فاحت رائحة زكية في أنف يانغ شيو. قرقرت معدتها. "هل أتوهم أم أن أحدهم يطبخ خنزيراً؟"
استنشق روير الهواء وتوقف عن المشي على الفور. "لا تتخيل الأمور."
بدأت بالتقدم، وخطت عدة خطوات قبل أن تلاحظ أن شقيقها لم يتحرك. "ماذا تنتظر؟ ربما لديهم ما يكفي ليتقاسموه."
"إنه فخ. لا بد من ذلك."
"أو... إنها المعجزة الثانية." ابتسمت يانغ شيو له. "هيا يا أحمق، لنذهب."
تبادلا النظرات. وقالت روير إنها تتصرف بتهور، وتندفع نحو الخطر. أخبرتها شيو أنها تفضل الموت في كمين على أن تذبل ببطء بسبب الجوع. إضافة إلى ذلك، رفضت التخلي عن إيمانها بوجود أناس طيبين في العالم.
تنهد. "حسناً."
مع رائحة نار المخيم والطعام الشهي التي دفعتها للأمام، بدت الأشجار والشجيرات على جانبي الطريق وكأنها تمر بسرعة خاطفة. وعندما وصلت أخيراً إلى المنعطف الأخير الذي يخفي الطعام عنها، فاق توقعاتها بكثير. حيث كان خنزير بري كامل يُشوى على النار، وفي فمه تفاحة. وقدر من الأرز مطبوخ بجانبه.
تجمدت يانغ شيو في مكانها. إما أن معجزتها الثانية كانت حقاً منحة من السماء، أو أن أحدهم قد سمع تعليقاتها السابقة. وفي هدوء نفسها، اعترفت بأنها أحياناً تستسلم لأوهامها، لكن الظروف الحالية تجاوزت حدود تصديقها.
تجولت عيناها في الأنحاء، واستقرت على شخص يقف ساكناً وهادئاً بجانب شجرة. إنه المتدرب.
ضمت يديها على الفور وانحنت انحناءة عميقة. وبجانبها، فعلت روير الشيء نفسه. أي شيء آخر كان يُعرّضها للموت.
للحظة لم يتكلم أحد حتى قالت أخيراً: "هذا المتواضع يحيي سيد المتدربين الجليل."
وبعد ثانية، كرر شقيقها التحية.
"تفضلوا بالنهوض. اجلسوا براحة. سيكون الغداء جاهزاً قريباً."
تبادلت النظرات مع توأمها مرة أخرى، وقالت له: "هل تشعر أن هذا الموقف غريب بالنسبة لك كما أشعر أنا؟" ووافقها هو الرأي تماماً.
كان من الواضح أن جذعين صغيرين موضوعين أمام النار كانا مخصصين لاستخدامهما كمقعدين، وتقدمت يانغ شيو نحوهما وجلست. وأتبعها شقيقها.
كان الجوع ينهش معدتها، وكان وجود الطعام بالقرب منها، ورائحة اللحم الشهية التي تغمرها، بمثابة عذاب. ولكنها لم تحرك ساكناً. وكذلك روير. حافظتا على وضعية أكثر تصلباً مما كانتا عليه عندما علمتهما جدتهما آداب مراسم الشاي. وبالطبع، أي خطأ مع المتدرب ستكون له عواقب وخيمة، أكثر بكثير من مجرد لسعة عصا.
بينما لم تتحرك، تابعت عيناها الرجل في أرجاء المخيم. حيث كانت كل حركة من حركاته تجسيداً للرشاقة. كل خطوة يخطوها كانت ذات مغزى. كل نقرة من سكينه كانت تقطع قطعة لحم خنزير مطهوة بإتقان. وسرعان ما وُضع طبق من الطعام على حجر أمامها.
"ماذا تنتظر؟ كُل."
حتى بدون أمره كان من الصعب عليها كبح جماح نفسها. أما الآن، فقد تخلت عن كل تظاهر بالتحفظ، وانهمكت في تناول الطعام.
عندما رفعت نظرها، وطبقها فارغ، ابتسم المتدرب. "هناك ما يكفي للمزيد، لكن ربما من الأفضل أن نتركه جانباً قليلاً. إضافة إلى ذلك لدينا الكثير لنناقشه."
أطلقت زفيراً. ولقد أنقذ الرجل حياتهما، وقتل أعداءهما، وأنقذهما من الجوع. حان الوقت لمعرفة ثمن كرمه.
"أولاً، دعيني أُعرّف بنفسي." انحنى برأسه قليلاً، مُظهِراً احتراماً يفوق ما رأت أنه مُبرَّر نظراً لاختلاف مكانتهما. "أنا... تشاو سو، مُتدربٌ جوّالٌ نوعاً ما."
استغربت تردده القصير، لكن ليس لأكثر من لحظة. وإذا كان يعطيها اسماً مزيفاً، فهذا شأنه.
كان من عادة الأشقاء أن تتولى هي زمام المبادرة في المواقف الاجتماعية، وأن تتولى روير زمام الأمور عند الخطر، لذا انحنت مرة أخرى انحناءة عميقة - وهي حركة زادت صعوبتها بسبب جلوسها على جذع شجرة - وضمّت يديها. "هذا المتواضع هو يانغ شيو، المعلم المتدرب الجليل."
قدّم شقيقها نفسه بعد ذلك مباشرة بنفس الطريقة.
قال الرجل بعد أن انتهى روير: "من الواضح أنني أريد شيئاً منكما."
انقبض صدرها عند سماع كلماته. وبجانبها، توتر شقيقها.
«أظن أنني أستطيع تخمين ما يدور في أذهانكم الآن، نظراً لتجربتكم مع ذلك الشاب المتغطرس. أؤكد لكم أن نواياي تختلف تماماً عن نوايا ذلك الأحمق. ما سأطلبه منكم هو، قبل كل شيء، نبيل.» تردد المتدرب للحظة. «أتمنى لو أستطيع أن أقول لكم إن طلبي سيكون أقل مشقة، لكنني لا أستطيع أن أدعي ذلك حقاً. أستطيع أن أقول إنه إذا قبلتم عرضي، فسيكون هناك العديد من الفوائد التي ستعوض أي سلبيات.»
تبادل الأخوان النظرات. "عن ماذا يتحدث؟" قالت يانغ شيو بنظرةٍ ثاقبة. فلم يكن لدى أخيها أدنى فكرة أيضاً.
«دعني أوضح لك أمراً واحداً. وأنا أقدم لك عرضاً. لك أن تقبله أو ترفضه. أعلم أنك رأيتني أقتل اثنين من بني آدم بدم بارد.» عبس الرجل. «بصراحة، أنا لا أحب القتل. ولا أحب قتل من هم أضعف مني بكثير لدرجة أنهم لا يشكلون أي تهديد على الإطلاق. أقسم لك بشرفي كمتدرب، إن رفضت عرضي، فلن أؤذيك بأي شكل من الأشكال.»
تم اقتباس هذه القصة بشكل غير قانوني دون موافقة المؤلف. يرجى الإبلاغ عن أي ظهور لها على موقع أمازون.
"أدرك، مع ذلك أنني ما زلت أملك الكثير من الأفضلية في تقديم طلبي. ولقد أنقذت حياتكما. ولقد أطعمتكما. أنتما تعتقدان أن كل فعل من هذه الأفعال من جانبي يحمل ديناً."
أومأت يانغ شيو برأسها بشكل شبه لا واعٍ. كانت هي وشقيقها مدينين للمتدرب.
"هل تتحكمان، يا بني آدم، في أفعالي، أنا المتدرب؟"
"بالطبع لا، أيها المتدرب المحترم."
بالنسبة له لم يكونا أكثر من مجرد ديدان.
"لقد فعلت ما فعلت لأسبابي الخاصة. لا يوجد العميد عليّ. إن ادعاءكما بوجود العميد يعني ادعاءكما بأنكما تتحكمان في تصرفاتي. هل تدّعيان ذلك؟"
"لا، أيها المتدرب المحترم" قال الاثنان في وقت واحد.
"جيد."
قرأت يانغ شيو العديد من القصص عن لقاء بني آدم بالمتدربين. حيث كانت تلك القصص في معظمها خيالية، وتتضمن شخصيات ترتقي إلى مراتب لا تُوصف. أما معظم القصص الحقيقية، فكانت إما تُتجاهل فيها الشخصيات أو تنتهي نهايةً سريعةً ومأساوية.
لم تتضمن أي من القصص قيام المتدرب بإجراء محادثة غير عادية كهذه.
قال المتدرب: "السؤال البديهي الذي لا بد أن يدور في أذهانكما هو: ما الذي يمكن أن أريده من اثنين من بني آدم الضائعين، المعدمين، والعاجزين؟"
وجدت يانغ شيو نفسها تهز رأسها مرة أخرى دون أن تتخذ قراراً واعياً بذلك.
قدم لهما لمحة موجزة عن الرتب من G إلى S ومدى شيوع أو ندرة كل منها.
𝗳𝗿𝗯𝕧.
قال الرجل: "أنتِ يا يانغ رو، مستواكِ جيد جداً. أما أنتِ يا يانغ شيو، فمستواكِ ممتاز. ولتوضيح الأمر قدر الإمكان، لديكما إمكانات استثنائية في مجال الزراعة الروحية. أي طائفة، باستثناء تلك التي تركز فقط على جوانب محددة من الطاقة الحيوية، سترحب بكما. بل إن العديد منها سيرفعكما فوراً إلى مرتبة الأعضاء الداخليين."
نظر الأشقاء إلى بعضهم البعض في حالة صدمة.
تتألف معظم الطوائف بشكل أساسي من ممارسي تجميع الطاقة (تشي) وتأسيس القاعدة، إذ يمكن لأي شخص تقريباً تحقيق المستوى الأول، ولا يتطلب الأمر الكثير من الموهبة أو الموارد للوصول إلى المستوى الثاني. تكمن الصعوبة في تكوين النواة. يواجه معظم ممارسي الرتبة D، وكثير من ممارسي الرتبة J، مأزقاً ولا يتمكنون من التقدم. حتى الرتبتين أ وب ليستا مضمونتين، لكن فرصك عالية جداً لدرجة تجعل استثمار الطائفة مواردها فيك أمراً مجدياً.
توقف للحظة. "هل تدركان قيمتكما؟"
رغم ذهولهما، انحنى كل منهما موافقاً.
قال الرجل: "جيد. والآن، ربما تتساءلان عن مدى قوتي."
كان لدى يانغ شيو حس سليم بعدم الرد على ذلك السؤال رغم أنها كانت تتوق لمعرفة الحقيقة.
"أنا بالتأكيد لست خالداً."
احمرّ وجه يانغ شيو خجلاً. ولقد شعرت بالحرج الشديد لأنه سمع حماقتها.
قال ببساطة: "أنا بالكاد متقدم في رحلة تدريبي الروحية عنكما، فأنا أعلى منكما بأربعة عوالم فرعية فقط، وأنتما لم تبدآ بعد."
على الرغم من بذلها قصارى جهدها للحفاظ على وجهها خالياً من التعابير إلا أن فكها انفتح من الدهشة.
قال: "تفضلا، أدليا بتعليقكما."
"لكن سرعتك، أيها المتدرب المحترم. كيف يمكنك أن تكون أقوى قليلاً منا نحن الذين كنا أضعف من الرجال الذين قتلتهم؟"
ذلك لأن لدي سنوات من الخبرة في استخدام الطاقة الحيوية (تشي). حتى وقت قريب جداً، كنت قد قطعت شوطاً كبيراً في رحلة تدريبي الروحية، وكانت أمامي آفاق واعدة. لسوء الحظ، أو ربما لحسن الحظ، عادت تدريبي الروحية إلى نقطة الصفر بعد مواجهة مع متدرب شيطاني.
"كادت أن أموت، لكنني صادفت لاحقاً فرصة منحتني مزايا، على حد علمي، لا يملكها أحد غيري."
اتسعت عينا يانغ شيو. حيث كان الأمر أشبه بشيء من قصة.
هزّ الرجل كتفيه. "تحدث مثل هذه الأمور أحياناً. وفي عالم الزراعة وكل شيء وارد، بل ويحدث بالفعل. ومن واجب المتدرب أن يستغل ما لديه على أكمل وجه، وبصراحة، ما مُنح لي يجعل فقدان ما كنت أمارسه سابقاً تضحيةً بسيطةً حقاً. وعلى المدى القريب، من الممكن، بل من المرجح، أن تتفوقا عليّ في مجال الزراعة."
أخذ نفساً عميقاً. "أطلب منكما الانضمام إليّ كتلميذين شخصيين. أريد إنشاء طائفتي الخاصة التي ستستفيد إلى أقصى حد من المزايا الجديدة التي حصلت عليها، وتنقل بعضاً من هذه المزايا إلى أعضاء طائفتي."
انحنت يانغ شيو انحناءة عميقة. "إذا قبلتني، فسأنضم إليك أيها المتدرب الجليل."
قال روير: "هذا المتواضع سينضم إليك أيضاً، أيها المتدرب المحترم."
تنهد الرجل. "همم. ردة فعلكما تُقلقني. هل أنتما متسرعان للغاية؟ لم يُفكر أي منكما في عرضي ولو للحظة واحدة. وهذا قرار مصيري."
بجهدٍ كبير، كظمت يانغ شيو غيظها. وإذا كان هناك شيء واحد تعلمته من كل تلك القصص، فهو أنه لا يجوز الرد على متدرب.
قال لها الرجل: "تكلمي يا صغيرتي، أستطيع أن أقول إن لديكِ شيئاً يشغل بالكِ."
"ليس لديّ ما أقوله أيها المتدرب المحترم."
"هل تقول أنني مخطئ؟"
انتاب يانغ شيو خوف شديد. لسانها، لسانها اللعين الذي لا ينطق بكلمة. ولقد أهانته.
ابتعدت ببطء عن أخيها. لعلّ الطاقة التي استخدمها المتدرب لمحو وجودها ستنقذ أخيها.
تنهد الرجل مرة أخرى. "أقسمت لكِ أنني لن أؤذيكِ. أرجوكِ صدقيني، فشرفي لا يسمح لي بالتراجع عن هذا القسم. فقط قولي ما يدور في ذهنكِ."
كيف يُعقل أنه لم يكن ينوي قتلها حقاً حتى بعد أن أهانته؟ في القصص...
لكنها لم تكن تعيش قصة. حيث كان عليها أن تواجه ما كان يحدث لها بالفعل.
"هذا المسكين يعتذر، أيها المتدرب الجليل. ولكن هذين المسكينين على وشك الموت وحيدين. فهما لا يعلمان أين هما ولا إلى أين هما ذاهبان، ولا يملكان الطعام أو الموارد اللازمة للاستمرار. ماذا عساهما يفعلان؟ إن المتدرب الجليل يلقي حبلاً إلى اثنين يغرقان."
"إذا عرضت عليك أن أقدم لك حصصاً غذائية وأرشدتك إلى طريق لا يؤدي بك إلى موت محقق على يد وحوش روحية مثل التي تسلكها حالياً، فكيف سيؤثر ذلك على قرارك؟"
قال روير: "إذا انضم إليك هذان الحقيران، فماذا يُتوقع؟"
"جيد. سؤال حقيقي. وأخيراً." ابتسم المتدرب. "إجابةً لك يا فتى، أتوقع منك أن تتدرب. أن تتعلم. أن تصبح قوياً. ستصبحان حاميين لطائفتي. أخشى أنني لا أستطيع أن أمنحكما السلام. ستدور حياتكما حول القتال."
تبادل الأخوان النظرات. وقال روير: "لم أستطع حتى حماية نفسي من رامي رمح واحد. كيف يُفترض بي أن أصبح حامي طائفة بأكملها؟"
قالت يانغ شيو: "لستِ كذلك. نحن كذلك. ومعاً." لمعت عيناها بحماس.
قال الرجل: "اسمع، أمامك ثلاثة خيارات: إما أن تنضم إليّ، أو تنضم إلى طائفة، أو أن تبقى بعيداً عن عالم الزراعة الروحية قدر الإمكان. وإذا انضممت إليّ، فسأبذل قصارى جهدي لأوصلك إلى عالم الروح الوليدة، بل وأعلى من ذلك إن أمكن. أفتقر تماماً إلى بعض الموارد التي قد توفرها لك حتى أصغر الطوائف، لكن لديّ موارد أخرى سأنفقها عليك، وهي كنوز سماوية لا تليق إلا بأفضل المجندين. أما إذا انضممت إلى طائفة أخرى، فستحصل على ما يكفيك من الحبوب وأدوات الزراعة، لكن المنافسة ستكون شرسة. قد لا تنجو من هذه التجربة، وقد لا تنجو أيضاً من حماية طائفتي وربما يكون خيارك الأفضل هو أن تجد مزرعة في مكان ما وتحاول تجنب المتدربين الروحيين حتى آخر يوم في حياتك."
"الأمر الآن أشبه بطريقين يتفرعان في غابة، وعليك أن تختار أيهما تسلك. ومهما كان الخيار الذي ستتخذانه، فإن حياتكما ستتغير إلى الأبد."
