بمزيج من الدهشة والخوف ، راقب يانغ شيو المتدرب وهو يختفي عن الأنظار. "هل رأيتِ ذلك يا رو إير ؟ فانغ وي قد مات. و لقد قتله. انتهى كابوسنا. و أخيراً. "
حاول شقيقها إخفاء استيائه عنها ، لكنها بصفتها توأمه كانت تعرفه جيداً.
قالت "ماذا ؟ لقد مات. انتهى الأمر. "
"لا يمكننا العودة إلى الوراء يا شيو إير. "
"لماذا لا ؟ يمكننا العيش مع العم. "
قبض على يديه. "هرب العم هاي. و عندما أخبرته أننا سنرحل ، بدأ في حزم أمتعته قبل أن أنطق بكلمة. "
"ما زال بإمكاننا العودة. و لدينا أصدقاء— "
"كيف تعتقد أن ردة فعل رئيس البلدية ستكون عندما يعود الفلاحان اللذان طاردهما ابنه بدونه ، عندما لا يعود ابنه أبداً ؟ "
أوه.
"كل هذا خطأي. خطأ والدينا. خطأ اضطرارنا للهرب. "
"ليس هذا مجدداً يا شيو إير! لا أستطيع. أرجوكِ. كل اللوم يقع على ذلك الأحمق المهووس ، فانغ وي. لماذا لم يتقبل الرفض ببساطة ؟ "
"كان ينبغي عليّ استخدام سكين لتشويه وجهي. "
"لا يا شيو إير ، لا. " ثم توقف قليلاً. "سأفحص الجثث. لأرى إن كان المتدرب قد ترك أي شيء يمكننا استخدامه. "
ظهر صوت روير مهزوماً ، أكثر من أي وقت مضى ، وقد فهمت ذلك. و لقد زال الخطر المباشر الذي يهددهم بأعجوبة ، ومع ذلك لم يتحسن وضعهم قيد أنملة. ما زالوا تائهين ، هاربين ، غير قادرين على العودة إلى ديارهم ، مفلسين ، جائعين.
قرقرت معدتها ، فسعلت محاولةً إخفاء الصوت. لم تكن تريد أن تزيد الضغط على أخيها. فما إن لاحظت نفاذ مؤنهم حتى حاولت أن تُخبئ بعضاً من طعامها من طبقها إلى طبق أخيها الأكبر والأقوى ، لكنه كان يلاحظ ذلك دائماً ويعيده إليها.
لقد مر أكثر من يوم منذ أن تناول أي منهما أي طعام.
"هل حالفك الحظ ؟ " قالت ذلك عندما انتهى من تفقد كل جثة على حدة ، محاولة إخفاء الأمل في صوتها.
"لقد أخذ المتدرب كل شيء. " تأوه.
لأول مرة ، لاحظ شيو البقعة الحمراء على جانبه. "رو إير! أنت مصاب! "
"سأكون بخير. إنها مجرد خدشة خفيفة. "
دعني ألقي نظرة عليه. أستطيع—
قلتُ سأكون بخير!
تراجعت إلى الوراء ، ولم تستطع حتى أن تتذكر آخر مرة صرخ فيها في وجهها.
"أنا متأكد من أن شيئاً ما سيظهر. لا بد أن حظوظنا تتحسن ، أليس كذلك ؟ لقد أمسك بنا رجال فانغ وي للتو عندما ظهر ذلك الرجل من العدم. "
قد تقرأ محتوى مسروقاً. توجه إلى امبراطورية رود للاطلاع على القصة الحقيقية.
كان لا بد أن تتحسن الأمور. لا يمكن أن تسوء أكثر من ذلك.
أصدر روير صوتاً مبهماً ، بدا عليه الإحباط بوضوح..
لقد كان سندها طوال ما حدث لم يلومها قط ، وكان دائماً يحاول رفع معنوياتها. لو تعثر ، لما استطاعت أن تواصل السير.
لا. ستواصل السير. و من أجله. حتى لو اضطرت إلى جره خلفها ، ستفعل. إنها مدينة له بذلك وأكثر.
لكن سيكون من الأفضل لهما لو استطاعت أن تجد طريقة ما لإسعاده. "أتذكر ما كانت أمي تقوله دائماً ؟ الحظ السعيد يأتي ثلاثاً. نحن مدينون بمعجزتين أخريين. أراهن أننا سننعطف عند المنعطف التالي ونجد خنزيراً برياً ميتاً ، فريسة طازجة تركها من قتله. سيكون هناك ينتظرك لتقطعه وأنا لأطبخه. "
"بالتأكيد ، شيوي اير. بالتأكيد. "
"أستطيع أن أرى ذلك الآن. ستسقط التفاحات من الأشجار القريبة ، وستسقط واحدة في فمها. وسينزل الأرز من جيوب أحدهم إلى تجويف قطعة من اللحاء تشبه الوعاء تماماً. "
"سيكون ذلك معجزة حقيقية. " كان من الواضح أنه يحاول الحفاظ على نبرة صوته رتيبة ، لكن أطراف شفتيه كانت ترتفع إلى أعلى.
كان السيناريو السخيف الذي ابتكرته ناجحاً. فلم يكن بوسعها سوى الاستمرار في الحديث بانفعال. "وهل رأيت ذلك المتدرب ؟ كيف تحرك! حيث كان الأمر أشبه بـ... بوم! " حركت يدها بسرعة إلى اليمين. "ثم... بوم! " حركت يدها بسرعة إلى اليسار. "هل تعتقد أنه كان خالداً ؟ لا بد أنه كان خالداً ، أليس كذلك ؟ ليكون بهذه السرعة ؟ "
"بالتأكيد ، شيوي اير. بالتأكيد. "
حتى وهو يركض مسرعاً بعيداً عن مكان الشجار لم يستطع بنتون إلا أن يسمع حديث الأخوين. حيث كان من الواضح أنهما جائعان ، مما منحه فرصة أخرى لإنقاذهما ، ويبدو أنهما لم يكونا يكنّان له رأياً سيئاً كما كان يظن.
كان سو ليسخر من سذاجة الفتاة حين ظنت أنه خالد ، وهو لم يبلغ حتى نصف المرحلة الأولى من مراحل النمو الروحي. و من الواضح أنهم لم يعتادوا التعامل مع الممارسين الروحيين.
جلبت قلة الخبرة هذه إيجابيات وسلبيات.
كان الألفانون يعاملون المتدربين باحترام وخوف في آنٍ واحد. حيث كانوا يسيرون على الأرض كأنصاف آلهة ، أقوياء ، متقلبين ، قوى طبيعية ناطقة. حيث كان للألفالا البسيط سيطرة على المتدرب كما لو كان يسيطر على عاصفة أو إعصار.
لم تكن القوانين ذات النفوذ إلا تلك التي تحظى بدعم قوي. فإذا لم تحظَ مملكة ما بدعم طائفة معينة حتى ملكها كان يُجبر على الخضوع لأضعف متدرب متجول يمر بها.
بحسب ذكريات سو ، إذا توجه إلى عمدة أي بلدة لا تخضع لحماية طائفة معينة ، فبإمكان بنتون أن يأمره بتسليم ابنته ، وكان عليه أن يفعل. أما البديل فكان أن يُذبح هو وعائلته بأكملها.
لن يختلف الأمر بالنسبة للأخوين. فلو عرض عليهما بنتون أن يجعلهما من أتباعه ، لاعتبرا ذلك أمراً. إما الانضمام أو الموت.
بل إن الأمر أسوأ من أولئك الذين لديهم فكرة ما عن عالم الزراعة الروحية ، فهم لن يعرفوا حتى ما الذي ينضمون إليه - زعيم الطائفة بلا طائفة ، بلا سلطة ، بالكاد يتقدمون في طريق تحدي السماوات أكثر مما سيتقدمون عليه بمجرد قبولهم.
كان التواصل معهم في مثل هذه الظروف يبدو غير نزيه. لن يكون لديهم أي أساس لتقييم عرض بنتون ، ومع ذلك سيشعرون بأنهم ملزمون بقبوله.
بالطبع ، لو لم يجعلهم تلاميذه ، لما كانوا على الأرجح على قيد الحياة بعد أسبوع آخر. فبين نقص الطعام لديهم ، وحقيقة أن حواسه أشارت إلى أن الطريق سيبدأ قريباً بالدخول إلى منطقة الوحوش الروحية لم يكن لديهم أي فرصة للنجاة.
لم تكن سو لتفهم سبب كون أي من تلك المخاوف مشكلة. حيث كان بنتون أقوى منهم. حيث كانوا مجرد بني آدم. حيث كان بإمكانه أن يفعل بهم ما يشاء. لم تكن لهم أي حقوق. لا في الحرية. ولا حتى في الحياة.
كان على بنتون أن يتأقلم مع عالمه الجديد. فالتصرف بالطريقة التي كانت عليها على الأرض سيؤدي إلى مقتله. مرة أخرى. حيث كانت هناك بعض الأمور في عالم الزراعة الروحية ، بل وحتى بعض الأمور التي وجدها بغيضة ، والتي كانت عليه أن يتقبلها.
على سبيل المثال ، القتل. و لقد قتل شخصين ، وربما حكم على خمسة آخرين بالمصير نفسه. حيث كان من المفترض أن يشعر بالرعب. ومع ذلك استطاع تبرير أفعاله.
لم يعتقد بنتون أنه سيستمتع بالقتل يوماً ، لكنه ظن أنه سيتقبل ضرورة ذلك. و مع ذلك لم يكن يريد التنازل عن جميع مبادئه.
من ناحية أخرى كان الشقيقان هما بالضبط ما يحتاجه لتأسيس طائفته. و من يدري كم سيستغرق من الوقت للعثور على أي أشخاص آخرين في وسط الغابة ، ناهيك عن اثنين يتمتعان بجذور روحية عظيمة كهذه. سيكون أحمق لو أضاع هذه الفرصة.
كان عليه أن يفكر كثيراً.
