردي. "
سأل ليون ، وقد ارتسمت على وجهه المرتدي الخوذة نظرة شك "أنتِ أراد نارا ؟ لقد سمعتُ أنكِ ميتة. "
"ليس تماماً ، مع أن أبناء الشيطان قد بذلوا قصارى جهدهم لتعريفي بصاحب العينين الحمراوين. و لكن يكفي هذا يا ليون رايم. أنت من عالم آخر ؟ "
"أنا كذلك " أكد ليون.
قال أردنارا "لدينا أمورٌ نناقشها إذن ، تتعلق بمن سبقوك ومصائرهم... "
