قرر بنتون السهر طوال الليل. حيث كان الحراس الأربعة المناوبون في كل وردة قادرين على التعامل مع أي مخاوف بشرية، مثل إطلاق الإنذار في حال اقتراب قطاع الطرق أو إخافة الحيوانات البرية، لكنه أراد التأكد من عدم ظهور أي متدربين في نطاق حواسه الروحية.
مرّ الليل بهدوء، لكنه وجد نفسه يتمنى لو كان لديه اتصال بالإنترنت. وقد عثر في المدينة على بعض المخطوطات التي تصنف ضمن الأدب الخيالي، وهي عبارة عن قصص قصيرة تتناول الأشباح لسببٍ ما، بالإضافة إلى كتابين يضمان قصصاً مجمعة عن المتدربين. حيث كانت تلك الأخيرة مسلية على الأقل، لكنه كان قد استهلك كل ما عثر عليه.
مع اقتراب الصباح، أدرك أنه قد حان الوقت لإنجاز بعض العمل. أولاً، شق طريقه بهدوء إلى الغابة على بعد حوالي خمسين ياردة من طريق العربات الترابي - رفض تسميته طريقاً - ودفن جثة عضو طائفة الحرباء اليشمية.
كان لدى الرجل خاتم تخزين، وكان الوصول إليه متاحاً. فلم يكن بنتون يعلم ما إذا كان يُفتح عند وفاة الرجل أم أن أي شخص كان بإمكانه الوصول إلى محتوياته في أي وقت، وكلا النوعين كانا شائعي الاستخدام، مع كون النوع الثاني أقل تكلفة بكثير. فقط الخواتم الأغلى ثمناً ظلت مغلقة بعد الوفاة.
لم يكن لدى بنتون ولا لدى سو فكرة عن كيفية صنع جهاز يكشف وفاة المستخدم ويتفاعل مع الإشارة، لكن بنتون كان يأمل أن يتعلم ذلك يوماً ما. بدا صنع الأشياء وسيلة جيدة ومثمرة لتمضية الوقت بما أنه لم يكن قادراً على الزراعة.
كانت محتويات خاتم عضو الطائفة جيدة، لكنها لم تكن ثروة طائلة. احتوى الخاتم على أقل من مئة تيل فضي، وهو مبلغ كان معظم المتدربين يحتفظون به، وفقاً لذكريات سو، تحسباً لترددهم على نُزُل بني آدم وما شابه. أما الجوائز الحقيقية في الخاتم فكانت خمس عملات روحية وعدة أسلحة، جميعها مناسبة لاستخدام متدرب من رتبة تأسيسية، بما في ذلك ثلاثة سيوف، وستة سكاكين، وتسعة عشر من تلك الشفرات الرمي التي استخدمها الرجل لمحاولة قتل زو تيان.
استخرج بنتون كل ما بدا وكأنه أغراض شخصية - ملابس، أدوات نظافة، رسائل شخصية، إلخ - ودفنها مع الجثة. أما المسروقات، فنقلها إلى مخزنه الشخصي، وربط خاتم الرجل بالحبل الذي كان يلتف حول عنقه مع باقي المسروقات.
ذكّرت تلك المهمة المروعة بنتون بالجثث التسع عشرة الأخرى التي كانت قد خزّنها. يا له من عالم مجنون حين يستطيع أن ينسى كل تلك الجثث التي يحملها معه! يا للهول!
تردد بنتون في البداية في إنشاء مقبرة جماعية قريبة لهم، لكنه عدل عن ذلك. حيث كان يخطط لوضع علامة على مكان جثة المتدرب حتى يكون من الممكن أن يبحث الناس في المنطقة. حيث كان الجميع يعلم أنه قتلهم جميعاً، بالطبع، لكن العثور على الجثث سيؤكد لهم أنه احتفظ بها في خاتمه، مما يعني أن خاتمه كان واسعاً بما يكفي لاستيعاب تسعة عشر جثة بالإضافة إلى كل الأشياء الأخرى التي يعرفون أنه وضعها فيه.
آه. سيضطر للانتظار لفترة أطول للتخلص منها، ربما في مكان ما بالقرب من القرية، وربما يستطيع إطعامها للوحوش الروحية. حيث كان الأمر مقززاً بعض الشيء، لكنه تساءل عما إذا كان ذلك سيفيد الوحوش بأي شكل من الأشكال. تجربة مثيرة للاهتمام.
للحظة، فكر أن تدنيس جثث أعدائه يشكل سابقة سيئة، لكنه كان يعيش في عالمٍ قائم على الزراعة الروحية. حيث كان ليناً جداً، ويعلم أنه يواجه صعوبة في اكتساب الصلابة اللازمة ليكون زعيماً لطائفة. حيث كان التعامل بقسوة مع رفات الأعداء أقل ما يمكنه فعله.
إذا كانوا لا يريدون أن ينتهي بهم المطاف في بطون الوحوش الروحية، فما كان ينبغي عليهم محاولة سرقة أغراضه.
أجل. بدا ذلك وكأنه قدر مناسب من الصلابة.
كانت مهمة بنتون التالية أقل بشاعة بكثير. أراد إنشاء منصة زراعية متنقلة لتلاميذه، وهو تعبير مُنمّق يعني أنه سيُفرغ نصف إحدى العربات ويضع طبقتين من أقمشة ليجلس عليها الأطفال. ومن خلال تكديس الأعشاب حتى عمق العربة في نصفها، وإزالة القماش اللازم من عربة الأغراض المتنوعة، ووضع بعض الأعشاب مكان القماش، وتخزين كمية لا بأس بها من الأعشاب في خاتمه تمكن من توفير المساحة التي أرادها مع إخفاء وجود أي أعشاب مخزنة.
نوعاً ما. لو لم يكن أحد شديد الملاحظة.
هزّ كتفيه متسائلاً إن كان الأمر مهماً حقاً. سيكون من الصعب، إن لم يكن من المستحيل، إخفاء الأسرار عن رفاقه في السفر، وهم يعلمون بالفعل بترقيته. فضلاً عن ذلك كيف سيُبقي سره بعد أن يُخرج وجبات ساخنة لا تُحصى من خاتمه؟
إذا خانه أي منهم، فسيتعين عليه التعامل مع الأمر عندما يحين وقته.
السبب الوحيد الذي منعه من تخزين كل شيء في خاتمه هو أنه، على حد علمه كانت التمائم التي تحمل الرسائل تنتقل ذهاباً وإياباً بين مدينة التدفق السادس الخالية من العيوب ومدينة المطر القرمزية التي لا تضاهى. كل تاجر يمرّ قد يكون جاسوساً يوثق كل ما يراه ليبلغ الطوائف.
يا للهول، إن العيش في عالم الزراعة بالتأكيد جعله يشعر بجنون العظمة.
وأخيراً، بدأ الفجر يلوح في الأفق، فأمر الحراس بإيقاظ الجميع. وأمرهم بنتون بالصعود إلى العربات دون تناول الفطور. تذمر البعض من الأمر، ولكن بعد استعراضه لقوته الليلة الماضية، امتثل الجميع على الفور. وفي أقل من ثلاثين دقيقة تم تفكيك المخيم، وانطلقت القافلة.
بدأ بنتون حديثه مع يي زان، وهو يمشي بجانب الرجل. "أخبرني، ما هو طعامك المفضل من بائعي الطعام المتجولين على الإفطار في المدينة؟"
𝕧.
لا شك أن الرجل ظن أن بنتون كان يخدعه بمقلب لئيم، حيث أمره أولاً بتخطي وجبة الإفطار ثم سأله عن طعامه المفضل.
قرقرت معدة يي زان. "فطائر مطهوة على البخار مع لحم ضأن أو أوزة، أيها المتدرب المحترم."
"لا عليك أن تختار - لحم ضأن أو إوزة."
"لحم الضأن، المتدرب الخبير المحترم."
"حسناً، طلب واحد من الفطائر المطهوة على البخار مع لحم الضأن جاهز." أخرج بنتون ذلك الطبق بالضبط من خاتمه وقدمه للرجل.
وكما يوحي اسمه، تصاعد البخار من الطعام، مما يدل على أنه ما زال ساخناً. ونظر الرجل إليه نظرة ثانية متسائلاً.
"أيها المتدرب المحترم، هذه الوجبة مخصصة لهذا الوضيع؟"
"بالطبع لم تظنوا أنني سأترككم جائعين، أليس كذلك؟ لا أقدم إلا الأفضل لخدمي. ولديّ ما يكفي من الوجبات الساخنة لإطعامنا جميعاً على الإفطار والغداء حتى نصل إلى القرية."
وبينما كان يغادر يي زان، متلعثماً بكلمات الشكر، ويتجه نحو الحارس التالي، هنأ بنتون نفسه مرة أخرى على ذكائه. راهن على أن أياً من أبطال قصص مثل قصة غريغ لم يكتشف قط هذا الاستخدام المحدد للحلقة المكانية.
كان الوقت متأخراً من الصباح، بعد أن انتهى الجميع من تناول الطعام، عندما رأوا أول قطار تجاري في ذلك اليوم يمر في الاتجاه المعاكس. ومع اقترابهم، نزل بنتون من العربة، وأمر قافلته بالاستمرار في السير - فلن يضطر حتى إلى الركض للحاق بهم - ثم اقترب ببطء من العربات الأخرى.
قد تكون تقرأ نسخة مسروقة. تفضل بزيارة إمبراطورية رود للاطلاع على النسخة الأصلية.
كان من الطبيعي أن يشعر التجار وحراسهم بالتوتر لرؤية شخص غريب يقترب منهم.
«معذرةً أيها التجار الكرام، هذه الرسالة تحتاج إلى خدمة توصيل». أخرج بنتون رسالة مختومة بالشمع من خاتمه ورفعها. «هذه الرسالة موجهة إلى الشيخ كانغ يا-تينغ من طائفة مخلب السم في مدينة التدفق السادس الخالية من العيوب. كم سيتقاضى التجار الكرام مقابل توصيل هذه الرسالة؟»
لما رأى التجار أن الغريب لديه خدمة يحتاج لشرائها ويعرض المال، انتفضوا على الفور. وبدأوا المفاوضات، بطبيعة الحال بالقول إنهم لا يستطيعون قبول المال من متدرب مرموق. ولكنه أصرّ. فترددوا وتلعثموا. فأصرّ مجدداً. واقترحوا مئة تيل. فألمح إلى أنه يجب عليه تدمير قافلة عرباتهم بأكملها. واستقروا في النهاية على عشرة تيل، وهو مبلغ زهيد، لكنه لم يكن قلقاً بشأن المال.
بعد انتهاء عملية الوداع الشاقة، سار بنتون ببطء ليلحق بقافلته، ومضى بقية اليوم دون أي حادث.
وإدراكاً منه أن نشاطه المسائي المخطط له سيستغرق وقتاً، أمر السائقين بنصب خيامهم أبكر قليلاً من اليوم السابق. وبعد تناول العشاء، أمر أحد السائقين بغلي كمية كبيرة من الماء قبل أن يخاطب جميع بني آدم.
قال بنتون "القرية التي نتجه إليها محاصرة من قبل وحوش الأرواح. لا داعي للقلق. وأنا ويانغ شيو ويانغ رو نملك من القوة ما يكفي لحمايتكم جميعاً، وعندما نكون مستعدين لنقل الشحنة التالية من خشب روح قوة البرتقال إلى مدينة التدفق السادس الخالي من العيوب، يمكنكم جميعاً العودة مع الدفع كما اتفقنا. ومع ذلك لديّ عرض مختلف، ومسار آخر متاح لكم."
راقب بنتون جميعهم لتقييم ردود أفعالهم. بدا بعضهم مهتماً، والبعض الآخر حذراً.
إحدى الطرق التي أساعد بها القرية هي إنشاء طائفة وتعليم بعض أفرادها فنون الزراعة ليتمكنوا من حماية أنفسهم وعائلاتهم من الوحوش، لكن سيستغرق الأمر عدة أشهر بعد وصولنا قبل أن يصبح أي من القرويين قوياً بما يكفي للدفاع بأنفسهم. وبالتالي، فإن الشهرين اللذين نقضيهما في هذه العربات يُهدران بشكل كبير. لو تمكنت من تدريب مجموعة من الحراس وتدريبهم على الزراعة أثناء رحلتنا، لكانوا جاهزين - أو شبه جاهزين - عند وصولنا. وبدلاً من التأخير، يمكنني أن أجعل الحصادين يبدأون فوراً، مما يوفر لي الوقت. ولهذا السبب، أنا على استعداد لتعليم أي منكم أو جميعكم الزراعة. هل لديكم أي أسئلة؟
وكما كان متوقعاً كان يي شان هو المتحدث. "تبدو هذه فرصة رائعة، أيها المتدرب المحترم، لكنني أعتقد أن معظم الناس يفتقرون إلى الموهبة التي تكفي لتعليم الزراعة."
«قلة قليلة جداً من الناس لا يستطيعون التعلم على الإطلاق. الأمر ببساطة أن البعض يجد الأمر أسهل بكثير من غيرهم. عادةً ما تُفضل الطوائف تركيز مواردها على الأعضاء الذين لديهم أفضل فرصة للوصول إلى النواة الذهبية أو أعلى. وضعي مختلف. أعتقد أن أي طالب مجتهد أُدرّسه، بغض النظر عن مستوى موهبته، يمكنه الوصول إلى تأسيس القاعدة، وهذا المستوى عالٍ بما يكفي لتلبية احتياجاتي.» توقف بنتون للحظة، وقرر أن يكون صريحاً معهم نوعاً ما. «لأكون واضحاً، على الأرجح أن كل واحد منكم لديه موهبة قليلة.» وأشار إلى تلاميذه الذين كانوا جميعاً يتدربون في مؤخرة العربة. وجميعهم يتمتعون بمواهب مميزة، وسيُعاملون معاملة مختلفة عنكم. ولكن هذا لا يعني أنكم ستُعاملون معاملة سيئة. وعلى سبيل المثال، ستتمتعون بثروة أكبر من ذي قبل، ولن تعانوا من نقص في الطعام. وهناك العديد من المزايا الأخرى لكونكم متدربين. لن تكونوا عرضة للأمراض الفتاكة. سيزداد عمركم فوراً. عند بلوغكم مرحلة تأسيس المؤسسة، من المرجح أن تعيشوا مئة وخمسين عاماً، وستكون صحتكم العامة أفضل بكثير. ستكونون قادرين على إنجاز أعمال خارقة.
كان معظم بني آدم يومئون برؤوسهم، وهم يتخيلون أنفسهم يمتطون سيوفاً طائرة. أما اثنان منهم، مثل يي زان، فكانا يفكران ملياً.
قال بنتون "أظن أن بعضكم يتساءل، ما هو المقابل؟"
أومأ يي شان برأسه. "معذرةً، أيها المتدرب المحترم. ولقد تعرضتُ للخداع في الماضي بوعود كاذبة من أحد أصحاب العمل."
لا، أتفهم ذلك وأحترمه. ولكن هناك شرط. سيُطلب منكم تنفيذ أوامري. وأنا زعيم الطائفة، وكلامي هو القانون. أحتاج إلى حراس، لذا إن لم يكن الأحد عشر منكم الذين تطوعوا لهذه المهمة مستعدين للقيام بهذا الدور على المدى الطويل، فهذه مشكلة. أما بالنسبة للسائقين، فسنتحدث، لكنني أحتاج إلى حراس. أي وظيفة تسعون للقيام بها يجب أن تُفيد الطائفة بنفس القدر أو أكثر من كونكم حراساً لإقناعي.
كان هناك سائقٌ أثار جانبُ طاقته الحيوية (تشي) اهتمام بنتون. حيث كان هذا الجانب مرتبطاً بالأرض، لكن بنكهة رعاية الحيوانات بدلاً من النباتات. وكانت الطوائف الكبيرة والمهمة حقاً تمتلك أجنحة مخصصة للحيوانات.
قال بنتون "لن تتقاضوا أجوركم بالفضة بعد الآن، بل ستتلقون نقاط مساهمة مقابل أداء مهام لصالح الطائفة. وفي الوقت الراهن، لا قيمة تُذكر لتلك النقاط، وكلمتي لكم أنها ستصبح ذات قيمة في المستقبل."
نظر أحد السائقين بخجل إلى بنتون وقال "هذا المسكين يقبل العرض، أيها المتدرب الجليل. سواء كان ما يُدفع لنا ذا قيمة أم لا، لا يهم إن كان بإمكان هذا المسكين أن يتعلم الزراعة حقاً. ولقد شاهد هذا المسكين الكثير من الأصدقاء والأقارب يموتون بسبب المرض عندما يجتاح الوباء الأحياء الفقيرة. حتى لو قضى المتدرب الجليل حياة هذا المسكين بسهولة، فكم ستكون أقصر من ذلك؟"
"شكراً لك... " كافح بنتون للحظة ليُخرج اسم الرجل من ذاكرته. "هو يازو. سأقبل خدمتك بكل سرور. ولن تُهدر حياتك بسهولة. وإذا كان عليك التضحية بحياتك لإنقاذ أرواح أعضاء آخرين في الطائفة، فأنا أُقدّر اختيارك. لا تُضحّي بنفسك من أجل أي شيء أقل من الحياة، وبالتأكيد ليس من أجل شرف الطائفة أو حفظ ماء الوجه أو أي هراء آخر من هذا القبيل. أنت، هو يازو، ستكون إضافة قيّمة لطائفتي. جثتك لا قيمة لها. تذكر هذا عندما تقرر المُخاطرة بحياتك."
انحنى الرجل انحناءة عميقة.
بعد ذلك انحنى واحد تلو الآخر، بمن فيهم يي شان. انحنى الجميع انحناءة طويلة جداً.
باي سي
تلا ذلك حفل شاي، وحاول بنتون ألا يُظهر نفاد صبره. فقد وجد في ذلك سبباً وجيهاً آخر لتأسيس طائفته في أسرع وقت ممكن.
على الرغم من طول مراسم التنصيب إلا أن حصوله على سبعة عشر تلميذاً جديداً كان أمراً مذهلاً. فقد تجاوز هذا العدد عدد أتباعه الحالي بواحد. ولقد خطت طائفته المستقبلية قفزة نوعية هائلة، هي الأكبر على الإطلاق.
بعد انضمام آخر بني آدم إلى صفوف التلميذ، أخرج كرة الكوارتز السخيفة من خاتمه وتظاهر باستخدامها لتحديد مواهب كل منهم وجذورهم الروحية، والتي تراوحت جميعها بين ف- وف+، وتنوعت في جوانبها. ولأن أياً منهم لم يكن ذا طبيعة، فقد منح كل واحد منهم بسرعة لوحاً من اليشم يحمل أسس طريقة زراعة جناح برج السماء، ونواة وحش روحي من الرتبة الأولى. وبعد فترة وجيزة، أصبحوا جميعاً متدربين روحيين رسمياً.
قام بنتون برفع مستوى حالته.
اسم الطائفة: غير مُختار، أعضاء الطائفة: 0، التلاميذ: 33، نقاط الطائفة: 25، نقاط المتجر: 37، تنمية المضيف: تأسيس الأساس - عالم ثانوي واحد، طاقة تشي المتاحة: 1110، تنمية جسد المضيف: برونزي - عالم ثانوي اثنان، تقنيات المضيف: التحليل - نجاح كبير، الرماية الأساسية - نجاح كبير، قتال الرمح الأساسي - نجاح كبير، أساسيات الحبوب - نجاح كبير، القوائم: [طريقة التنمية][التقنية][المهمة][الميزة][الترقية][المتجر - مُغلق]
أضافت إضافة سبعة عشر نقطة إلى كلٍّ من المجموعات الثلاث شعوراً بالراحة لدى بنتون. حيث كان خمسة وعشرون نقطة عدداً معقولاً من نقاط الطائفة، لا سيما مع عدم وجود نفقات كبيرة متوقعة في الأفق، وتسعة عشر تلميذاً جديداً من المتوقع أن يترقوا إلى مرتبة أدنى خلال الأسبوع أو الاثني عشر يوماً القادمة. بل إن هذه الزيادة مكّنته من استعادة نقطتين من النقاط التي استخدمها للترقية، ليتبقى لديه أربع نقاط فقط. سيعود بنتون إلى تعزيز قوته الشخصية في لمح البصر.
كان يحتاج فقط إلى بضعة أيام أخرى مثل اليوم.
